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風前の灯と騒ぎ

抱きついてきた子供の力は、驚くほど弱かった。

すごい。見た目が人間に見えるだけで、こんなに簡単に懐いてくれるものなのか。

場違いにも感動してしまった。

それに、人間から直接触れられること自体、どうにも落ち着かない。胸の奥が妙にそわそわして、鼓動まで速くなっている気がした。

手触りがおかしいと思われていないだろうか。

服越しに触れてくれてよかった。肌を直接触られていたら、何か違和感を覚えられていたかもしれない。

そんなことを考えていると、隣から突き刺すような視線を感じた。

はっと我に返る。

いつまでも何の反応も返さないのは、人間として不自然だろう。

うっかり骨を砕かないよう、細心の注意を払いながら、痩せた小さな背中にそっと手を当てた。

「おかあさん、ねつがひどいの」

子供の声に顔を上げ、先ほどからこちらを睨んでいる男へ視線を向ける。

疑わしげな目つきは気になるが、顔色が悪いのは相変わらずだった。かなり衰弱しているように見えるのに、もう立って歩いているとは驚きだ。

「もう立てるのか」

「……ッ、あ、ああ。カジから、あんたが助けてくれたと聞いたが」

「……結果的にそうだな」

「結果的に？」

男の眼差しが険しくなる。

「助けるつもりではなかった、と聞こえるが」

鋭さを増した視線を受け、私は素直に頷いた。

実際、助けるつもりはなかった。今は死なない程度に生かしておくつもりでいるだけだ。

「病だと聞いて来たが、見てみれば虫に襲われていただけだったからな。虫を払っただけだ」

「虫……？」

「足元を見なかったのか？」

男は怪訝そうに眉を寄せたあと、ためらいがちに足元へ目を落とした。

そして、目を見開く。

床には大量の虫の死骸が散らばっていた。

ひっくり返った虫たちは、ほどなくして身体から青い色が抜け、くすんだ茶色へと変わっていく。まるで、乾ききった落ち葉のようだった。

男はようやく、自分が枯れた薬草だと思っていたものの中に、虫の死骸が混じっていたことに気づいたらしい。ひどく気味悪そうに顔を歪めている。

その一方で、カジは床に足をつけていたくないのか、私の身体をよじ登ろうとしていた。

マスクを引っ張られるのは困る。

片手でそっとカジを抱き上げてみた。カジは思いのほか素直に腕の中へ収まり、小さく丸まって床を恐る恐る見つめている。

「……子供って軽いな」

思わず口から感想が漏れた。

「まさか、すべて虫だったのか……ッ。薬が効かないはずだ」

男は悔しそうに唇を噛んだ。

その視線が、ふと自分の背後へ向けられる。

そこには、庇うようにして守っている女がいた。

私はカジを抱いたまま、そちらへ近づいた。

女の顔を覗き込む。

先ほど見たときよりも、生きようとする力が弱まっているのがわかった。額に触れた手には、焼けるような熱が伝わってくる。

部屋に入ったときは荒いながらも一定だった呼吸も、今は不規則に乱れていた。

このままでは長くない。

「今夜、もたないな」

「……ッ、おい！　カジの前で！」

「おかあさん！　やだぁ！！」

耳元で突然泣き声が弾け、私はびくりと肩を揺らした。

何事かと目を向ける間もなく、男が私の腕からカジを掻っ攫うように抱き取った。泣きじゃくる子供を胸に押しつけ、まるで何かから守るように強く抱きしめる。

「カジ……っ。ユカラは強いやつだ。小さいお前を置いていくもんか」

男の声にも、隠しきれない苦しさが滲んでいた。

私は、なるほど、と納得して手をぽんと打った。

知識の中にあったものだ。こういうとき、人間は相手を安心させるために、確かな根拠がなくても大丈夫だと言うらしい。

知っていることが実際に目の前で行われると、少し嬉しくなる。

「気休めってやつだな」

「心がねえのか、テメェ！！」

「うわぁあん！」

カジの泣き声が、さらに大きくなった。

男は怒りに顔を歪めている。

しまった。

どうやら、完全に失敗したらしい。

人間のすることではなかった、と知識を訂正する。

私は困り果て、二人から目を逸らした。今にも泣き崩れそうな子供と、こちらを殺しかねない目で睨む男。どちらも、どう扱えばいいのかさっぱりわからない。

それよりも、困ったことがある。

間もなく死ぬであろうこの女を食べるには、どう考えても場の空気が悪すぎた。

そもそも、あの薬草の臭いが肌に染みついている。食べるにしても、一度きちんと洗い落としてからにしたい。

男とカジが騒ぐ声を背に受けながら、私は女の手を取った。

ひどく熱い。

力の入らない指先を確かめてから、身体を傷つけないよう慎重に腕を差し入れる。

そして、弱りきった女をそっと横抱きに抱き上げた。

虫だらけでしたよ