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６０．代償

コマツミナコ登場。

危険な人物と本能で察知するあんずとアベリアです。

　コマツミナコは、薄ら笑いを浮かべながらアベリアとあんずを見ていた。

「さて、キミ達はここから逃げるつもりなのかな？　それとも、お嬢ちゃんといっしょに小汚い獣も一緒に『洗脳』してあげようかしら？　フフッ……。」

　あんずは戸惑っていた。

　自分が戦えば済む話であるにも関わらず、この女からは恐怖を感じる。

　こいつは、何かヤバい。

　あんずの本能が、そう直感していた。

「あんず様。」

　唐突にアベリアが口を開く。

「お願いです。ここから逃げてください。」

「なにいってんのアベリア！　だめだよ！　いっしょじゃなきゃぜったいだめだ！」

「お願いいたします。魔力が封じられている私は、ただのお荷物でしかありません。どうか、お願いいたします。」

「だめ！　ぜったいだめ！　こうなったら……。」

　あんずは意を決し、大きなブラックフェンリルに変身してミナコに襲い掛かった。

　渾身の魔力を込めた爪をミナコに振るう。

　しかし、あんずの爪はミナコを捉えることはなく、床にあんずの爪痕だけが残った。

　おかしい、絶対当たったと思ったのに、姿が無い。

　あんずは慌てて周囲を探す。

　そして気付いた。

　自分の頭の上に、ミナコが乗っていることに。

「馬鹿な……。」

　あんずは驚きを隠せなかった。

　ただ速いというだけではない。

　間違いなくそこにいたのに、突(・)然(・)消(・)え(・)た(・)のだ。

　あんずは頭を振るってミナコを下ろそうとする。

　しかし、ミナコはすでに自分の背後に回っている。

　その不可解な動きに気付いたのはアベリアだった。

「あんず様……。私は見ていました。その女が、空(・)間(・)か(・)ら(・)突(・)然(・)現(・)れ(・)る(・)ところを。」

　ミナコはアベリアの洞察に思わず笑みがこぼれた。

「ハハッ！　ご明察だよお嬢ちゃん。私は『空間』のスキル持ちなのさ。」

「『空間』ですって？　あれはただの移動魔法では……。」

「あんた話聞いてた？　あんたが言っているのは空間転移の魔法でしょ？　私は『空間』そのものを操ることのできるス(・)キ(・)ル(・)なんだよ。なんなら試しにやってあげようか？」

　するとミナコは手を頭上に掲げた。

「ほら、ここにあるのは何かしら？」

　ミナコの手を見ると、何かを掴んでいる。

　あんずが目を凝らす。

　あれは？　なんだ？　棒？　いや、違う。

　あれは……腕だ。

　細く、白い腕。さらにその手には、手枷がついている。

　まさか、あれは。

　あんずはアベリアの方を見ると、アベリアが左腕を押さえている。

「クッ……。」

　苦痛に顔を歪めながらも、アベリアは声を押し殺していた。

　アベリアは知っていたのだ。

　ミナコのような連中は、苦痛の声を上げると更に嬉々とすることを。

　そして、恐れている。頼みの綱のあんずが自分の腕と同じように簡単に消されてしまうことを。

「そんな！　アベリア！」

　あんずがアベリアに駆け寄ろうとするより速く、アベリアの横にはミナコが立っていた。

「おっと、動いちゃだめよ子犬ちゃん。しかし、腕がなくなったのに声も出さないなんて……。あんた……大した女ね。私ドキドキしちゃいそう♪」

　あんずは判断に迷う。

　先ほどからずっと自分の主人に『思念』を送っているにもかかわらず、まったく返事が無いのだ。

　アベリアを早く救わねば命に係わる。

　しかし、この女は危険すぎる。戦えばおそらく無事では済まないだろう。

「あんず様。」

　アベリアが痛みに耐えながらあんずに語り掛ける。

「あんず様。私は、幻惑の洞窟からここまでご一緒出来て、とても幸せでした。ヒロキ様とあんず様は、私に光を与えてくださいました。心から感謝しております。できれば……もう少し……。いえ……これ以上望むのはやめておきましょう。」

「な……何を言っている？　アベリア！　まさか！？」

　その瞬間、あんずは『空間転移』の魔法でギルドまで飛ばされていた。

　片方の手枷がなくなったことで、魔力がほんのわずかだが使用できるようになったのだった。

　アベリアは残された腕でミナコを掴んだ。

「あら、熱い抱擁ね。一体何をするつもりなのかしら？」

「そうね……。いくら空間をどうしようと、私の捨て身の魔力からは逃れられないでしょ。」

「ふーん。自爆するつもり？」

「ご明察。」

「私には意味ないと知ってやるのかしら？」

「意味がないかどうかは、やってみなければわからないでしょ？」

　アベリアは全身に魔力を込める。

　ミナコが抵抗する様子は見られない。

　アベリアはこれまでの事を思い返した。

　洞窟でヒロキに助けてもらったこと、一緒に冒険したこと。

　笑いあった日々ばかりが、アベリアの脳内を駆け回った。

「本当に、楽しい思い出ばっかり……。」

　思わず笑みがこぼれる。

　ただ、アベリアの頬には、一筋の涙が流れていた。

「さようなら……ヒロキ様、あんず様……。」

　アベリアの魔力が臨界点に達し、牢の中が光に飲まれた。

　しかし、牢の中は何も変化は無かった。

　アベリアが魔力を解放した瞬間、ミナコのスキルで爆発した空間のみ削り取られたのだった。

　ただ、ミナコだけが立っていた。

「ほら。やっぱり意味は無かったわね。おバカな子……。フフッ……。しかし、あの女、何か言ってたわね……ヒロキ……。まさか、ね。」

　おそらく、アベリアの捨て身の攻撃は、この宮殿ごと消し去るほどの威力だっただろう。

　だから爆(・)発(・)す(・)る(・)部(・)分(・)の(・)み(・)空(・)間(・)を(・)削(・)り(・)取(・)っ(・)た(・)。

　なぜならば、ミナコにはまだやることがあるからだ。

　この世界を、自分の思い通りにするという目標を達成するためには、この教団が必要だ。

　邪魔なものは徹底的に排除する。

「あら……。せっかく捕まえた優秀な冒険者を消してしまったわね……。いい女だったのに……。ま、いいでしょ。さて、会合に行きましょうかね。」

　ミナコは音もなく牢から姿を消した。

アベリア捨て身の攻撃もミナコには届かず。

ギルドに戻ったあんず、何も知らずに教団内にいるヒロキ君。

強敵ミナコや教団幹部、ザ・ワンとの戦いの行方やいかに？

次回もお楽しみに！