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第6話「七人の名前」

ヴァルドの馬車が見えなくなってから、しばらく誰も口を開かなかった。

沈黙を破ったのは、リュカだった。

「その七人について、詳しく聞かせてくれないか」

声が震えていた。三年間、常に自信に満ちていた勇者の姿は、そこにはなかった。

「王都の記録保管庫にある、監視記録に基づいています」

ザガンが淡々と言葉を継いだ。「過去五年、聖女候補として教会に見出されながら、“力に耐えられず命を落とした”あるいは”失踪した”とされる者が七人。いずれも、フィーネと同じような”秘術”の実験対象になった疑いがある」

「そんな……」

「一人目は、五年前。名はミレイユ。当時十六歳。二人目は――」

「待ってくれ」

リュカが、遮るように言った。

「ミレイユは……知っている。俺の、幼馴染だった」

空気が凍りついた。

「教会に見出されて、聖女候補として王都に引き取られた。それきり、二度と会えなかった。……“力に耐えられず、天に召された”と聞かされて、それを信じていた」

リュカの拳が、震えながら握りしめられていく。

「俺が勇者になったのは……ミレイユの分まで、この国を守るためだった。教会のために戦うことが、彼女の死を意味あるものにすると、そう思っていた」

皮肉なことだ、と私は思った。彼が信じて戦ってきた組織こそが、彼の大切な人を殺した張本人だったとは。

「リュカ」

「……なんだ」

「あなたは、知らずに利用されていただけです」

「慰めなら、いらない」

リュカは、拳を強く握りしめたまま、私を見た。その目には、これまで見たことのない、静かな怒りの炎が宿っていた。

「教えてくれ。俺は、何をすればいい」

私は少し驚いた。三年間、教会の”正義”を疑うことなく従ってきた彼が、こんなにも早く決断するとは思っていなかった。

「本当に、教会と敵対する覚悟がありますか。あなたは”勇者”です。その称号を失えば、今まで築いてきたものすべてを失うことになる」

「称号なんて、どうでもいい」

リュカは即答した。

「俺が守りたかったのは、ミレイユのような人間がもう二度と現れないようにすることだ。称号や名声のためじゃない」

ザガンが、興味深そうに目を細めた。

「面白い。人間の”勇者”が、人間の敵になる、か」

「敵になるつもりはない」リュカが言い返す。「俺が敵にするのは、教会の腐った上層部だけだ」

その言葉に、私は小さく頷いた。

「わかりました。……ですが、これは想像以上に大きな戦いになります。教会は国そのものと深く結びついています。枢機卿一人を倒しても、根本は変わらない」

「それでも、やる」

リュカの目に、迷いはなかった。

その時、廃教会の奥から、か細い声が聞こえた。

「……ここは」

フィーネだった。ゆっくりと体を起こし、辺りを見回している。

「フィーネ!」

リュカが駆け寄る。私も後に続いた。

「私……何が」

フィーネの目に、涙が浮かんだ。昨夜の記憶が、少しずつ蘇ってきているのだろう。

「私、あなたを陥れたのに……助けて、くれたの」

「ええ」

「なんで……」

「あなたも、利用されていただけだと知ったから」

フィーネは、しばらく私の顔を見つめた後、深く頭を下げた。

「ごめんなさい……本当に、ごめんなさい」

その謝罪は、決して十分ではない。三年間の苦しみが、それで消えるわけではない。それでも――

「わかりました。過去のことは、一旦置きましょう。今は、もっと大きな問題があります」

私は、フィーネとリュカを交互に見た。

「教会は、七人もの聖女候補を犠牲にしてきました。おそらく、まだ続けるつもりです。止めなければ、次の犠牲者が出る」

「私に、何ができるの……」

フィーネが、震える声で聞いた。

「あなたは、教会内部の”秘術”の実態を知る、数少ない生き証人です。証言してもらいたい」

「証言なんて……教会に、消されるかもしれない」

「だから、守ります」

私は静かに、けれどはっきりと言った。

「監視者としてじゃない。私自身の意志として」

夕暮れの廃教会に、静かな決意が満ちていく。

追放された浄化士、正体を明かした監視者、幼馴染を失った勇者、そして罪を悔いる元聖女。

不完全な四人が、今、同じ方向を向き始めていた。