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第四章 - 犬猿の決戦(Ⅳ-11)

　これから始まる死闘に期待を膨らませていたギャラリーたちが沈黙する。

　熱気に包まれていたフィールドが、一気に沈静していく。

「……なに、言ってるの……？」

　静寂を切り裂いたのは、怒りに震える声だった。

　その声の発信源が、息もつかせず、怨嗟に彩られた目で俺に詰め寄ってくる。

「どういうつもりよ……？」

　一歩ずつ距離を狭めるたびに、コマ送りのように、涙が湧き出る。

　俺のすぐ目の前。

　互いの呼吸が感じられるような位置で。

　――ぱしんっ。

　と、乾いた音。

　狗上が俺の頰を思い切り打った音だった。

「説明しなさいよぉッッッ！」

　さらなる注目を集めることも厭わず、激情を叩きつけてくる。

　怒りをあらわにする狗上に、俺は。

「アホか、お前は」

　頭の中に渦巻く無念も。

　胸の内に秘めた葛藤も。

　すべて押しとどめて、いつものように口を開く。

「ケガ庇ってんの見え見えなんだよ。無理して肘ぶっ壊したらどうすんだ」

「…………ッ!?」

「気づかないわけねえだろ。ペアなんだから」

　努めて穏やかに告げると、狗上の目に驚愕の色が芽生えた。

　やがてそれは形を崩して……感情の奔流に飲み込まれる。

「……ぅぅっ……ぐすっ……」

　泣いたら、からかってやろうと思っていた。

　綺麗な顔が台無しだぞ――とかなんとか言って。

　けれど、そんなのは野暮だ。

　ここまできて悔しいのは俺も一緒だ。

　それが相手への負けでなく――自分への敗北なら、その辛さは倍増する。

　けれど、狗上の口から漏れ出たのは、俺の想像とは少し違う言葉だった。

「でも……ぐすっ、……でも、……ぇぅ、こっ、ここで、勝たないと、優勝できないもん……！　あんただって、大学に行きたいんじゃないの？　そのためにあんたは、あたしとここに来たんでしょう!?　あんたは……それでいいの……？」

　初めて目にするその姿は、俺の心を揺さぶるには充分すぎるくらいの威力を持っていた。

「やだよぅ……」

　まるで幼い子どものように。手首で涙を拭いながら、狗上はボロボロと涙をこぼす。

「えぅぅ……、ぐす……っ！　あ……あんたは、いつだって前向きで、一生懸命じゃない……！　あんたの歩く道を……あたしが潰すなんて……そんなのやだ……やだよぅ……っ」

　こいつ……俺のことを考えてくれていたのか？

　俺のために、泣いてくれるのか？

　少なくとも、狗上優姫という女は、そんな感情とは無縁の生き物だと思っていた。

　なのに、他人を切り捨てる選択をしたお前が――俺のためだけに、泣いてくれるのか？

　感情が込み上げてくる。だからこそ、毅然とした姿で、伝えるべき言葉を届ける。

「俺の道は、潰れてなんかいない」

　俺だって悔しい。

　栄光の目前で、そこに届かないもどかしさに喉元を掻き毟りたくなる。

　けれど。

「狗上。俺の夢は『テニスを続けて生きていくこと』だ。お前だってそうだろ？」

　なだめるように語りかけると、狗上はしゃくりあげながらコクリと頷いた。

　そう、目的はテニスを続けること。その手段として大会に出て、優勝して、賞金とって、実績を作るという道を選んだ。そして今、こうして俺と狗上はこの場に立っている。

　優勝することは手段のひとつであって、目的ではない。

　巡り巡った思考は、最終的にそこに帰結した。

「これは俺たちふたりの夢なんだ。ふたりが夢を描くなら、それは未来だ。お前が倒れたのに俺だけ先を急いだら、それは単なる俺のエゴになっちまう」

　ふたりで力をあわせてたどり着いた、高天原オープンの決勝戦。

　ひとりではスタートラインにすら立つことが叶わなかった舞台。

　だから――俺が狗上をないがしろにする選択肢などありえない。

「それでもお前が申し訳ないと思ってくれるのなら、そうだな――」

　俺は狗上へと握手を求めながら、こんな提案をしてみた。

「――いっしょに回り道をしよう。いつかまた、俺とペアを組んでくれないか」

「……ばかじゃないの……ほんとうにいいのね……？」

　狗上はぐしゃぐしゃの顔を袖で拭って、無理やり口角を上げる。

　そして俺の手を取りながら――提示した『約束』への答えを告げた。

「あたし……もう、あんた以外とは組めないわよ。責任、取りなさいよね」

「ありがとう」

　俺はにっこりと、笑って頷いた。

　こういうことだろ、ねえさん？

「さあ、次の未来を探しに行こうぜ。相棒」