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不安を包み込む手

　左久夜をソファに下ろし、居間から出て行った宗右真は、すぐに戻って来た。

「とりあえず、これ、着とけ」

　と、浴衣を差し出す。少々くたびれた藍染めの浴衣。何度も目にした覚えがあるもの。

「それ、ソウちゃんの、だよね？」

「洗濯してもらってある」

「そうじゃなくて……その、これ、あたしが、着るんだよね？」

　左久夜は、口をもごもごとさせる。

「あのな、うちに女物の寝間着があるわけねぇだろ。ぶつぶつ言ってねぇで、さっさと風呂に入れ」

「え？」

「だから、風呂だ。風、呂！」

　宗右真がドアを指差す。

「じゃなくて！」

　家に帰って来てから、まだ五分も経ってない。そんな時間で風呂に入れるわけがない。だが、一つだけ可能な方法がある。

「ソウちゃん、術、使ったでしょ？　こんなことに使っちゃ駄目だよ」

「アー、ハイハイ。分かったから、さっさと行け。手ぬぐいは、棚にあるのを適当に使え。使ったあとは、かごの中。制服は衣紋(エモン)かけにつるしとけ。あと、湯船につかって、ちゃんと体を温めろ」

　宗右真に追いたてられ、左久夜は風呂場に向かった。

　脱衣所で制服を脱ぐが、何だか落ち着かない。それは湯船に入っても変わらなかった。洗い場に並んだ石鹸、洗髪粉、湯桶に湯船……

　宗右真も入ってるんだと思うと、全然、くつろげなくて、ものの数分で出てしまった。

　風呂から出た左久夜は、浴衣のすそを引きずらないように持ちながら、再び居間に戻る。

「おい、お前、ちゃんと温もったのか？」　

　宗右真はちょっと不機嫌そうに左久夜を見た。テーブルの上には灰皿があって、煙が立ち昇っている。煙草を吸っていたようだ。

　早過ぎるだろと、宗右真は時計に目をやる。

「すぐ、のぼせるんだもん」

　左久夜は適当にごまかして、それよりと話を変える。

「ソウちゃん、煙草、吸うんだ」

「お前らの前じゃ、吸わねぇよ。体に悪いし」

「じゃあ、どうして吸うの？」

「酔い覚ましだ。頭がまともに働いてねぇから」

　そう言いながらも、宗右真は煙草を揉み消して、ソファから立ち上がった。そして居間から出て行く。座ってろと言われたが、左久夜はそのあとをついて行った。

「ごめんね。突然、来ちゃって」

「お前が、突然じゃないことなんてあるのか？」

「えぇっと……」

　左久夜が考えているうちに、宗右真は居間の隣にある台所へ入る。灯りはついていて、やかんが火にかけられていた。

「栄語の課題が分かんねぇだの、左希斗とケンカしただの、いつだって突然、うちに来るんだろうが」

　話しながら、宗右真は食器棚から漆の盆を取って、左久夜に持たせた。次に別の棚から、茶色の紙袋を取り出し、盆に乗せる。

「晩飯、食ってねぇんなら、それでも食ってろ」

　よくよく見てみれば、紙袋には森村屋の判子があった。帝都でも一、二を争う人気のパン屋だ。

　続けて宗右真は、食器棚から湯呑みを取り出して、お茶をいれる。

「あんパンが、残ってたはず」

「ありがと……じゃなくて！」

「何だよ？」

　宗右真が、湯呑みを左久夜に差し出した。左久夜はそれを盆に受け取り、「だから」と話を戻す。

「今日は、ちょっと、迷惑だったかなって。お風呂とか、ご飯とか」

　宗右真にしてみれば、出張帰り。しかも作戦は予定よりも長引いて、そのうえ、林太郎主催の宴会にも付き合ったあと。

「ソウちゃんも、色々と、疲れてるのに」

「あのなぁ、俺だって、聖人君子じゃねぇんだ。邪魔ならとっくに追い返してる」

　そう言うと、宗右真は台所を出て行った。左久夜もまたあとを追いかける。

　宗右真はすたすたと歩いて行って、突然、くるっと振り向いた。

「で？」

　こちらを見下ろす宗右真に、

「『で？』」

　きょとんと、左久夜は繰り返した。

「どこまでついて来るんだ？」

「え？」

　はっと気がつけば、宗右真の後ろは廊下のどん詰まり。そして彼の左手にあるのは、風呂場の扉だった。

「覗くつもりか」

　宗右真は鼻で笑って、風呂場へ入って行く。

「どスケベ」

　そう言い残し、ドアが閉まった。

「なっ……バカ‼」

　左久夜はドアの向こうに叫んでから、居間に戻る。座卓に盆を置いて、ふかふかのソファにどすんと座った。

「ソウちゃんの裸なんて、興味ないし」

　……のはずが。

　ついさっき自分も入った、あの白い湯船が頭に浮かんできて。途端に、顔が熱くなる。パタパタと、手で顔をあおいで熱を冷ます。

　その熱がようやく落ち着いたところで、左久夜はあんパンにかぶりついた。

（何もなくて、よかった）

　そう思えたのは、一口目を食べている間だけだった。二口目を食べようとしたところで。

　ぞわりと、胸の内で何かがうごめいた。

　どこからともなく、不安がしみ出してくる。それはじわりじわりと広がって、左久夜の心を侵食していく。

　今日は、何もなかった。でも……。あの夢は、明日、起こることなのかもしれない。

　あんパンを握りしめたまま、不安でいっぱいになって。

「寝るなら、俺のベッド使え」

　その声に、はっと顔を上げれば、宗右真がいた。

　風呂から出たらしい。浴衣の肩には、手ぬぐいが引っかかっている。

　かなりの間、ぼんやりしていたようだ。

「食わねぇんだな？」

「あ……うん。なんか、お腹いっぱい。ごちそ、」

　全部言う前に、宗右真にあんパンを取り上げられていた。

「何かあったのか？」

「え？」

「俺が声をかけるまで、気がつかなかっただろ？　どうした？」

　宗右真は優しい声で言い、左久夜の前に膝をついた。

「一人で悩んだところで、ろくなことにはならねぇぞ。話してみろ」

　ほらと促され、左久夜はゆっくりと口と開く。

「夢を見たの……討伐作戦で、ソウちゃんが死んじゃう夢」

「勝手に殺すな」

　左久夜は「違う」と、首を振った。

　宗右真が血を流して倒れている、あの姿が脳裏に焼きついて離れない。今でも心が締め付けられて、苦しくなる。

「父様も死んだの。夢を見て……父様が死んでしまう夢……そのすぐ後に、父様が死んだ」

「それで？　今度は俺が死ぬって？」

「だって……だって、」

　ポロポロとあふれた涙を拭おうとしたところで。その手を掴まれ、ぐいっと引き寄せられた。左久夜はすとんと、宗右真の腕の中に収まる。

「ナギさんのことは、ただの偶然だろ？」

「そうかもしれないけど……」

「今度は俺の夢を見て、ナギさんと同じことになるんじゃないかと、不安になった」

　宗右真の胸に顔をうずめて泣きながら、左久夜はうなずく。

「……今日の出張は、父様の時と同じ、南部だって言うし。夜になっても全然、帰ってこないし。もしかしたらって思うと怖くて、すごく不安になって」

　宗右真は「そうか」だけつぶやいて、それっきり何も言わなくなった。