53/69

第四章 - 犬猿の決戦(D-5)

　髪を乾かして、着替えて、コンビニにお酒を買いに行った桃子さんを見送って。

　ひと足先に部屋に戻ろうとしたところで――『鬼』と遭遇した。

「――――っ」

「あれ、狗上さんだ」

　狭い廊下。

　逃げ場はない。

　先ほどの悲鳴から理解はしていたけれど、まさかこんなところで会うなんて。

「奇遇だね。明日はよろしくね？」

「……まるで、自分が勝ち上がるのが当然だとでも思っているようね？」

「そうだけど？」

　事もなげに答える。

「さっき、同じことをゆうくんにも言われたなぁ。そんなに僕のこと信用できない？」

「信用したくない――が正しい表現かもしれないわね」

「あはっ、そうかも」

　真澄の背丈はちいさい。あたしよりも低いところに目線がある。

　そこから見上げてくる重圧に、顔が引きつりそうになった。

　ごまかすように、あたしは強がりを口にする。

「……あんたのこと見てると、ちょっと前のあたしを思い出すから嫌になっちゃうのよね」

「なにそれ。すごい言いがかりだね……ひどいよ。僕泣いちゃうかも」

「――――ッ！　白々しい……」

　芝居掛かった反応に、思わず毒づいた。

　目の前の『鬼』は、挑発するような目をこちらに向ける。

「それに、狗上さん……僕のこと苦手な理由、本当にそれだけ？」

「……どういう意味よ？」

「本当はちょっぴり嫉妬も混じってるんじゃないの？　ゆうくんと仲の良い、僕に対して」

　鵺的な雰囲気を纏い、こちらを窺ってくる。

　突然なにを言い出すのよ。

　その言動を訝りながら彼の表情をうかがうと、ニコニコと少年のような、それでいて得体の知れない笑顔を浮かべていた。どす黒いなにかを秘めているような。

　あたしは鬼頭真澄に同族嫌悪を抱いているし、おそらく彼もあたしのことを好いてはいないだろう。けれど、決定的な違いがある。

「……とんだ思い上がりね。あんたに嫉妬する理由なんて欠片もないわ」

「……へぇ？」

　あたしは――鬼頭真澄のように表情を取り繕うことができない。

　全部ぶつけてしまう。

　思っていること、考えていること、意思言動行動すべて。

　けれど、あいつは――申渡は。

　素直なことは美徳だと、そう言ってくれた。

「だって、あたしは申渡とペアを組んでいる。事実としてね」

「……むぅ」

　まるで幼い子どものように頰を膨らませる鬼頭真澄。

　そして去り際に、あたしの耳元でこんなことを言う。

「――僕、相手が女の子だからって手加減できないから。覚悟しておきなよ？」　

　目を細めて小悪魔的な微笑。

　反射的に身体が仰け反る。

　そこに見えたのは――万物すべてを喰らい尽くす『鬼』の影。

　あたし、これと戦うんだ……。

　覗きこもうとすれば、たやすく暗い沼の底に引きずり込まれてしまいそうな。得体の知れない重圧。狂気にも似たプレッシャー。

　ぶるっ、と背中に電流が走った。本能が萎縮する。

　けれど――あたしの目的を。

　そして申渡の望みを叶えるためには、避けては通れない。

　あたしたちの目的は、この『鬼』を乗り越えた先にある。

　ぐっと太ももに力を込めて、踏みとどまった――そして。

「手加減をしてもらう必要はないわ」

　皮肉めいた笑みを浮かべて、そう告げる。

「……あれ、今日は震えてないんだね。どうしたの、なにか変わった？」

「ええ。少なくとも、あんたに対して抱いていた恐怖感はさっぱり消えたわ」

「ふうん……そっか。おもしろくなったね」

　暗闇を孕んだ真澄の視線が、その先を促してくる。

「理由を聞いてもいい？」

　震えそうになる脚を制して、臆することなく。

　言ってやった。

「あたしと、あたしの相棒が、あなたの球をすべて跳ね返すからよ」