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ぎゅっ

　左久夜は、手持ちぶさたに天を見上げた。紺青の空に月はない。宗右真の家の玄関先。もう随分と長い時間、座り込んでいる。

　作戦の予定終了時間は十五時。木寅には、そう聞いていた。作戦が行われる六区からだと、汽車で一時間程度の距離。

　十七時すぎまで左久夜は、軍部で宗右真の帰りを待っていたものの。

『まだ、帰投の連絡は入ってないって。やっぱり長引いてるみたいだな』

　確認に行ってくれた木寅から、そう告げられて、軍を出たのだった。

　それから刻々と時間だけが過ぎ、ついには日も暮れた。一向に、宗右真が帰ってくる気配はない。

　夜気を含んだ風に、制服が冷たくなっていた。もう水無月だと言うのに、今夜は冷える。

　宗右真の出張なんて、いつものこと。それがこんなに気になってしまうのは、出張先が父が殉職したのと同じ南部だからだろうか。

　左久夜は、ぎゅっと膝を抱えた。

　何をやってるんだろうと、自分でも呆れてしまう。作戦は日没までと決まっている。ずっとこんな所で待っていなくても、家に帰って軍部に電話をすればいい。たった数分の距離。それで知ることができるのに。

　でも、それも怖い。

　なぜ宗右真は帰って来ないのか。もしかしたらと思うと、動けない。

（何かあったんじゃ……）

　頭の中は、どんどん、悪い方へ悪い方へと傾いて行く。

　どうしたって、あの夢の中、血を流して倒れている宗右真の姿が思い浮かぶ。その姿は、振り払っても振り払っても、しばらくもせずに浮かんでくるのだった。

　その度に、もしかしてと思っては否定し、否定してはまた不安になって。頭の中は堂々巡り。拭いきれなかった不安が、少しずつ積もっていく。

　やがて左久夜は玄関の前で、膝を抱えてうずくまっていた。

　どれほど、そうしていただろう。

　宗右真が無事に帰ってきますように。

　何回も心の中で祈り、もはや何回目が分からなくなった頃。

　ザリっと、微かな足音が聞こえて来た。足音は徐々に近づいている。左久夜は立ち上がって、門扉から路地を覗き込んだ。

「ソウちゃん？」

　暗闇に向かって尋ねれば、

「サク？」

　小さく返事があった。

「ソウちゃん！」

　左久夜は泣きそうになりながら、宗右真に抱きついた。

「何だ、お前。こんな時間に、空き巣にでも来たか」

　そんなわけないでしょ。いつもなら言い返すところだが、左久夜は聞き流す。

　ぎゅっと背中に腕を回せば、確かに宗右真がいることを実感して、安心できた。

「どうした？　また、カホルさんとケンカしたのか？」

　左久夜は首を振る。

「ソウちゃんに会いたかっただけ」

「……そっか」

　そうつぶやいて、宗右真が左久夜を抱きしめた。

　その思いも寄らない行動に、涙が引っ込む。代わりに心臓が一気に跳ねあがった。

「お前、どれだけ待ってたんだ。体が冷たい」

　耳元で響く声。

「えっと……」

「待たせて悪かった」

「ソ、ソウちゃん？」

　耳のすぐ横で太鼓を打ち鳴らされているかのよう。バクバクと、鼓動がうるさい。

　頭の中が真っ白になりかけた。その寸前。

「よし、よし」

　宗右真が、トン、トンと、左久夜の背中をたたき始めたのだった。まるで、小さな子供をあやすかのように。

「楠の親父が、作戦が長引いた詫びだって、家に引きずり込まれて、そのまま酒盛りが始まっちまって。さっきまで付さ合わされてたんだ」

　そういうこかと、左久夜の方は一気に覚めた。夢を見るには、ちょっと酒臭い気もしていた。

　左久夜は両手で宗右真の胸を押して、体を離す。

「ソウちゃん、酔っ払ってるでしょ。どれだけ飲んだの？」

「そんなに飲んでねぇよ。言っとくけど、楠のおやじとトラが常軌を逸してるだけで、俺は普通だ」

「普通？」

　そもそも比較する相手、ザルの木寅を基準にするあたり、間違っているんじゃないか。宗右真だって充分、酒飲みだとも思ったが、酔っ払い相手だ。

「ハイハイ」

　左久夜は、適当にうなずいた。とりあえず、宗右真は無事に帰ってきたのだ。

　左久夜も家に帰ることにした。

　軍部から一旦は家に戻り、カホルには行き先を告げてあるけれど、きっと怒っているだろう。一時間のお説教も我慢しなくては。

　そんなことを考えいると、不意に腕を引っ張られた。

「え？　何？」

「今日は、もう、泊ってけ。風呂、立ててやるから」

「だ、大丈夫。もう帰るし」

　予想外の言葉に、ちょっとびっくりしながら、左久夜は足を踏ん張る。

「お前なぁ、もう十時だぞ？」

「えぇっ！　そんな時間？」

　これはまずい。お説教は二時間だ。早く帰らなければ。そんな左久夜の思いとは裏腹に、宗右真はがっちりと腕を掴んで離さない。

「ちょっと。ソウちゃん、離して」

「だから、泊まってけ。送ってくのも面倒くせぇ」

「大丈夫。一人で帰れるし」

「そんなわけいくか」

「いつもは帰れって、言うくせに」

　力でかなうはずもない。左久夜は、ずるずると引っ張られる。

「本当に、もう、帰るから。ソウちゃんの顔、見たら安心したし。だから、手、離して」

　そう言ってる間にも、宗右真は玄関に鍵を差して、扉を開けていた。

「ソウちゃん、手！」

「うるせぇな」

　小さく舌打ちが聞こえてきたと思ったら、突然、手が離されて、宗右真が膝をかがめる。

「え、何？」

　左久夜は何が何だか分からないうちに、肩に担ぎ上げられていた。

「ちょっと待って！　ソウちゃん！」

「暴れると、下着が見えるぞ」

「きゃあ！」

　左久夜は米俵のように、そのまま、居間まで運ばれたのだった。