【BL】こぎさんはおしりがかわいい

たかとら、ケーキを買ってくる -2-

　午後七時を少し回った頃。仕事を終えた高虎は、駅前の商店街を歩いていた。

　日が落ちるのが早くなった通りには、飲食店や惣菜屋の明かりが並び、夕食の買い物を済ませた人々が足早に行き交っている。高虎は黒いブルゾンのポケットへ片手を入れ、もう片方の手でスマートフォンを確かめた。

　千尋からは、夕食を作っておくという連絡が来ていた。

　今朝は自分が朝食を用意したとはいえ、昨日も今日も世話になりっぱなしなのだから、何か持って帰りたい。

　そう考えていたところで、通りの角にある小さな洋菓子店が目に入った。

　淡いクリーム色の壁に、白い木枠の扉。窓辺には小さな花の飾りが吊るされ、店先の黒板には、季節限定のケーキが手描きの文字で紹介されている。

　高虎は足を止め、ガラス越しに店内を覗いた。

　ショーケースには、色とりどりのケーキが並んでいる。

　甘いものは昔から好きだった。仕事帰りに気に入った店へ寄って買うこともあれば、休日にコーヒーを淹れ、買っておいた焼き菓子を食べながら過ごすこともある。

　見た目のかわいらしい店に一人で入ることについても、特に抵抗はない。食べたいものがあれば買うし、気に入ったものがあれば持ち帰る。それだけのことである。

　高虎は扉を開け、店内へ入った。

「いらっしゃいませ」

　店員に軽く会釈し、ショーケースの前へ進む。

　いちごのショートケーキ、モンブラン、艶のあるガトーショコラ、季節の果物を使ったタルト。どれも丁寧に飾りつけられていて、照明を受けた果物の表面が瑞々しく光っていた。

　高虎は端から順番に眺め、まず自分の食べたいものを選んだ。

　ガトーショコラは外せない。ショートケーキも、ここのものはクリームが美味そうだ。

　それから、千尋の顔を思い浮かべる。

　今朝、半熟の目玉焼きを食べながら、ずいぶん嬉しそうにしていた。甘いものが好きかどうかまでは聞いていなかったが、食べなければ自分が食べればいいし、もし好きなら一緒に食べられる。

「お決まりですか？」

「ショートケーキ二つと、ガトーショコラ一つ」

「ありがとうございます」

「あと、フルーツタルトもください」

　店員がケーキを箱へ詰めているあいだ、高虎はレジ横に並んだ焼き菓子へ視線を向けた。

　透明な袋に入った丸いクッキーが数枚、淡い色のリボンで結ばれている。袋の口には小さな花の形をしたタグがついていて、素朴な焼き色と控えめな包装が、店の雰囲気によく合っていた。

　高虎は、それを一つ手に取った。かわいいな、と思ったのだ。

　それに、クッキーなら明日でも食べられる。

「これもお願いします」

「かしこまりました、ご自宅用ですか？」

「はい」

　店員が用意した箱を受け取り、高虎は中身が傾かないよう手提げ袋を持ち直した。

　店を出ると、外はすっかり暗くなっていた。

　スマートフォンを取り出し、千尋へメッセージを送る。

『今から帰る』

　返信はすぐに届いた。

『おう、気をつけてな』

『今日カレー！』

　続けて送られてきたのは、スプーンを持ったなにやら丸い動物が、カレーを前にして嬉しそうにしているスタンプだった。

　高虎は画面を見下ろし、口元を緩めた。

『楽しみ』

　そう返してから、スマートフォンをポケットへしまう。

　箱の中のケーキが崩れないよう歩幅を少し調整しながら、高虎はマンションへ向かった。

◆

「ただいま」

「おかえり。お疲れさん」

　玄関の扉を開けると、奥から千尋の声が返ってきた。

　靴を脱いでいるあいだにリビングの扉が開き、クリーム色のエプロンをつけた千尋が顔を覗かせる。栗色の髪は朝よりも少し乱れていて、袖を肘のあたりまで捲り上げた格好から、帰宅してすぐ夕食の支度に取りかかったことが窺えた。

「飯、もうちょっとでできるぞ。手ぇ洗ってきな」

「うん。ありがと」

「あとちょっとだけ煮詰めたら、……ん？」

　千尋の視線が、高虎の右手へ落ちた。

　白い箱の入った手提げ袋には、見覚えのある洋菓子店のロゴが印刷されている。

「高虎、それ何？」

「ケーキ。帰りに買ってきた」

「え、あそこの店？」

「駅のとこ？」

「そうそう。角にある、ちっちゃい店。俺、あそこ好きなんだよ」

　千尋は思わず玄関まで出てきて、高虎の手元を覗き込んだ。

　高虎は袋を少し持ち上げ、千尋が見やすいように向きを変える。

「こぎさん、甘いもの食べる？」

「食べる食べる、大好き！　え、これ俺も食っていいやつ？」

「もちろん。そのつもりで買ってきた」

「やった！　ありがと」

　千尋は嬉しそうに笑い、それから改めて高虎の顔を見上げた。

　長身に、黒いブルゾン。長い睫毛に縁取られた琥珀色の瞳は、眉間に寄りがちな皺のせいで、黙っていると少し近寄りがたい印象を与える。

　そんな男が、かわいらしい洋菓子店の袋を提げて帰ってきたのだから、千尋としては少々意外だった。

「お前、甘いもん好きなんだ？」

「好きだよ。結構食べる」

「へえ。なんか意外」

「そう？」

「うん。もっとこう、肉とかラーメンとか、そういうのばっか食ってそう」

「肉もラーメンも好きだけど」

「だよな。いや、なんかいいな。甘党仲間じゃん」

　千尋が笑うと、高虎もわずかに口元を緩めた。

「こぎさんも好きでよかった」

「大歓迎！」

「四つ買った」

「ほんとに？」

「うん」

　あまりにも都合のよい返答に、千尋は一瞬目を丸くしてから、声を上げて笑った。

「お前も二つ食うの？」

「食べるつもり」

「よし。じゃあ飯食ったらケーキな」

　千尋は袋を受け取り、箱が傾かないよう両手で抱えた。

「ありがとな、高虎。ほんと、気ぃ遣わなくていいのに」

「俺も食べたかったし。世話になってるから」

「そっか。じゃあ遠慮なくいただきます」

　千尋はそう言って、冷蔵庫へ向かった。

　高虎はその後ろ姿を見送りながら、靴を揃えて立ち上がる。

　何かを買って帰って、これほど素直に喜ばれたのは久しぶりだった。

　それも、買ってきた自分のほうが少し嬉しくなるくらいに。

◆

　千尋の作ったカレーは、思っていた以上に良く仕上がっていた。

　大きめに切られたじゃがいもと人参は煮崩れず、玉ねぎはほとんど形がなくなるまで煮込まれていて、スプーンを入れると柔らかい牛肉がほろりと崩れる。

　高虎が一口食べて「うまい」と言うと、千尋は満足そうに笑い、隠し味に少しだけ醤油を入れていることや、時間のある日は玉ねぎをじっくり炒めることなどを教えてくれた。

　高虎が辛口を好むと知ると、千尋は少し考えてから、次に作るときは辛さを調整してみようかと言った。

　まだ次があると決まったわけでもないのに、ごく自然にそういう話になる。

　食事を終える頃には、二人とも皿に残ったカレーを綺麗に食べきっていた。

「ごちそうさま。うまかった」

「お粗末さまでした。いっぱい食ってくれると作り甲斐あるな」

「おかわりもらったしね」

「いや、気持ちいい食いっぷりだった！　作った側としては嬉しい」

　千尋が食器を重ねようとすると、高虎が手を伸ばし、自分の皿を先に持ち上げた。

「洗うよ」

「ん、じゃあお願いしようかな。俺、ケーキ出すわ」

「うん」

　千尋は冷蔵庫へ向かい、高虎は二人分の食器をシンクへ運んだ。

　背後から水の流れる音を聞きながらケーキの箱を開けた千尋は、中を覗き込み、思わず頬を緩めた。

　いちごのショートケーキが二つに、フルーツタルトとガトーショコラが一つずつ。

　どれも綺麗な形を保っていて、箱の内側には崩れたクリームひとつついていない。

「高虎、これ綺麗に持って帰ってきたな！」

「傾けないようにしたから」

「仕事帰りにこの箱持って歩いてたんだろ。なんか想像するとかわいい」

　言ってから、千尋は自分の言葉が少々おかしかったことに気づいた。

　目の前の男は、どちらかといえばかわいいというより、格好いい部類の顔立ちをしている。大柄な身体も、低めの声も、決してかわいらしいという印象ではない。

　けれど、ケーキを大切に持って帰ってきたという事実には、どこか微笑ましいものがあった。

　高虎は洗い終えた皿を水切りかごへ立てかけ、千尋を振り返った。

「崩れたら嫌じゃん」

「まあ、そりゃそうなんだけどさ」

「こぎさん、どれ食べる？」

「んー、迷うなあ」

　千尋は箱を覗き込み、フルーツタルトとガトーショコラを交互に見た。

　季節の果物がたっぷり盛られたタルトも美味そうだし、濃厚そうなチョコレートの艶も捨てがたい。

「お前、どれ食いたい？」

「ガトーショコラは食べたい」

「じゃあ俺、タルトにしようかな」

「いいよ」

「よし、決まり」

　千尋は食器棚からケーキ皿を二枚取り出し、それぞれのケーキを移した。

　高虎が洗い物を終えて戻ってくる頃には、フォークと飲み物も揃っていた。

　向かい合って腰を下ろし、千尋はタルトの先端へフォークを差し込む。

　艶のある果物を、下に隠れた生クリームと一緒に口へ運ぶと、濃厚な甘さのあとから酸味がふわりと広がった。

「んん、うま……！」

　思わず声が漏れた。

　千尋は口の中のものをゆっくり飲み込み、フォークを持ったまま高虎を見た。

「これ、めちゃくちゃうまい。高虎も食べてみ」

「うん。あとでちょうだい」

「もちろん。そっちも一口くれよ」

「いいよ」

　高虎は自分のガトーショコラを一口食べ、しっとりとした生地の食感を確かめるように、ゆっくり咀嚼した。

　チョコレートの風味が濃く、甘さのあとにほろ苦さが残る。思っていたとおりの味だった。

「こっちもうまい」

「だろうなあ。見た目からして絶対うまいやつだもん」

　千尋が身を乗り出すと、高虎は自分の皿をテーブルの中央へ寄せた。

　千尋はガトーショコラの端を小さく切り取り、口へ運ぶ。濃厚なチョコレートの味に目を細め、しばらく味わってから、納得したように頷いた。

「うん。こっちもいいな。甘いけど重すぎないし」

「ショートも楽しみ」

「わかる！　あそこの生クリーム、美味いんだよ」

「食べたことある？」

「あるある。たまに買って帰るんだ。俺、一人であの店入るとちょっとそわそわするんだけどさ」

「なんで？」

「店がかわいすぎるんだよ。なんかこう、ちょっと落ち着かなくて」

　高虎はフォークを持つ手を止め、千尋の顔を見た。

「そういうの気にするんだ」

「気にするっていうか、多少はな。お前は平気？」

「全然」

「だろうなあ」

「ケーキ買いに行ってるだけだし」

「うん。お前はそういう感じする」

　千尋は笑いながら、自分のタルトを高虎のほうへ押し出した。

「ほら、こっちも食ってみ」

「ありがと」

　甘さの中にフルーツの香りが広がり、口の中に滑らかな余韻が残る。ガトーショコラとはまた違った美味さに、高虎は小さく頷いた。

「これもうまいね」

「だろ。俺、次あの店行ったらまた買おうかな」

「俺もまた行きたい」

「じゃあ今度、一緒に行く？」

「いいよ」

　あまりにも自然に返されて、千尋は一瞬だけ目を瞬かせた。

　自分から誘っておいて妙な話だが、まだ出会って二日目の相手と、次の休日にでもケーキ屋へ行こうかという話をしているのは、なかなか不思議な状況だった。

　もっとも、高虎のほうは特に気にしていないらしく、残っていたガトーショコラを口へ運んでいる。

　そのとき、高虎が、下唇を舌先で軽く湿らせた。

　クリームがついていたわけではない。食べ終えたあと、何かを考えるように視線を落とし、ごく自然に唇を舐めたのである。

　千尋はフォークを持ったまま、何となくその仕草を目で追った。