俺だけ魔力が買えるので、投資したらチートモードに突入しました

第十三章 「アイランドリバーサル」

Intermission 52 「些事」

　カルハ島の商業区、香料と染料を扱う中堅商人カポノは、店の奥でルミナプレートの盤面を見つめていた。

　そこに浮かんでいる数字は、悪くないどころではない。

「……やったぞ」

　思わず、声が漏れる。

　大口の約定だった。

　金持ち向けの高級香油がまとめて捌けた。盤面に積み上がったリルは、つい先月までの自分では考えられないほどの額だ。

　店番をしていた若い奉公人も、目を丸くした。

「親方、やりましたね！」

「ああ……ああ、やったさ」

　そう答えながらも、カポノの視線は盤面から離れなかった。

　入ったのは、リルだ。

　儲けたことには違いない。

　だが、それをそのまま喜びきれない自分がいる。

「親方？」

「……両替に行くぞ」

「え、いまですか？」

「いまだ」

　即答だった。

　大口が入った。その直後に動く。商人として、当然の動きだ。

　リルが増えたなら、必要な分を残してディムに換える。仕入れでも、船便でも、遠方との取引でも、やはり最後にものを言うのはディムだ。少なくとも、今のところは。

　カポノはカバンを持つと、両替商へ向かった。

　相手は古くから付き合いのある店だ。表向きは小さな店構えだが、実際には王国貴族の後ろ盾がある。特区の両替を任されている以上、ただの町の両替屋であるはずもなかった。

「よう、カポノの旦那」

　帳場の男は、いつも通りの笑みで迎えた。

「今日はまた景気がよさそうですな」

「まとまった約定が入った。ディムに換えたい」

　そう言って、カポノはルミナプレートを卓に置いた。

　男の目が、一瞬だけ細くなる。

「どれほどで？」

「１４０万だ」

　その数字を聞いた男は、すぐに営業用の笑みに戻った。

「……ありがたい話ではありますが、いまは少々立て込んでおりまして」

「立て込む？」

「ええ。ディムの引き合いが強いのです」

「なら、なおさらだろう。こっちは手数料を払う」

「もちろん、公定の手数料は頂戴します」

　そこまで言って、男は少し声を落とした。

「ですが、最近は皆さま、お急ぎでしてね」

　嫌な言い方だった。

　カポノは眉をひそめる。

「何が言いたい」

「色をつけてくださる方から、優先しているということです」

　言葉の意味が、すぐには頭に入ってこなかった。

　だが、少し考えれば意味が分かってくる。

「……リルの相場は固定だろうが」

「ええ、公定の交換比率は固定です」

　男はあくまで穏やかに答えた。

「ですので、そこは変えておりません。私どもは、ただ、一部のお客様に便宜を図っているだけです」

「それを世間では、同じと言うんだ」

　カポノの声音は低くなる。

　男は肩をすくめた。

「旦那も商人でしょう。こちらにも事情があるのです」

　事情。

　その一言で済ませていい話ではない。

　公定では、リルとディムは等価のはずだ。そこに決められた手数料が乗るだけ。それが、この特区の建前だった。

　だが現実には違う。

　ディムに換えたい客が増えた。

　なら、ディムを渡す側は選ぶ。

　少しでも上を出す客を先に通す。

　比率は変えていない。だが、実際に払う総額は増えていく。

　それはつまり――。

「……リルが、安くなってるのと同じじゃないか」

　誰に聞かせるでもない呟きだった。

　男は否定しなかった。

「どうされます？」

　静かな問い。

　カポノは奥歯を噛みしめた。

　ここで換えないという選択肢はない。リルのまま抱えていても、次に何が起きるかわからない。そう思ってしまった時点で、もう負けだ。

「……いい。上乗せする」

「ありがとうございます」

　帳場の男は、笑顔を浮かべて淡々と準備を進める。

　受け渡しのため、二枚の板が卓に並ぶ。

　ルミナプレートと、アルカナプレート。

　新しい金と、古い金。

　それぞれが放つ光は、これまでと同じだ。

　だが、カポノの目にはもう同じには見えなかった。

◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆

　ロピカルハ王国、財務府。

　財務相アヌエ・ポハクは、机に置かれた報告書を読み終える前に、顔を上げた。

「……もう一度言え」

　呼び出された官僚は、緊張したまま言葉を繰り返した。

「市中でのディム需要が、明確に増えております。特区の指定商人用の交換所だけでなく、民間の両替商でも同様の動きが見られます」

「準備金はまだあるはずだ」

「あります。ですが、減る速度が……想定より早いのです」

　別の官僚が、補足する。

「交換そのものも増えておりますが、それ以上に問題なのは、優先交換のために上積みを払う客が出始めたことです」

「……市中で、実質的な切り下がりが起きていると？」

「感覚としては近いかと」

　アヌエは黙った。

　最悪の形だ。

　等価だと信じられているから、等価が維持される。

　そこに一度でも「そうではないかもしれない」が混ざれば、あとは早い。

「至急、追加準備の試算を出せ」

「すでに計算しております」

　官僚は待っていたように別紙を差し出した。

「現行ペースが続いた場合、特区の信用維持には王室財産からの拠出が必要になります」

　アヌエは、その一文を見て小さく息を止めた。

　ついにそこまで来たか。

　制度の立ち上げに金がかかることは、最初からわかっていた。だが、これは立ち上げ費用ではない。信用維持のための燃料だ。

　燃やし続けなければ、止まる。

「いそぎ陛下……ではなく、殿下に上げる」

　アヌエは立ち上がった。

「緊急だ。すぐにだ」

◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆

　王宮の一室。

　ファルハンは、窓の外の夜を見ながら報告を聞いていた。

　香料の甘い匂いが漂う室内に、アヌエの声だけが硬く響く。

「――以上が現状です。市中のディム需要は明確に増加しております。このままでは準備金の減少が看過できません」

　アヌエは言葉を切り、深く頭を下げた。

「リルの維持には、王室財産の一部拠出が必要と判断いたしました。緊急のご決裁を」

　しばしの沈黙。

　ファルハンは振り返りもせず、淡々と答えた。

「そのような些(・)事(・)、好きにすればいい」

　アヌエは、一瞬だけ言葉を失った。

「……殿下？」

「聞こえなかったか」

　ファルハンはようやく振り返る。だが、その顔に焦りはない。苛立ちすら薄い。雑事を片づける時の感覚に近い。

「必要なら王室財産を切り崩せ。足りぬなら別の名目を立てればいい。財務府の仕事だろう」

「しかし、それでは王国の信用そのものに――」

「大事が完成すれば、そのようなことは些末なことだ」

　短い一言だった。

　その言葉が、室内の空気を凍らせる。

　アヌエは息を呑んだ。

　ファルハンの視線は、すでにアヌエではなく、その先を見ていた。王国の財政でもない。市中の混乱でもない。もっと別の、目には見えない完成図だけを見ている目だった。

「今は繋いでいればいい」

　ファルハンは、静かに言う。

「必要なのは時間だけだ」

　その言葉に、アヌエは背筋の奥が冷えるのを感じた。

　自分が守ろうとしているのは、制度だ。信用だ。国家の帳簿だ。

　だが、この男が見ているのは、そんなものではない。

　ファルハンにとって、通貨も財産も、王国そのものですら、ただ完成までの部材でしかないのだ。

「……承知、いたしました」

　そう答えるほかなかった。

　アヌエが下がったあとも、ファルハンは窓辺から動かなかった。

　市中では、商人たちが新しい金の価値に迷い始めている。

　財務府では、古い金を守るために王室財産を燃やそうとしている。

　それでもファルハンにとっては、すべて些事だった。

　儀式さえ完成すれば、そんなものはどうでもいい。

　夜の王宮は、ひどく静かだった。