４７．戦いの果てに
戦争を終結させたヒロキ一行。
ホッと肩の力を抜いたのは一瞬だった？
イザルド帝国との戦いが終わり、ザルク王国の兵士たちは歓喜の声を上げていた。
「戦女神万歳！ 我らの守護者よ！」
「あの方は神に違いない！ 私たちに加護を与えてくださった！」
「俺、見たことあるぞ！ あの方は冒険者ギルドに登録していた最高級ランクの冒険者の方だ！」
「そんな神のような方が我が国にいてくれたのか！ これはなんという僥倖だ！」
イザルド帝国と戦っていた前線の兵士たちはアベリアの登場を見ていた為か、アベリアに対する羨望の眼差しを向けていた。
まぁ、それはそうだろう。
圧倒的劣勢からの大逆転。こんなことが出来るのは、神しかいないと思うだろうなぁ。
「あの……。ヒロキ様……。」
「どうしたアベリア？」
「私、非常にこの国を歩きづらくなったと思うのですが……。」
「そりゃそうだな。だって戦いを終結させた立役者みたいなもんだし。」
「そして、さすがにこのままここにいるのは、ちょっと恥ずかしいです……。」
「わかったよ。じゃあひとまずユリアンの鑑定屋に戻ろうか。」
そうして俺達は人がいなくなるところまで移動し、アベリアの転移魔法で一足先に戻ったユリアンの元へと帰ることにした。
◇◆◇
鑑定屋に戻ると、とても心が落ち着くハーブティーの匂いがした。
ユリアンが俺達を待っていてくれたのだろう。
ふっと肩の力が抜けるのを感じた。
「ヒロキ、あんず、アベリアよ。今回は本当によくやってくれた。イザルド帝国軍もザルク王国も甚大な被害が出る前によくぞ戦争を終わらせてくれた。神として礼を言う。そして、ザリスを打ち滅ぼしてくれて、心から感謝する。これで少しはこの国も、平和が戻るだろう。」
「いえ。実際戦争を終結させたのは『戦女神』様ですからね。ユリアンも少しは肩の荷が下りたのではないですか？」
俺の話が終わるのと同時に、アベリアの鋭い視線を感じた。
うん、なんかごめん。
ここは話題を別に振ろう。
「そういえばユリアン。ザリスを倒したのはいんですが、『神の力』というのは取り込んではいなかったように思います。それをしないと、この世界を『無』に戻すことはできないんでしたよね？」
「あぁ、そのことだな。なに、心配することはない。もうすでに、キミはザリスの力を取り込んでおる。」
「えぇ？ どういうことですか？」
「キミがザリスと戦い、打ち勝った時点で、それは『経験』としてキミの身体に刻み込まれておる。その『経験』こそが、神の力を取り入れるということに等しいのだ。」
「そうなんですか？ 俺はてっきりユリアンが力を移行してくれたようになるのかとばっかり思っていました。」
「それは少し違うな。あくまで私がキミにしたのは、私の力を『移行』しただけなのだよ。『経験』とは、どのような能力よりも重要なのだ。どんなことも『経験』ありきなのだよ。この意味がわかるか？」
「なんとなくですが……。」
「いいかヒロキよ。生命はなぜここまで進化できたのか考えてみるのだ。生物は絶えず進化しておる。それは、『経験』の蓄積に他ならない。良いことも悪いことも、全てにおいてその生命体にとっての経験に繋がる。キミはザリスとの戦いで神との戦いを『経験』することができた。これは、誰にでもできることではない。ましてや、勝利することなんて普通に人間では不可能だ。その『経験』を積めたことこそ、神の力を取り込んだことになるのだよ。」
「なるほど……。ん？ ちょっと待ってください。もしかして残っている神の力を取り込むというのは、それぞれの神と対峙し『経験』を重ねるということですか？」
「そういうことだな。」
なんてこった。今回は『混沌』を経験したということだったのか。
ちょっと待てよ……。残っている神は確か、『平和』『愛』『自由』『再生』『共存』『破壊』だったな。この神々と対峙するってことは、それぞれを『経験』していくってことなのか？
『ユリアン、私もう４１歳ですよ？ 残っている神々は『平和』『愛』『自由』『再生』『共存』『破壊』ではないですか。さすがにここまで生きて来れば経験はしてきましたよ？ 特に『愛』とか……。」
「それは違うな。」
「どういう意味です？」
「それは知ったような気になっているだけなのだ。本当の意味で理解はしていないだろう。」
図星だった。
幻惑の洞窟を攻略して以来、俺の概念はまっさらになっていた。それぞれの過去を振り返ったせいもあるのだろうか。
正直なところ、『平和』『愛』『自由』『再生』『共存』『破壊』の本当の意味を俺は知らない。
「ヒロキよ、これも覚えておくといい。『知らないことを知らないと認めること』。そこから、また新たな発見があるだろう。そうすれば、キミは更に大きく成長することができるだろう。」
「……。わかりました。」
「今は大きな戦いの後で疲れているだろう。まずはゆっくりと休みなさい。これから先の事は明日以降考えればいい。」
そう言うと、ユリアンは静かにハーブティーを飲み始めた。
『知らないことを知らないと認めること』か……。
『無知の知』だっけか。久しぶりに聞いたような気がする。
年を取ると、なんでも知ったような気になっていたが、本当は何も知らなかったのかもしれない。
これから先、どんな『経験』が俺を待っているのだろうか。
この世界にいる以上、進んでいくしかないんだろうな。
やるしかないか。
ドンドンドンーーーー
突然、扉が叩く音が聞こえた。
ユリアンが扉を開けて、何やら国の兵士らしき人間と話をしている。
もしや、またアベリアのことか？
戻ってきたユリアンは、少し動揺していたような顔をしながら俺に向かって口を開いた。
「ヒロキよ。お主、ザリスをどのようにして倒したのだ？」
「どのようにして、ですか？ えぇっと……。魔法で闘技場もろとも消滅しましたが……。それが何か？」
ユリアンは驚いたような顔をして話を続けた。
「消滅？ そうか……。お主の魔法はそこまで強大な力となっていたのか……。いいか、心して聞けよ。今来た兵士は国王の使いの者だ。ギルドで闘技場の討伐依頼を出し、確認に行ったところ闘技場が跡形もなく消えていたそうだ。その件について、ギルドが国に連絡をし、国王が事情を知りたいということらしい。お主、国王に会って説明しなければならなくなったぞ。明日の朝一番で、だ。まぁ、ザリス相手だからな。中途半端なやり方では勝ち目は無かっただろう。お主、明日国王に会って説明してくるのだ。」
しまった、やはり消滅させるのはまずかったか……。
「これって、まずいことをしましたか？」
「なんとも言えんが。まぁ、大丈夫だろう。一応、あんずとアベリアと一緒に行くといい。私もついていく。」
こいつは、ちょっと面倒くさいことになったか？
国王が話のわかる人間だったらいいのだが……。
次から次に出てくる問題に頭を抱えながら、俺はみんなで作戦を立てることにした。
ますは、イザルド帝国将軍ノクスが混沌の神ザリスだったこと。
そして、俺が使用した魔法とその威力を説明する。
あわよくば、国王の目の前で見せてやろうか。
とにもかくにも、国王の出方次第だな。
「よし、これでいきましょう。」
ある程度の方向性を決め、まずは明日に備えることにした。
どうかうまくいきますように……。
まさかの国王からの呼び出し。
果たしてうまく説明できるのでしょうか？
次話もお楽しみに！
