５９．潜入
いよいよ敵の本拠地に潜入します。
バレずにはいれるのか？
アベリアは無事なのか？
日が暮れてもうすぐ夜になる。
俺とあんずは、ギルド長のカザンから『奇跡の宮殿』の場所を教えてもらい、夜になる前に近くまで到着していた。
周囲は木々が生い茂っており、うっそうとしている。
たまに鳥の鳴き声も聞こえてくる。
懐かしい感じだ。
ユリアンやあんず、そしてアベリアと訓練した場所もこんな感じだったよな。
アベリア……必ず助け出してやる。
「ごしゅじん。人がたくさん歩いてきたよ。」
あんずは静かな声でおれに囁いてきた。
そろそろ教団の連中が集まる時間か。
「よし。俺達もあの連中に紛れ込んで潜入しよう。」
「ごしゅじん。あたちどうしたらいい？」
「とりあえず俺の腹の中に隠れてろ。なるべく小さくなってろよ。会話は思念でしよう。」
「りょーかい。」
何か言われたら中年太りだと言えばいい。
今の俺の体形は引き締まっている方だと思う。
訓練の成果か？ 前より痩せたかな。
まだ腹は割れていないけど……。
が、しかし、この年になると腹が出ている人間はたくさんいる。
中年になると日頃の不摂生が明確に出てしまうしな。
こんな時、おっさんでよかったと思ってしまった。
「じゃあ、しつれいしますね、ごしゅじん。」
あんずがもぞもぞと俺の腹の中に入ってくる。
ふわふわの毛が腹でもぞもぞしている。
ぬくもりが気持ちいいが、ちょっとくすぐったい。
『ごしゅじん！』
『なんだあんず』
『ごしゅじんのおなか、ちょっとぽよぽよして気持ちいい！』
『……そいつは何よりだ……。』
この件が片付いたら、少しトレーニングしよう……。
『じゃあ、いくぞ、あんず。』
『うん！』
◇◆◇
「合言葉を言え。」
宮殿の入り口には門番のような人物が横並びで数人立っていた。
周囲に声が聞こえないように次の人とは距離を置き、各門番に合言葉を言って中に入っている様子だった。
次は俺の番か。
「次。」
俺は門番の前に立った。
「合言葉を言え。」
なんか偉そうなのが鼻についたが、ゆっくりと門番に近づき、受付嬢から聞いた合言葉を言った。
「我らの神、ザ・ワン。」
そう言うと、門番は俺を上から下までチェックしている様子だった。
剣は無限収納に入れているから問題ないだろう。
「お前、見ない顔だな。」
突然門番が俺に話しかけてくる。
まずい、なんとかごまかさなければ。
「はい。私の知人から紹介されまして、最近入りました。今日が初めての会合なのでとても楽しみにしております。」
「……そうか……。それにしてもお前……。」
まずい。何かミスったか？
「腹が異様に出ているな。普段から運動していないだろう。」
余計なお世話だ。
「はい……。最近酒を飲みすぎてしまって……。」
「ふんっ。教団員としてあるまじき姿だ。改心せよ。」
「はい。努力します。」
「よし。さっさと入れ。次！」
「はい。失礼します。」
門番は俺に軽蔑の眼差しを向け、自分の仕事に戻った。
とにかく、関門は突破できたわけだ。
広間まで続く長い廊下を教団の連中と歩調を合わせながら歩いていく。
さて、これからどうしようか……。
まずはアベリアを探さなければいけない。
『ごしゅじん。』
あんずが思念で声をかけてくる。
『アベリアの匂いがする。』
『本当か？ 近くなのか？』
『うん。あたち、さがしてきてもいい？』
どうする。
もしあんずまで捕まってしまったら……。
『あたちはだいじょうぶだよ！ もしばれそうになったら、せいいっぱいあばれるから！』
俺の心配を見透かすようにあんずが話しかける。
よし、あんずを信じてみよう。
『わかった。だけど、危なそうなときはすぐに逃げるんだぞ。敵はどんなスキルを使うかわからないしな。』
『りょうかい！』
俺は教団員に気付かれないように廊下の端まで行き、腹をめくった。
それと同時に、あんずが目にも止まらないようなスピードで人波を超えていく。
頼んだぞ、あんず。
あんずのぬくもりがなくなった腹は少しさみしさを覚えたが、今は戦いに備えなければならない。
俺は静かに、魔力を込め始めた。
◇◆◇
「アベリア……どこにいるのかなぁ？ でも、近くなってきた！」
あんずは人込みを抜け、宮殿中を走り回っていた。
誰の目にも止まらない様に、静かに、そして速く。
「ん？ ここからアベリアのにおいがする！」
あんずが見つけたのは、地下に続く階段だった。
周囲に人の気配は無い。
あんずは迷うことなく階段を駆け下りていった。
「まちがいない。ここだ……。」
そこは地下牢だった。
警備しているような人影もない。
アベリア以外の匂いも感じられない。
あんずは意を決して地下牢の扉を開けた。
中は薄暗く、囚人を拘束し、拷問するための部屋ということがあんずにも理解できた。
あんずは静かに、アベリアの匂いがする方へと歩みを進めた。
すると、牢の中から声がした。
「そこに……誰かいるのですか？」
何度も聞きなれた声がし、あんずは歓喜した。
「アベリア！ たすけにきたよ！」
「あんず……様？ あんず様ですか！？」
あんずはアベリアがいる牢へと走っていった。
ガシャンと音が聞こえ、アベリアを見ると白い布で作られた上下の寝間着姿のまま手枷をはめられ鎖に繋がれている様子だった。
「アベリア！ ぶじでよかった！」
「あんず様……。申し訳ありません。私が未熟なばかりに……。」
「はんせいはあとで！ とにかく、ここからでよう！」
「あんず様……。どうやらこの手枷には魔力を封じる力があるようです……。私の力では解くことが出来ませんでした……。申し訳ありません……。」
「わかった！ じゃあさきにくさりをこわすね！」
あんずはまずは牢、次にアベリアが繋がれている鎖を壊した。
手枷には魔力封じが施されており、あんずの力でも壊すことができなかった。
しかし、鎖を解かれたアベリアは両手を伸ばし、あんずを抱き寄せた。
「あんず様……。会いたかったです……。」
「あたちもだよ、アベリア……。あ！ ごしゅじんもきてるよ！」
「ヒロキ様もですか！？」
「もちろんだよ！ アベリアがさらわれたってきいて、ごしゅじん、めちゃくちゃおこってた！ あたち、びびったもん。あんなごしゅじんみたことない。」
「あぁ……。なんと申してよいか……。」
「だーかーらー！ はんせいはあとで！ はやくでよう！」
アベリアはあんずを抱きながら牢を出て、地下牢の扉にさしかかった。
だが、あんずは異様な気配を察した。
「アベリア！ ちょっとまって！」
アベリアは突然のあんずの声に驚きながら、扉から手を離した。
あんずはアベリアから飛び降り、扉を睨みながら二歩、三歩と後ろに下がる。
アベリアの目に映るあんずは、何かに警戒している様子だった。
「おや？ アンタたちどこに行くつもりなのかな？」
声が聞こえるのは扉の向こうではなく、後ろからだ。
アベリアとあんずが後ろを振り向くと、そこにはさきほどまで間違いなくいなかったはずの人が立っていた。
「おまえ……だれだ！？ さっきまでいなかったのに！」
「私かい？ 私は『ミナコ』。で、どこに行くつもりなのかな？」
そこに立っていたのは、コマツミナコだった。
アベリア救出！ と思った矢先のコマツミナコ登場！
次回、バトル開始です。
お楽しみに！
