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第四章 - 犬猿の決戦(D-7)

　戦火は止まず、獣の如き雄叫びがコートから湧き上がる。

「殺ァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァッ！」

「おらァッ！　どんどん来いッ、真澄ッ！」

「くッ――死ねぇッ！　ゆうくんッッッ！」

「甘ぇ！　こんなんじゃ俺は殺せねえッ！」

　あたしでも目に追えるか怪しい超速球を、瞬時に跳ね返し続ける相棒。

「…………ちィッ！」

　大きく舌打ちをして、態勢を崩した真澄が苦し紛れのロブを上げる。

　――頼んだ狗上！

　――わかってる！

　アイコンタクトを交わすと同時、申渡はスマッシュの姿勢を解除する。

　ここから先はあたしの領域。

　山なりのボールは……まだ滞空している。

　申渡のような反射神経を持ち合わせていないあたしに肝要なのは、頭を使うこと。

　考えろ、考えろ、考えろッ！

　考えろ、狗上優姫(あたし)ッ！

　この一球を、どこに突き刺せば良いのか、死ぬ気で考えろッ！

　時は一瞬で過ぎていく。

　ラリーの中、わずかに生まれた数秒を、思考の餌にする。

　相手にパーで勝ちたいと思うなら、相手にグーを出させればいい。

　相手にグーを出させたいのならば、こちらがチョキを出すふりをすればいい。

　テニスのラリーは絶え間ない駆け引きの上に成り立っている。

　すべてがつながっているのよ！

「――――ッ！」

　視えた。

　その瞬間、真尋が対角線上に走り出すのが本能で理解できた。

　あの女は――鬼頭真尋は、あたしの狩り方を知っている。

　甘く飛来した打球。

　崩れた真澄の態勢。

　いつものあたしなら――否。

　今までのあたしなら、どうしたか。