４９．ドラゴン討伐作戦
国王から直々にまさかの依頼を受けたヒロキ君。
物騒な名前のドラゴンにどういう作戦を立てる？
一人ユリアンが異様な雰囲気を察しています。
「それでは魔獣がいる場所を示した地図をお渡しします。討伐のほど、何卒お願いいたします。」
王国の馬車が鑑定屋に到着し、側近のテレスが俺たちに深々と一礼をした。
まさか国王直々に依頼を受けるとは思わなかった。
しかも、伝説の魔獣『エビルドラゴン』だって？
一体どんな魔獣なんだ？
俺たちは、さっそく作戦を立てることにした。
「ユリアン。『エビルドラゴン』って知っていますか？」
「うーむ。その魔獣は、過去に一度だけ聞いたことがある。世界に災厄をもたらした伝説の魔獣とな。さらに、その魔力は神をも超えるとも言われておる。ちなみに、魔物を構成する魔力は、基本的に魔石の大きさと比例する。もしかすると、魔力が溜まりやすいところで魔石が生成され、その魔獣が生まれたのだろう。よほど心してかかる必要がある。その場所はもしかすると、幻惑の洞窟以上の魔力があるのかもしれんぞ。」
「あの洞窟以上ですか！？ いくらザリスを倒せたとはいっても、あの洞窟以上となると……。確かに、神を超える力を持っているかもしれないですね……。」
「そう。それは通常の人間では歯が立つまい。それに……いささか不可解な点がある。」
「不可解な点とはなんです？」
「この国の国境の境と言っておったな。その魔獣がいる国境を越えた国には……。『再生の神：バリス』がおるのだ。バリス自体は神として申し分ない存在なのだが……こいつはなかなかに厄介かもしれんの。」
「どういうことです？」
「『再生の神：バリス』はその名の通り、『再生』能力が備わっておる。普通、何かが壊れると新しい何か『創造』するのだが、『再生』は新しい何かではなく、過去のものを再び作り出す能力なのだ。そして厄介
と言った理由は、バリスの思いとは別に再生されるということなのだ。」
「本人の思いとは別に？」
「そう。再生の素となっているのが、人々の思いなのだ。再生したい対象を望むものが多ければ多いほど、それは実現される。」
「ということは、その伝説の魔獣の再生……。つまり復活を望んでいる人たちがいたということでしょうか？」
「あくまでも仮説だが、そうかもしれん。これは、魔獣討伐よりも厄介なことになるかもしれんの。バリスのいる国では、何かとてつもなく大きな組織がうごめいているかもしれん。」
そういうことか。
バリスは自分で意図して対象を再生させることはできないが、再生をのぞむ人間が多ければそれは実現されるということか。つまり、何か大きな組織が一斉にその対象の再生を望めば実現される、というわけね。
バリスのいる国では怪しい宗教でも流行っているのか？
「理屈は何となくわかりました。だとしたら、この『エビルドラゴン』以外にも再生される魔物がいるかもしれないということですか？」
「さっきも言ったが、あくまでも仮説だがの。ただ、もしバリスの能力を悪用しているような組織がいたとしたら……この国にとっても脅威となるかもしれんの。」
「確かに……。そうであれば、一刻も早くその魔獣を確認しなければなりませんね。」
「うむ……。して、あんずとアベリアよ。お主達は今回、同行せず別行動をとってほしい。」
ユリアンの突然の提案に、あんずとアベリアは激しく動揺した。
「えぇ！？ なんで！？ あたちごしゅじんと離れるの嫌だよ！」
「ユリアン様。申し訳ありませんが、その提案は受け入れられません。危険な魔獣が相手なら尚更のこと。私とあんず様が同行すべきかと思います。」
「いや、なぜか胸騒ぎがするのだ。それにヒロキよ、『超越』を二人に見せてみろ。」
なぜ今それを見せる必要があるのだろうと疑問に思ったが、ユリアンには何か理由があるのだろうと思い、俺はザリス戦でやった体の中で高速で循環させた魔力を手の間でぶつけ『超越』を出してみせた。
それを見たユリアンはあんずとアベリアに語りかけた。
「あんず、アベリアよ。ヒロキはどうやら神をもはるかに超越する力を身に付けたようだ。だが、この魔法の威力を感じる限り、相当な範囲での発動が必要になる。そう、闘技場を消滅させるくらいだからの。」
「えぇ。私たちもその魔法の発動をこの目で見ていました。でも、離れていれば良いのではないですか？ 同行しない理由にはなりません。」
アベリアがすかさず質問をした。
確かに、離れていればいいだけの話だろう。
「あんず、アベリア。これは私の勘なのだが、魔獣は一体だけではない気がするのだ。いいか、ここからはよく聞いてほしい。まず、ヒロキがその魔獣を魔法で一掃する。この威力であれば、たとえ数体魔獣がいても問題なかろう。だが、ここからが本題なのだ。」
「本題とは？」
アベリアが怪訝そうな顔を浮かべて話を聞いている。
それにしても、とりあえず俺が魔法で一掃することになっているのね。
「うむ。ヒロキの魔法の範囲外のところで何か不穏な動きがないか探ってほしいのだ。私の勘が正しければ、おそらく幾人かの人間がその様子を見ているかもしれない。つまり、そのドラゴンはこの国に倒せるものがいるかどうかという囮であり、もしいなければ侵略を目論んでいる何らかの組織がある可能性がある。それを確認してほしいのだ。人間であれば、もしかしたらヒロキを油断させ、他国へ連れ去られるかもしれん。それは、お主達も不服であろう？」
「当然です。断固として阻止します。」
「だからあえて別行動を行い、周囲を確認してほしいのだ。この頼み、聞いてはくれまいか？」
ユリアンが申し訳なさそうな顔をしてあんずとアベリアを見る。
やるなこのじじ……。いや、さすが神。
「……。確かに、もしユリアン様の言うとおりであれば、別行動をとっていたほうが効率が良いし、ヒロキ様を連れ去られることも防げる……。」
「あたちも、ごしゅじんいなくなるのやだよ……。」
二人とも渋々だがユリアンの提案を受け入れてくれた様子だった。
さて、じゃあ俺は最大火力でその伝説の魔獣にお見舞いしてやりますかね。
「あ、ユリアン。もし消滅させてしまったら、魔石が取れなくなるんじゃ……。」
ユリアンはにやりと笑い、胸を張りながら俺に言った。
「国王がそれ相応の報酬をくれると言っておったではないか！」
……やっぱこのじじい。したたかだな。
「それでは頼むぞお主達！」
お前はいかないんかい！ と、心の中でツッコミをいれながら、俺たちは国境付近にいる魔獣討伐に向けて準備を始めたのだった。
エビルドラゴンだけではなく、背後に潜むかもしれない謎の影？
果たしてユリアンの勘は当たるのか？
次回もお楽しみに！
