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合鍵付きのキャラメル

　しばらくの間、グズグズと泣いていた左久夜だったが。突如、宗右真に抱き上げられる。

　そのまま歩き始めたので、さすがに左久夜もぎょっとした。

「ちょっ、ちょっと！　ソウちゃん⁉　待って」

　宗右真は居間を出て、二階へ上がる。結局、左久夜は宗右真の部屋のベッドまで運ばれた。

　宗右真は今日も優しい。

　そう思ってから、左久夜は気づいた。

　今日だけでない。子供の頃から、宗右真は優しかった。

　お腹が空くと、玉子焼きを作ってくれた。宗右真が作る玉子焼きは、カホルが作るものとは違って甘かった。左久夜はこの玉子焼きが大好きで、何度もねだったことがある。もっとも宗右真に言わせると、初めて作った時に塩と砂糖を間違えただけらしいが。

「ソウちゃんって、昔から(・・・)優しかったね」

　左久夜は言った。

　それは『父親の代わり』でもなく、『左々凪を助けられなかった償い』でもなく、『左久夜を傷つけた責任』でもなく。

　宗右真は、変わらずにずっと優しい。

「おかしなこと言ってねぇで、さっさと寝ちまえ」

「うん」

　ころんと寝転んだところに、頭から布団を掛けられる。

　左久夜は布団から手を伸ばして、宗右真の浴衣をつんつんと引っ張った。そして、ふと思いついたことを、口に出す。

「ソウちゃん、一緒に寝よ」

　子供の頃のように、左久夜はわがままを言ってみた。

「……子供か」

「前にクソガキって、言った。未成年は未、成年だって」

「あいにく、このベッドは一人用だ」

「ちょっと我慢すれば、寝れるよ？」

「俺は、そんなに我慢強くねぇ」

「……じゃあ、寝るまで側にいて」

「はいはい。寝るまでな」

　宗右真は笑って、ベットの縁に腰を下ろした。

「おやすみ」

　その言葉に、左久夜はまぶたを閉じる。

　翌朝、左久夜が目覚めた時には、宗右真はいなかった。

　本棚に吊るしてあった制服に着替えて、部屋を出る。昨日、風呂場に吊るしたままにしていたのを、宗右真が、持って来てくれたのだろう。

　一階に降りて、小さく気合を入れてから、居間の扉を開ける。

「おはよう！」

　左久夜は、いつもより大きな声で言った。

「……朝っぱらから、元気だな」

「うん。ソウちゃんは、あれだね……」

　もしかして、自分がベッドを使ったせいで、よく眠れなかったのか。尋ねると、宗右真は違うと答えた。

「でも、なんか元気ないよね？」

　そう思ったものの、左久夜はすぐさま、思い直す。前にもこういうことがあった。

「ソウちゃんって、寝起き悪い？」

「……悪くねぇ」

「じゃあ、あたしは帰るね。色々とありがとう」

　居間を出ようとした左久夜だったが。

「ちょっと待ってろ」と、引き止められる。宗右真は部屋を出て、しばらくして戻って来た。

「口、」

「くち？　え？　やだ、何かついてる？」

　左久夜は慌てて、口元をぬぐったが。

「違う。開けろ」

「何で？」

「いいから」

　そう言うと、宗右真は黄色い小箱の中から長方形のものを一つ、手に取る。白い包み紙から現れたのは、茶色い塊。

「何、それ？」

「食いもんだ。ほら、口、開けろ」

　促されて従うと、口の中に塊を放り込まれた。

　茶色い物体は、ゆっくりと舌の上で溶ける。じんわり、甘みが広がった。

「……ん？　甘くて、ちょっと苦い？　何これ？」

「あめチョコ」

「あめチョコ？　あめなの？　チョコなの？」

「その中間みたいな食い物だ。西洋じゃ、キャラメルとか言うらしい」

「お菓子？」

「いや。煙草の代用品って、ふれこみで売ってる」

「それにしては、甘いね」

「だから、お前にやるよ」

　宗右真が左久夜の手を取り、手のひらの上に先ほどの黄色い箱を置いた。さらに、宗右真は箱の上へ、もう一つ、物を乗せる。

「ソウちゃん……あの、これ、何？」

　左久夜は、ドキドキしながら、若草色の組み紐が結ばれた鍵を指した。

「何って、見りゃ分かるだろ。うちの合い鍵だ」

「それは分かるけど！」

「何かあった時は、それで勝手に上がってろ」

「何かって？」

「カホルさんとケンカしたとか、左希斗と大ゲンカしたとか」

「こんなの、もらったら、入り浸るかもしれないよ？」

「そうなったら、たたき出してやる」

　宗右真は、きっと、そんなことはしないはず。そんなことを思いながら、左久夜はポケットに大事にしまう。

　家に帰った左久夜を待っていたのは、母の一時間に及ぶお説教だった。

　　　　　　　　　　　　　　4章　終　