４８．国王の依頼
王から呼び出されたヒロキ君。
はてさて、王の用事とは一体？
さわやかな朝。
澄んだ空気。
こんなにも素晴らしい朝を迎えられたにも関わらず、とても気が重い。
理由は明確だ。
今日は国王に競技場を消滅させた件について話をしなければならないからだ。
「準備は良いか。そろそろ王の使いの者が馬車で向かいに来るからの。」
ユリアンの呼びかけに、アベリアと俺は静かに頷いた。
今日は戦いに行くわけではないが、俺もアベリアも一応武具を装備した。
俺は国王と会ったことが無かったので、どんな人物か全く見当がつかない。
「そういえば、アベリアは国王と会ったことがあるんだよね。どんな人だった？」
「はい。お会いしたことはあります。どんな人……ですか？ そうですね……。民の事を考える聡明な方だと感じました。」
「そうなんだ……。うーん……。やっぱり会ってみないとわからないな。」
ドンドンドンーーーー
鑑定屋の扉が開き、国王の使いの者らしき人物が現れた。
「初めまして。私は国王の側近、テレスと申します。今回は我が国王の命のもと、あなた方をお向かいに参りました。」
「わざわざすまんの。では、行くとするかの。」
ユリアンはそう言うとテレスの後に続き、鑑定屋を出た。
あんずを俺の肩の上に乗せ、俺とアベリアもユリアンの後に続いて外に出て馬車に乗る。
俺の憂鬱な気持ちを無視するかのように、馬車を引く馬の蹄は軽快な足音を立てながら歩みを進めた。
あー。やっぱり気が重いな……。
◇◆◇
国王がいる城に着いた俺達は、謁見室の扉の前まで招かれた。
「国王様。お連れしました。」
「うむ。入るがよい。」
扉がゆっくりと開かれ、謁見室が俺の前に広がっていく。
天井はとても高く、入口から玉座に向かってまっすぐに紫の絨毯が轢かれており、両サイドにはこれまでの国王らしき胸像が並んでいる。
俺達は国王に向かって歩き、玉座の前で片膝をついた。
あんずも、俺の肩から降りてお座りをしている。
それを見てすかさずテレスは俺達を紹介した。
「こちらが、鑑定士ユリアン殿、戦乙女アベリア殿、あんず殿、そしてヒロキ殿であります。」
「うむ。ヒロキ殿は私に会うのは初めてだったな。皆の者、おもてを上げてよいぞ。」
国王の言葉を聞いた後、ゆっくりと顔を上げ、国王を見上げた。
「お主がヒロキ殿か。なるほど、精悍な顔つきをしている。私がザルク王国国王、レニスだ。先の戦争におけるお主たちの活躍、誠に感謝している。国を代表して礼を言う。」
国王に会うのは初めてだったが、レニスと名乗ったその人物は確かに王のオーラを感じた。
聡明で覚悟を感じられる表情。こう言っちゃなんだが、イケオジだ。
「初めましてレニス国王。私はヒロキと申します。」
「うむ。さて、早速本題に入るが、闘技場を消滅させたというのは、お主か？」
いきなりのド直球か。よろしい。受けてたとう。こっちはある程度見通しを立ててきているのだから。
「はい。私です。」
「なぜ消滅させたのだ。あれは我が国において屈指の歴史的な建造物だ。しかもあの大きさの建造物を一人で消滅させたとはとても信じられない。その経緯を知りたい。話してくれるか。」
「はい、わかりました。まずは……。」
俺はあの闘技場で起こったことを国王に説明した。
イザルド帝国将軍ノクスが混沌の神ザリスだったこと。
そしてザリスはザルク王国に９つの拠点を作り、『ゲート』を利用してこの国を攻め入るつもりだったこと。
ザリスを打ち滅ぼすには、俺の最大級の魔法を使用しなければならなかったこと、などなど。
時折、アベリアも戦いの内容を細かく伝えてくれて俺をフォローしてくれた。
国王は俺たちの話を聞いているうちに、みるみる表情が驚愕の表情へと変わっていった。
「なるほどな……。にわかには信じがたいが、そこにいるテレスからの証言やギルドからの報告を照らし合わせても間違いないのだろう。だが……。人間がそこまでできるものなのか……。しかもザリスという神を倒したのだろう？」
「はい。もうこの世界にはいません。」
「そう……か……。うーむ……。私は神の力というものはわからないが……そんなことが出来るのは神くらいだろう。もしやキミは神なのか？」
「いえ、私は神ではありません。それに、私一人の力というよりも、ここにいるユリアンやアベリア、あんずがいてくれたおかげで戦いを終わらせたことができたと思っています。」
「なるほどな。戦乙女がいるのであれば、それも可能なのかもしれないな。アベリアよ、お主の活躍もしっかりと聞いているぞ。兵たちはお主の話題で持ちきりだ。」
チラッとアベリアの表情を見ると、みるみる赤くなっていく。
王よ、それ以上言わないでくれ。
アベリアが照れ隠しのために何をしでかすかわからないぞ。
「うむ。お主たちの話を聞いて事情は大体把握した。我が国以外にも神がいるというのは先代の王から聞いておったが、まさか本当に実在するとは思わなかった。この国にも神がいるというとのことだが、私は会ったことが無いものでな……。信じがたかったのだ。改めて礼を言わせてくれ。この国を救ってくれて感謝する。」
王が深々と頭を下げた。
これが王の王たる器なのか。ここに来る前にいた現実世界では、権力者が頭を下げる姿なんて想像すらできなかったのに……。すごいな、この国王は。アベリアが聡明だと言っていたことも、理解できる。
でもね国王様、神はいるんですよ。
ほら、すぐそばにね。
チラッとユリアンの方を見ると、唇に人差し指を当ててこちらを見ている。
なるほど、これは秘密というわけね。
「我々の方こそ、ご理解いただき感謝いたします。てっきり闘技場を消滅させてしまったので何かお咎めを受けるものかと……。」
「何を言っているんだ？ 罰を受けるつもりでここに来たというのか？ 面白いことをいう奴なのだな。建物というものは、壊れたら直せばいい。消えたのだったらまた作ればいい。確かにあの闘技場は歴史的に重要なものかもしれないが、また新たに作ったものが新しい歴史となる。過去に囚われるのではなく、未来のために今何ができるのかの方が重要だ。私はこの国をそういう考えの元に反映させていきたいのだよ。」
なんてことだ。こういうセリフを現実世界の上司達に聞かせてやりたい。
よかったなザルク王国よ、この国はこの国王がいる限り安泰だろう。
「さてヒロキ殿よ。ここに来てもらったのは戦いの詳細を聞くためと、実はもう一つあるのだ。」
「はい。どういったことでしょうか？」
「そなた達の力を見込んで、この私直々に依頼したい案件がある。受けてくれるか？」
「……。それはどのような依頼でしょうか？」
「実はな、この国の国境に、歴戦の冒険者も、我が国の精鋭の兵士たちも全く歯が立たない魔物がいるというのだ。この国の繁栄のため、国交を結びたいと思っているのだが、その魔物がいるせいでなかなか進展できずにいる。そこで、神をも倒すことができたそなた達にこそ頼みたいのだ。」
「ちなみに、どのような魔物なのですか？」
「すまない。詳細はわからないのだ。討伐に行ったものは全て失敗しているからな……。だが、なんとか生き延びて戻ってきた者の話では、人間には太刀打ちできないとのことだったのだ。その姿と強さを直接見た者は口々にこう言う……。伝説の魔獣『エビルドラゴン』だ、と。どうだ、引き受けてくれるか？ もし引き受けてくれるなら、成否問わずそなた達にはそれ相応の報酬を与えることを私自ら約束しよう。」
成否問わず？ どれだけ強いんだ？
逆にワクワクしてきた。
アベリアとあんずに目配りをすると、二人とも頷いてくれた。
「わかりました。その依頼お引き受けいたします。」
「重ね重ね感謝する。では、よろしく頼むぞ。」
そうして俺達は王に一礼をし、謁見室を後にした。
『エビルドラゴン』か……。どのような魔物なのだろうか。
戻ったら作戦を考えなければ……。
王からの直接依頼を受けたヒロキ君。
また新たな戦いが始まる予感！
次回もお楽しみに！
