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５１．鶴光教団

謎の紋章を手に描いた謎の人物の正体とは？

ユリアンの新スキルが役に立つかも！？

　俺たちは黒いローブに身を包んだ人物を拘束し、森の木に縛り付けた。

　こいつ。一体何なんだ？

　ひとまずはあんずの雷撃で気を失っているのでしばらく目を覚まさないかとは思うが…。

「アベリア。転移魔法で鑑定屋まで戻って、ユリアンを連れてきてもらえるかい？」

「かしこまりました。少々お待ちください。」

　アベリアはすぐに転移魔法で鑑定屋へと戻った。

　ユリアンなら何かわかるかもしれない。

　尋問はユリアンが来た後、みっちりとやろう。

「ごしゅじん。この人間どうするの？」

「ちょっと聞きたいことがあるからな。果たして口を割ってくれるかは疑問だけど……。」

　そう。エビルドラゴンと戦っていて不思議に思うことがあったのだ。

　一体倒した後にもう一体現れたこと。

　そして、二度目の戦いで分かったが、不思議な紋章が横腹に描かれていたこと。

　その紋章が、この黒いローブの人物の手に描かれていること。

　もう、謎だらけだ。

　すると、アベリアがユリアンを連れて戻ってきた。

「ヒロキ様。お待たせいたしました。」

「ヒロキよ。ご苦労だった。して、こやつが……。」

「はい。おそらく、エビルドラゴンを呼び起こした連中の一人かと思います。まずはこの手の紋章を見てください。」

「なるほどな……。やはり、危惧していた通りだ。こやつらは『鶴光(ツルピカ)教団』だ。」

「！？　『鶴光(ツルピカ)教団』？」

　なんてふざけた教団名なんだろう。

　冗談かと思い、注意深く紋章を見てみた。

　すると、剣が交差している背後に、鶴が羽を広げ後光を放っている。

　なるほど、『鶴』と『光』ね。

「では、この紋章に描かれている剣にも何か意味があるのですか？」

「これは、戦闘部隊という意味だ。他にも様々な部隊があると聞く。」

「……。ユリアン。なぜこんなに詳しいのですか？」

「忘れたか？　私は『調和の神』だぞ。それに、近隣国の動きについては、鑑定屋をしていれば自然と情報が入る。まさかとは思ったが、これで確信した。バリスは、こやつらに利用されておる。」

　バリス。確か『再生の神』だったよな。名前が『混沌の神　ザリス』と似ているから混同してしまいそうだ。

「『ザリス』と名前が似ていますよね。」

「そう。実は『混沌の神』と『再生の神』は表裏一体。お主達の世界でいう『兄弟』みたいなものだからの。」

「は？　兄弟？」

「そうだ。ザリスの方が兄。バリスの方が弟ということになる。兄の不始末を弟が補うという構図だな。なんとも人間臭いだろう。」

「はぁ……。それはともかく、この教団の目的ってなんなんですか？」

「それは私にもわかりかねるな。どれ、こやつに聞いてみるとするかの。」

「どうやってですか？」

「わしだって何もしていなかったわけではないぞ。『鑑定』のスキルレベルを上げて、『深淵』というスキルにすることができたのだ。」

「『深淵』？」

「まぁ、見ておれ。」

　するとユリアンは拘束されている鶴光教団員に手をかざした。

「我が命ずる。彼の者の深淵を見せ給え。『深淵』。」

　ユリアンが唱え終わったと同時に教団員の身体から光が出て集まり、人型になった。

「ユリアン！？　これは一体！？」

「これはな。こやつの深層心理だ。普通は表層上の意識から鑑定を行い、スキルを見ることができるのだが、この『深淵』はその人物を形作る根本的なものを引き出す。簡単に言えば、嘘が付けない意識を読み取ることができる、ということだな。どれ、さっそく聞いてみるとするかの。」

　ユリアンは光の人型に対して話しかけ始めた。

「お主達は一体何者なのだ？」

「ワ……私たちは……鶴光教団……この世に光をもたらす集団……。」

「ふむ。ドラゴンをこの国に出現させたのはお主達だな。」

「そう……だ……。我らは……。世界を……。浄化する……。神の……力を……使って……。」

「神とは誰なのだ？」

「『再生の神』……。我が教団が崇拝……。」

「姿を見たことがあるのか？　その神の名前はなんというのだ？」

「姿は……ない……。祈りが……届くだけ……。名は……わからない。」

　姿を見たことが無いだって？　しかも名前を知らないって？

　どういうことだ？

　俺はユリアンと顔を合わせた。

「名もなき神に祈るのか？　そうすると現実となるということか？」

「そう……だ……。我ら……教団の祈りは……神のもとに……届く……。」

「お前たちの教団の頂点はいるのか？」

「教祖様は……いる。我らを……救ってくれた方……。」

「名前はなんと言うのだ？」

「教祖様の……。名前は……。」

　その時だった。

　突然、矢のようなものが拘束していた教団員の頭を貫いた。

　光の人影は一瞬で消え、捉えていた教団員は静かに息絶えた。

「なっ！？　お主達！　木の陰に隠れろ！」

　ユリアンは慌てて俺たちに指示を出した。

　アベリアとあんず、俺とユリアンはとっさに木の陰に隠れ、攻撃態勢をとった。

「まさかまだ教団員がいたとはの……。」

「どうしますか？　捉えますか？」

「いや、人数が分からないうえ、どこから攻撃が来るかわからない。下手には動けまい。」

　確かに。

　まずは状況把握が先決だろう。

　攻撃が来たのは俺たちがいた右の方から来ていた。

　ゆっくりと木の陰から攻撃が飛んできた方向を見る。

　だが、何も見えない。

『あんず、アベリア、無事か？』

　あんずとアベリアの無事を確認するために思念を送った。

『はい。私たちは大丈夫です。しかし、どこから攻撃が来たのか全く見えません。魔力も感じられません。』

『わかった。引き続き警戒してくれ。』

　これは困った。

　どこから攻撃が来るのかがわからず、人数も把握できない。

　さぁ。どうする？

「ユリアン。私に考えがあります。」

「なんじゃ。どうする気だ？」

「私が囮になります。」

　俺は足に魔力を込め、木よりも遥かに高く跳躍した。

　すかさず思念であんずとアベリアに指示を出す。

『あんず！　アベリア！　俺に向けて攻撃が来るかもしれない！　その方向を把握して、攻撃するんだ！』

『！？　はい！』

　さぁ、どこからでも来い。基本的な物理攻撃や魔法攻撃は俺には通用しない。

　すると、前、後ろ、右から矢が飛んでくるのが見えた。

『来たぞ！　あんず！　アベリア！　今だ！』

　迫る矢を剣で薙ぎ払い、俺は元居た場所に着地した。

　前には電撃が走り、後ろには紫色の光が見えた。

　あんずとアベリアが攻撃したのがすぐにわかった。

　すると、残っているのは、右だ！

　攻撃が来た方向に走り出すと、黒いローブを纏った人影が見えた。

　俺は剣に魔力を込め、人影めがけて切りつけようとした。

　しかし。その人影は抵抗する様子は無く、胸元から何か得体の知れないものを取り出した。

　直感的に嫌な感じがし、慌てて魔力をシールドにして全身に纏った。

「教祖様……。万歳！！」

　そう言うと、その人影は周囲の木々を巻き込みながら爆発し、跡形もなくなった。

　俺は爆風で吹っ飛んだが、なんとか受け身が間に合った。

「くそっ！　なんなんだ一体こいつらは！」

『ヒロキ様！　今の爆発は！？　大丈夫ですか？』

『ご主人！　無事ですか！？』

　あんずとアベリアが思念を送ってくれたので、二人の無事は確認できた。

『あぁ、俺は大丈夫。二人は？』

『私は無事です。人影が見えたので攻撃しようと思いましたが、黒い渦状のものが現れて姿が消えてしまいました。』

『ご主人。私も雷撃を浴びせようとしたのですが、アベリアと同じく黒い渦の中に消えていきました。』

『そうか……。まずは二人とも無事でよかった。ここは深追いせずに、いったん立て直そう。ユリアンのところに集まって、いったん鑑定屋に戻ろう。』

『かしこまりました。』

　思念を切った後、ふと足元を見るとエビルドラゴンを倒した時の魔石が転がっていた。

　俺はそれをしまい、一つの考えが頭をよぎった。

　何かとんでもないことが始まるかもしれない。

　それを防ぐためにも、このことを国王に報告し、ある許可をもらわなければ。

　隣国に行く許可を。

教団がいる国へ行く決意をしたヒロキ君。

隣国の状況は一体どうなっているのか？

次話もお楽しみに！