7/19

初めての朝

　チチチ、チチチ。

　鳥の声が聞こえる。

　遠くから響く小さな鳴き声に、沈んでいた意識がゆっくりと浮かび上がってきた。

　寒い。

　最初に感じたのは、それだった。

　身体の芯まで冷え切っている。指先は痺れ、手足を動かそうとしても、まるで自分の身体ではないかのようにぎこちない。

　重たい瞼を開こうとする。

　だが、うまくいかない。

　濡れた睫毛が張り付いているのか、それとも単に身体が言うことを聞かないのか。何度か力を込めて、ようやく手を持ち上げた。

　冷え切った指で、瞼をそっと擦る。

　パリ、と音がしそうなほどぎこちなく、ゆっくりと目を開いた。

「……っ」

　目が眩む。

　視界いっぱいに、白い光が広がった。

　夜明け、だろうか。

　辺りは薄白く霞み、世界の輪郭がぼんやりと浮かび上がっている。

　谷底へ落ちるまで、必死に駆け抜けた森。

　あの時は、行く手を塞ぐ黒い手のように見えた木々が、今は濃い緑の葉を朝露に濡らし、きらきらと光を反射していた。

　美しい。

　そう思った。

　こんな状況でなければ、もう少し眺めていたかったくらいだ。

　……いや、こんな状況とは何だろう。

　そもそも、自分はどうなったのだったか。

　記憶を辿ろうとして、すぐにやめた。

　銀色の瞳が脳裏をよぎっただけで、身体の奥がぎゅっと縮こまる。

　あの騎士。

　あの死神。

　思い出したくない。

　今は、ここにいないことだけを願おう。

　ふと、腰から下に違和感を覚えた。

　見下ろす。

　……川だ。

　どうやら、まだ下半身が川に浸かったままだったらしい。

　慌てて手をつき、這いずるようにして岸へ上がる。

　水から身体を引き離した途端、冷気が濡れた肌にまとわりついた。

　寒い。

　息が白くなるほどだ。

　普通の人間なら、とうに死んでいたのではないだろうか。

　そう考えて、ふと思う。

　人間じゃなくてよかった。

　……いや、本当に。

　人間だったら、崖から落ちた時点で死んでいた可能性もある。そうでなくとも、この冷たい川の中で意識を失っていたのだから、助かったとは思えない。

　そう考えると、魔物の身体も悪いことばかりではないらしい。

　もっとも。

　あの騎士に見つかれば、そんな利点など何の意味もないのだろうが。

　身体に引っかかっているものを確かめる。

　女から渡された布だ。

　ずぶ濡れになりながらも、どうにか失わずに済んだらしい。

　よかった。

　これがなければ、口も目も隠せない。

　ほっと息をついた、その時。

　母体から受け継いだ記憶が、ふと頭をよぎった。

　――そうだ。

　人間は、まず足の間を隠すのだった。

　何故かは知らない。

　ただ、それを隠さないことは恥にあたるらしい。

　恥。

　なるほど。

　自分の身体を見下ろした。

　足首に、布がかろうじて引っかかっている。

　それ以外は何もない。

　つまり。

「……真っ裸か」

　自分で口にしてみると、妙に実感が湧いた。

　足の間をしげしげと眺める。

　これが、人間の恥の部位。

　記憶に従って、ひとまずそこを布で隠しておくことにした。

　もっとも、濡れ切った布は重く、冷たく、身体にまとわりついてくる。

　正直、邪魔でしかない。

　人間は、服を着なければならない。

　身体を隠さなければならない。

　寒さにも耐えなければならない。

　つくづく面倒な生き物だ。

「人間って大変なんだな……」

　ぽつりと呟いた。

　その瞬間。

　ガサガサッ。

　目の前の茂みが揺れた。

　身体が勝手に強張る。

　反射的に鼻を動かし、匂いを探る。

　血の匂い。

　湿った土。

　草木。

　そして、獣臭さ。

　……あの死神の匂いではない。

　それだけで、肩に入っていた力がわずかに抜けた。

　だが、安心するには早い。

　茂みの向こうから、何かがこちらを窺っている。

　やがて、枝葉を押し分けて現れたのは、毛むくじゃらの獣だった。

　豚に似ている。

　ただし、鼻先から突き出した牙は四本。

　身体の大きさは、小さな牛ほどもある。

　記憶を探る。

　確か、魔獣の一種だったはずだ。

　好戦的な性質を持ち、縄張りへ侵入した相手には容赦なく襲いかかる。

　なるほど。

　こちらを睨む顔からは、縄張りを荒らされたことへの怒りがありありと伝わってくる。

　鼻息が荒い。

　前脚が地面を掻く。

　次の瞬間。

「ギィイィィッ！」

　雄叫びとともに、魔獣が突っ込んできた。

「え」

　驚いた。

　いや、驚いている場合ではない。

　そう理解するより早く、魔獣は目の前まで迫っていた。

　身体が勝手に動いた。

　構えを取り、迫ってきた牙を両手で掴む。

　ガシッ！

　衝撃。

　腕が軋んだ。

　止められない。

　魔獣の突進を受け止めた身体が、ずるずると後ろへ押し戻されていく。

　足元の土が崩れた。

　あと少しで、再び川へ押し込まれる。

「っ、力が……！」

　思わず歯を食いしばる。

　強い。

　この魔獣、想像していたよりもずっと力が強い。

　腕が震える。

　掴んだ牙が、手のひらに食い込む。

　魔獣の鼻面が、目の前に迫っていた。

　その時。

　口の中が、むずりと疼いた。

　――口を隠せ。

　母の言葉が脳裏をよぎる。

　だが、そんなことを考えている余裕はなかった。

　目の前にあるのは、魔獣の鼻面。

　こちらへ突き出された、柔らかそうな肉。

　噛め。

　そう、本能が告げた。

　次の瞬間。

　ガリッ！

「ギャアアアッ！」

　牙が、魔獣の鼻面に食い込んだ。

　硬い。

　思った以上に硬い皮膚だった。

　それでも、牙は肉を貫いた。

　噛みついた瞬間、歯の根元から先端へ、じわりと熱が走る。

　熱い。

　まるで、牙そのものが熱を帯びたかのようだった。

　だが、それは一瞬。

　すぐに魔獣が身をよじり、こちらから距離を取ろうとした。

　……何だ？

　そう思った時には、もう遅かった。

　魔獣の脚が、突然ガクガクと震え始めた。

「ギッ……ギィッ！？」

　踏ん張ろうとしているのに、四肢が言うことを聞いていない。

　太い脚が折れ曲がり、巨体がぐらりと傾く。

　口元から、白い泡がぽたぽたと垂れ始めた。

　泡に、赤いものが混じる。

　血だ。

　魔獣は苦しげに顎を開閉しながら、地面を掻いた。

　だが、立ち上がれない。

　痙攣は全身へ広がっていき、やがて巨体が横倒しに崩れ落ちた。

　それでも、脚の震えは止まらなかった。

　数秒。

　あるいは、それよりも短い時間だったかもしれない。

　魔獣は最後に、肺の奥に残った空気を吐き出すように、深く息をついた。

　そして。

　動かなくなった。

「…………」

　しばらく、呆然と見下ろしていた。

　何が起きたのか、すぐには理解できなかった。

　自分は、噛みついただけだ。

　確かに、牙は刺さった。

　だが、傷そのものは小さい。

　それなのに、この魔獣は死んだ。

　……いや。

　死んだ、のだろうか。

　そっと近づいて様子を窺う。

　動かない。

　匂いを嗅ぐ。

　血の匂いと獣臭さ。

　それに混じって、妙な刺激臭があった。

「……もしかして」

　自分の口元に手をやる。

　牙に触れた。

　尖った先端。

　その奥に、何かがあるような気がした。

　試しに、牙の根元を指で押してみる。

　すると。

　ぽたり。

　牙の先から、透明な液体が一滴落ちた。

　地面に落ちたそれは、濡れた葉の上で小さく弾けた。

　ジュッ。

　耳を疑うような音がした。

　葉の縁が、みるみるうちに黒ずんでいく。

　やがて、葉全体がしおれ、縮れた。

「…………」

　思わず、指を引っ込める。

　もう一度、地面を見る。

　枯れた葉。

　その上に残る、小さな透明の雫。

「……毒？」

　ぽつりと呟いた。

　そういえば。

　魔獣に噛みついた瞬間、牙が熱くなった。

　てっきり、相手の体温を感じたのだと思っていたが。

　どうやら、それだけではなかったらしい。

　自分の牙を、もう一度見つめる。

　母は、目を隠せと言った。

　口も隠せと言った。

　だが。

　この口には、見た目が異様というだけではない、何かがあるのかもしれない。

「……人間のふりをするのも、大変そうだな」

　目の前には、牛ほどもある魔獣の死骸。

　その鼻面には、小さな噛み傷がひとつ。

自分の口の中がちょっぴり怖くなった，自分で舌噛んだらどうなるのか考えるのが怖い

毒持ちでしたね