５０．謎の紋章
ユリアンとの作戦会議を終えたヒロキ君。
国境付近にたどり着いた先に待っていたのは？
「なんだここ、魔力に充ち溢れすぎていないか？ こんな場所があったのか……。」
あくる日、俺たちは別行動をとりながら国境付近まで歩みを進めた。
地図に記された国境付近には木々が広がり、至るところから膨大な魔力を感じる。ユリアンの言う通り、もしかすると幻惑の洞窟で感じた魔力量以上かもしれない。
見渡す限り、魔石がある感じはしない。が、もしかすると、地下にとんでもない量の魔石が埋まっているのかもしれないな。
あんずとアベリアに関しては、エビルドラゴンが出ると言われている場所から遠く離れたところにいる。
俺たちは思念を通じて、居場所や情報のやり取りをしていた。
『アベリア、そちらの様子はどう？ 何か動きはありそう？』
『いえヒロキ様。こちらは特に目立った動きはありません。また、人影もまったくありません。』
『わかった、引き続き警戒しながら行動して。俺はそろそろエビルドラゴンが出ると言われる場所に着くから。』
『了解いたしました。ヒロキ様も、お気をつけて。』
それにしても、エビルドラゴンか……。
ふと思ったのだが、ドラゴンというくらいだからとんでもなくでかいよな？
でも、まったくいる気配がしないのはなぜなのだろうか？
その時だった。
目の前に黒い渦巻のようなものが現れた。
その渦巻はみるみる大きくなっていき、俺の身長をはるかに超え、周囲の木々を丸のみにするほどの大きさになった。
「ゴァァァァァァッツ！」
凄まじい咆哮と共に、渦巻の中から鼻先、目、首、胴体をゆっくりと出しながら全身を現した。
こいつがエビルドラゴンか。
目はマグマのように赤く、全身が黒い。
表皮は見るからに硬そうで、指先の爪は鈍く光っている。
こいつ、確かに危険だ。
普通の冒険者であれば、腰を抜かして動けなくなるだろう。
俺は剣を取り出し、エビルドラゴンに向けて構えた。
さて、どうやって攻めていこうか。
まずは相手の出方を伺って……。
―――――ゴォォォォォォォッツ！
作戦を考える間もなく、エビルドラゴンは俺に炎を放ってきた。
その火力はザリスの『混沌の爆炎』に近かった。
なるほど、見たものはすぐに攻撃というわけか。
だけど、もう少し様子が見たい。果たして神が再生（復活）させた伝説の魔獣とやらの強さがどれほどまでのものなのか。
「『消滅』」
ザリス戦と同じように、エビルドラゴンが放った炎を消し去る。
そして間髪入れずに剣に魔力を込めてエビルドラゴンに切りかかった。
―――ザシュッ！！
なるほど、魔力を込めれば硬そうに見える皮膚とはいえ刃が通るのか。
そうであれば……乱撃ならどうだ？
木々から木々へと飛び移りながら、エビルドラゴンの胴体を切りつける。
「ゴアァァァァァッ！！！！」
雄たけびを上げながらエビルドラゴンはよろめき始めた。
しかし、さすがは伝説の魔獣、よろめきながらも鋭い爪を俺に向けてきた。
その爪を剣ではじき、エビルドラゴンの喉元に向かって一撃を見舞った。
これはどうやら、『壊滅』を使用せずとも倒せるかもしれないな。
果たして魔法属性はあるのかな、と。
俺は刀身に魔力を込め、エビルドラゴンに向かい振り下ろす。
「『爆轟の剣』！！」
振り下ろされた斬撃と共に、雷鳴がエビルドラゴンを真っ二つに切り裂いた。
エビルドラゴンは消滅し、魔石だけがその場に残った。
だが、何かがおかしい。
まだ何か強大な魔力を感じる。
「なんだ？ この感じ。」
すると、後ろから強大な魔力を感じ、振り向くと目の前に炎が迫ってきた。
「？？ 『消滅』！」
炎が消滅し、目の前には先ほど倒したはずのエビルドラゴンがまた姿を現していた。
「これは一体どういうことだ？」
確かに、先ほどエビルドラゴンは倒したはずだ。
もう一体いたということか？
そんなに頻繁に伝説の魔獣って出てくるものなのか？
その時、突然アベリアから思念が来た。
『ヒロキ様。こちらのほうで動きがありました。』
目の前にいるもう一体のエビルドラゴンの相手をしながら、アベリアとの思念を続けた。
『どうした？ なにがあった？』
『はい。つい先ほど、人影らしきものが３人ほど動くのを確認しました。おそらく、ヒロキ様が戦っておられるところへ向かっていると思います。いかがいたしますか？』
『わかった。こっちはなんでかわからないけど、エビルドラゴンがもう一体出てきたんだ。一体倒した直後にすぐ。これは一体どういうことだ？』
『わかりかねますが……。どうやらユリアン様の勘は当たっていたのかもしれませんね。』
『そうだね。その他に何か変わった様子はない？』
『動きがあったのはそれくらいです。私とあんず様もそちらに向かいますか？』
『うん。だけど、ちょっと待って。もう少しこのドラゴンの様子を見てみるよ。その人影ってのも気になるし。バレない様にこっちまで来てもらえる？ 『壊滅』は使わなくてもよさそうだから、その人影の動向を探ろう。』
『かしこまりました。すぐに向かいます。』
人影だって？
なるほど。ユリアンの勘は当たっていたということか。
じゃあ、今目の前にいるこのドラゴンには何か手がかりがあるのかもしれない。
俺はそう確信し、剣で応戦しながらドラゴンの身体を観察した。
「ん？ なんだ？ あれ。」
ドラゴンの横腹には、何か紋章のようなものが見える。
古代の文字のようなもので書かれており、読み取ることができない。
だが、オリジナルのエビルドラゴンはおそらくこういう紋章は存在しないだろう。
すると急に、身体が何かに縛られる感覚を覚え、動かなくなった。
「！？ なんだこれは！？」
両手足が横に引っ張られるような感じがする。
よく目を凝らすと、魔力で作られた鎖のようなもので縛られ、左右に引っ張られている。
その先には、アベリアが見つけたであろう人影の姿があった。
こいつらか。
直感的に、このエビルドラゴンと人影には何か関係があることを理解した。
だが、まずはこの魔力の鎖をなとかしなければならない。
そして、目の前にはエビルドラゴンの爪が迫っている。
俺は全身に魔力を込め、左右に伸びていた両腕を閉じた。
「ふんっ！！」
魔力を込めた腕にさらに力を込め、俺を繋いでいた魔力の鎖と共に人影を引きずりだした。
左右二人で俺を縛っていたのか。黒いローブに身を包むなんて、思いっきり闇の組織じゃないか。
「やあ。お前らは一体なんだ？ でもその前に……。」
目前に迫るエビルドラゴンの爪の盾として引きずり出した二人を差し出す。
「ぐあぁぁっ！」
「ごふっ！」
二人は見事にエビルドラゴンの爪の餌食となり目の前で倒れた。
お次はこのドラゴンだな。
謎の二人が倒れたせいか、俺を縛っていた魔力の鎖は消えてなくなり、俺は後ろに飛びながら刀身に再び魔力を込め始めた。
「邪魔が入ったから消化不良だよな。でも、お前との戦いは楽しかったよ。伝説の魔獣さん。もしかしたらまたすぐ会えるかもしれないけどな。じゃあな。 『爆轟の剣』！」
再び雷鳴がエビルドラゴンを包み込み、魔石のみを残し跡形もなく消滅した。
さて、アベリアの話では、もう一人いるはずだが……。
「ヒロキ様。」
振り向くと、アベリアとあんずがそこにいた。
無事であることに安心したのもつかの間、大きくなったあんずが口に人をくわえているのがわかった。
「アベリア。もしかして、こいつが？」
「はい。私が確認した最後の一人だと思います。今はあんず様の雷で気絶させておりますが。」
「こいつらは一体、何者なのだろう？ ん？」
気絶している黒いローブ男の手に目をやると、エビルドラゴンの横腹にあった紋章が刻まれていた。
どうやらこいつには、尋問をする必要がありそうだ。
黒い渦状のものからドラゴンが出てきたこと。さらにもう一体出てきたこと。そして、謎の紋章……。
エビルドラゴンの討伐は済んだものの、ユリアンの予測通り、何か大きい組織が暗躍しているのではという考えが頭をよぎるのであった。
魔獣と謎の人物に共通する謎の紋章。
その正体とは？
次話もお楽しみに！
