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第二章 - 犬猿の宣誓(B-5)

「まさか、あんたまでコートについてくるなんて……」

　あたしは嬉しそうな顔で隣を歩く真尋を見上げ、大きく息をつく。

　最近、溜息をついてばかりな気がする。

　１回ごとに幸せが逃げるなんて迷信があるけれど、だとすれば今ごろあたしは絶望のどん底だと思う。

「それは仕方ないだろう。用事があるんだよ」

「なによ用事って。あたしのストーキング？」

「ちが……ッ！　なんてこと言うんだぁ……」

　ほころんだ表情から一転、沈んだ顔を見せる真尋。あたしはその姿を見て口元を緩めた。

「あんた、なにも変わってないわね。身体は大きいのに気は小さいまま。少し安心したわ」

「……たった数ヶ月で人間性は変わらないと思う」

「そうかもね」

　人間性は変わらない。

　変わるのはいつだって、自らを取り巻く環境のほう。

「優姫。きみがテニス部を辞めた理由、私はまだ聞いてないぞ？」

「……いろいろあったのよ」

　宙を見上げて思案に没頭する。

　居場所を失った――部活を辞めたのは、あたし自身の信念を貫き通すことが適わないと知ったから。

　孤高であろうと思っていた。

　けれどそれは適わなかった。

「……教えてくれないか？」

「聞かないほうがいいと思うわ。あまり面白い話じゃないし」

「それでも、知りたい」

「余計なことをしないと誓うなら、話して聞かせるわよ」

　いつになく強引な真尋。そういえば退部した直後、どういった経路でそれを知ったのか、この女は鬼のようにメッセージを送ってきてたっけ。スマホが通知で熱くなるくらいに。

　さすがに答えないといけないか。

「簡潔に言うと、嫌がらせを受けたわけ」

「……いじめに遭ったのか？」

「……………………」

　沈黙は肯定であると知りながらも、無言にならずにはいられなかった。

　あの行為がいじめであると認識しないようにしていたから。

「……もともと予兆はあったのよ。表面化していなかっただけで。顧問も厳しかったし、結果を出しているあたしは目をかけられていたから……でも、その顧問が定年退職して、繰り上がりで副顧問がそのまま上についてから、部の情勢が変わったのよね」

　前任の顧問は、毅然とした態度を持ち、けっして不正を見過ごさなかった。

　対して新しい顧問は新卒２年目の若手教師。

　生徒への接し方に不慣れなところもあったけれど……それ以上に。

「ほら、うちの学校、知ってるでしょう？　親が資産家だったり、有力者の娘だったり。そんな生徒たちが問題を起こしたとしても……教師としては対応しづらいわよね」

「だから、いじめに見て見ぬふりをすると……？」

　そこまでおぞましいものではなかったと思う。

　せいぜいユニフォームを汚されたり、悪くても部室に閉じ込められたり、その程度。

　でも、ラケットを隠されたとき――気持ちがプツッと切れてしまった。

　テニスはボールを打つ競技だ。

　一度サーブが放たれれば、そこから触れることはできない。

　いわばラケットはあたしたちの手足なのだ。

　だからこそ愛着が湧くし、各々のプレースタイルに合った最適な一本を求める。

　選手という立場に身を置いていれば、その重みが必ずわかるはず。

　それをないがしろにするような人間は、選手としての矜持が欠落している。

　だからあたしは自ら部を退いた。

　誇りを持たない人間はノイズになるから。

　そこまで聞かせたところで――隣に並び歩いていた影が、フッと視界から消える。

「許せない……！」

　振り返ると……真尋は歩道に直立し、握りしめた拳を震わせていた。

　先ほどまでの彼女とはまったく異なる、ドス黒い感情を覗かせる。

　真尋は感情が高ぶるとこうなるのだ。

　試合中、極限に集中したときや、礼を失した相手に挑発されたりしたときなんかは特にそう。

　鬼(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)。

「だから言わなかったのよ。あんたそういうの嫌いでしょ」

　俯く真尋に、あたしは努めて明るい口調で語りかける。

「退部するときに、さっきあんたに話したこと全部ぶちまけたから気は済んでるのよ。あいつらの悔しそうな顔とか、顧問の痛々しい表情とか、思い出したら胸がスッとするわ」

　本当はもっと強い猛毒を吐いて部を去ったのだけれど、それはまあいいでしょう。

「優姫。きみが望むなら、うちに転校して女子テニス部に入るという手も――」

「……それはむり」

「どうして？」

「……あんたのとこ、進学校だし」

「えっ!?　優姫、勉強できないのか？　テニスはあんなにクレバーなのに!?」

「……………」

　うるさいわね、こいつ……。

「……数学にストロークの入射角の問題が出なかったり、国語にラリー中の心理描写の問題が出なかったり、高校教育はあたしにとって優しくないのよ……」

「なんてこった、思ったより重症だった……」

「自分でも理解してるわよ……」

　私生活をないがしろにしてテニスに打ち込むのは許すから、お願いだから聖峰女学院に入ってくれ――と半泣きで頼み込んできた父親の顔が脳裏に一瞬ちらついた。

「とりあえず高校は出てくれ、って親に言われているから、どこかのテニスクラブに入って、卒業後にコーチをしながら協会にプロ登録しようかなって。うちには内部進学制度があるし、女子大生しながらテニスを続けてもいいかもしれない。そんな感じで、この先のことはそれなりに考えているし、テニスを辞めるつもりもないから、過ぎた心配は無用よ」

「大学に入るのってゴールじゃなくてスタートだからね？　どっちにしろ勉強しないと……」

「進学校の生徒みたいなこと言わないでくれる？」

「進学校の生徒だよ！　さっき優姫が自分で言ってたじゃないか！」

「……くくっ！　あんたと話してると飽きないわね。ちょっと救われるわ」

「からかうなよぉ」

　わたわたと手を振る真尋からは、先ほどの黒い感情は窺えない。

　どうやら話題の転換に成功したらしい。

　面倒なことにならなくてよかった……と内心ホッとしたところで、目的地であるスポーツセンターに到着する。

「で？　あんたの用事ってなによ」

「ああ、スポーツセンターで真澄と待ち合わせしてるんだよ」

「――そう、なんだ」

　端的な会話で意図は伝わった。

　真尋の所用にあたしの存在は不要だ。

　というか――関わりたくない。

　嫌な想像が具現化してしまいそうだったから。

「……あれ、おかしいな。中で合流するって話だったのに」

　スポーツセンターの談話室を覗き込みながら、真尋が首を傾げる。

　申渡の言によれば、今ごろ壁打ち場で打ち込みをしているはずだ。

　硬球に慣れておかなきゃ、とかなんとか言ってたし。

　そそくさとエントランスを後にしようとしたところで――。

「おい狗上、遅えじゃねーか。そんなに時間かかるなんて聞いてねえぞ」

　背後からよく通る声を受け、振り返ったところで。

　あたしは硬直した。

　どうして、鬼頭真澄(あいつ)が申渡と一緒に居るのよ……ッ!?