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第二章 - 犬猿の宣誓(B-2)

　春季大会直前。

　団体戦のメンバーを決める、練習後の大切なミーティング。

　空き教室の中でおこなわれたそれは、この組織の調和を律するための断罪裁判へと変貌していた。

　公式戦を想定した厳正なる部内対抗戦の果て、あたしはいつものように序列１位――『シングルス１』の位置におさまった。

　顧問から淡々とユニフォームを受け取って軽く会釈をし、自分の席へ戻ろうとしたところで、あたしは聞いたのだ。

　――また狗上さんがシングルス１かぁ。

　――ちょっとは嬉しそうにしなさいよ。

　妬み、嫉み、やっかみ。

　室内から浴びせかけられる視線に、あたしがこんな答えを提示したのが事の発端だった。

　部内戦であたしに勝てばいいだけじゃない――と。

　抗いようのない真実を突きつけられた人間は、理解していても反発してしまうものだ。

　あたしはこの時、はじめてそれを実感した。

『強い人が！　上手い人が！　努力していることなんてみんな分かってるよ！　でも狗上さんは間違ってる。努力すれば報われるなんて、そんなの現実が見えてない理想論だよ！』

　正選手入りを逃した部員の誰かが放った嘆きは、やがて空間を支配して。

『それ……これまで挫折したことがない人間にしか言えない言葉よね』

『ていうか、狗上さん。大会で負かした相手にも同じこと言えるの？』

『あんたの考えって独りよがりなのよ。まわりを見ようとしていない』

　部内にあたしの居場所が無くなるまで、そう時間はかからなかった。

　あたしは、すっかり見失ってしまっていた。

　まっすぐ生きることの難しさに触れ、努力する理由、強くなるための意志を。

　そんなときに出会った男の子は――燃えるような熱い視線で訴えてきたのだ。

「俺は――大学に行きてえんだ」

　盲目になっていたあたしを導く、テニスに打ち込む所以を。