４６．戦女神作戦
ついにザリスを倒したヒロキ君。
だがまだイザルド帝国との戦いは続いている。
さて、どうするか？
『ヒロキ様！ 聞こえますか！？ ヒロキ様！』
アベリアからの思念でハッと気付いた。
俺は、闘技場があったはずの場所を眺めながら、しばらくボーっとしていた。
ザリスとの戦いが終わり、なぜか空虚な気持ちになっていた俺をアベリアが引き戻してくれる。
そういえば、ユリアンが言っていた神々の力を得るとはどうすればいいのだろうか。
跡形もなく消え去った、神の力……。まぁ、後でユリアンに聞けばいいか……。
『アベリア。俺は大丈夫だよ。』
『あぁ……。よかった！ とても凄まじい魔力を感じたので、もしやヒロキ様に何かあったのかと心配で……。無事で本当に安心いたしました！ ヒロキ様、先ほどユリアン様からの思念を受け、イザルド帝国の猛攻が続いていると……。加勢した方がよろしいかと思うのですが……。』
そう言うアベリアの声は震えていた。
そうか、まだ終わっていないんだった。
『アベリアを向かわせようと思っていたんだったよ。だけど、俺の方も終わったからあんずとみんなで一緒に行こう。』
『かしこまりました！ では、あんず様と共にヒロキ様と合流いたします。その後、転移魔法で向かいましょう！』
そうして俺達は合流し、ユリアンのいる戦場へと急ぐのだった。
◇◆◇
戦場となっていたのは、俺たちの拠点としていたランセルからそう遠くはない、広大な平野だった。
武具屋の店主の話では、３０万ほどの軍勢がいるとのことである。
対するザルク王国の方はというと……ざっと１０万人ほどだ。
圧倒的劣勢。
ユリアンと思念でやり取りをして合流し、今の状況を詳しく聞くことにした。
「ユリアン！ 無事でしたか！」
「おぉ……ヒロキよ……キミも無事だったか。ザリスは、どうした？」
「はい。ザリスは消滅しました。そして、ゲートも。そういえば、神の力を得る必要があるという話でしたが、どうやって力を得れば良いかわかりませんでした……。それよりも、こちらの現状は一体どうなっているのですか？」
「情報が錯綜しておるな……。だがキミの言う通り、まずはここを何とかしなければなるまい。実際、私は矢面に立つことはできないもんでな。後方支援するのに手いっぱいだったのだ。」
「後方支援とは？」
「魔法を使用して、こちらの弱そうな部隊のサポートをしていたところだ。だが、多勢に無勢。じりじりと押されてきてたところだ。」
「このまま戦うしかないのでしょうか……。相手は人間ですよね？」
「そうだな……。それこそザリスに変わる神のような存在がいればいいのだが……。」
「ザリスに変わる神……。つまり、相手の戦意を喪失させればいいのですか？」
さて、どうしたものか。
俺がザリスに放った『壊滅』でもいいと思ったが、あれは強烈すぎるだろう。
神の御業というよりも、魔王の所業に捉えられかねない。
イザルド帝国の戦意を喪失……。あ！
ふと、俺に考えがよぎった。
「ユリアン！ こんな手はどうですか？」
耳打ちでユリアンに作戦を話す。
「なるほどのう……。やってみる価値はあるかもしれんな。」
「では、そうと決まったら早速……。アベリア！ あんず！ ちょっとこっちに来てくれ。」
作戦の話をしたら、あんずはノリノリになり、アベリアは顔から火が吹き出しそうになっていた。
題して、『戦女神降臨作戦』だ！
◇◆◇
多くの屍で埋め尽くす平野では、イザルド帝国とザルク王国の戦いが激しさを増していた。
戦陣に立つイザルド帝国副将軍バゴロッソは勝利を確信していた。
「もうすぐザルク王国を打ち滅ぼすことができる！ 将軍ノクス様もお喜びになるだろう！ 皆の者！ 士気を高めよ！」
イザルド帝国軍は攻撃の勢いを増し、かつて味方だった屍の上を雪崩のように駆け抜けていく。
その時だった。
ゴゴゴゴゴゴゴゴ……。
突然の地鳴りと共に、多数の落雷がイザルド帝国軍の行く手を遮った。
「バゴロッソ様！ これではザルク王国の軍勢へ向かうことができません！」
「うろたえるな！ こんなものは自然現象だ！ ここまでの強大な魔法を人間が使うことはできない！」
バゴロッソの怒号に兵士たちは士気を高めてさらに前線に進もうとしたが、落雷と地鳴りがさらに激しさを増していく。
「くっ……。なんだというのだ急に。」
バゴロッソに焦りが出始める。
鳴りやまない地鳴りと落雷に、イザルド帝国軍は徐々に勢いを失っていった。
しかし、３０万もの軍勢を率いる副将は、ここであきらめるわけにはいかなかった。
帝国の威信をかけて、王国の軍勢を滅ぼす。それこそが将軍ノクスに課せられたバゴロッソの使命なのだ。
ここで引くことがあれば、この場を任されたノクスに合わす顔がない。
自分が先陣を切り、この戦いに勝利する！
「ひるむな！ 進めーーーーーーー！！！！！」
その時だった。
イザルド帝国の軍勢を覆いつくす閃光が放たれた。
「くそ！ 目が！ 目が開けられない！」
「バゴロッソ様！ 陣形が乱れます！ 目の前が何も見えません！」
イザルド帝国軍は、明らかに動揺していた。
味方がどこにいるかわからないほどの閃光が兵士たちの目を開けることを拒絶していたのだ。
どれほど時間が経過したのかはわからなくなった時に、徐々に視界が回復していく。
すると、一人の兵士が叫び始めた。
「バゴロッソ様！ あれを！ 空に何かいます！」
「な……なんだ、あれは……。」
空を見上げると、そこには白い鎧を纏った女性の姿があった。
紫色の剣を手にし、イザルド帝国軍を見下ろしている。
その姿は日の光を背中に受けて神々しく、誰もがその美しさに息を飲んでいた。
兵士の何人かはひざまずき、祈りを捧げるような姿をとっていた。
バゴロッソですら、将軍ノクスとは違う威圧感に、飲み込まれそうになっていた。
軍勢を見下ろすその女性は、ゆっくりと口を開いた。
「イザルド軍よ。争いを止めよ。」
バゴロッソは、屈するわけにはいかなかった。
「貴様はなんだ！ なぜ我々の邪魔をするのか！」
「私は戦女神アベリア。この戦いは無益である。お前たちの将軍ノクスの正体は混沌の神ザリス。お前たちはこの世界を混沌に陥れる道具にすぎない。そして、ザリスはすでに滅んでいる。」
「ば！ ばかを言うな！ 我らの将軍が滅んだだと！ しかも混沌の神とはどういうことだ！」
「混沌の神は、その名の通り混沌を好み、人間が落ちてゆく様を生きがいとする者。だから滅ぼした。そして、人間通しこれ以上、無益な殺生を行う必要はない。潔く立ち去れ。さもなくば……。」
「さもなくば、なんだというのだ！」
「私がお前らの相手をすることになる。」
そう言うと落雷が激しさを増し、激しい突風がイザルド帝国軍を駆け抜けていった。
兵士の何人かはその場でひれ伏し、武器を手放し始めている。
「うろたえるな！ 所詮はまやかしだ！ おのれ……。降りてきて私と戦え！ このメス豚が！」
バゴロッソが言い終わったのと同時に、アベリアと呼ばれる女性の刃がバゴロッソの首に刃を突き付けていた。
「なっ……。」
「人間よ。それ以上戦いを望むのであれば、次に見える景色は地獄になると思え。」
女性のその眼は、何のためらいもなく、紫色に輝いていた。恐怖で足がすくんでいるにも関わらず、吸い込まれそうになる瞳に屈服するしかなかった。
「わ……わかった。ここは一旦引くことにする……。皆の者！ 動けるものは一旦引け！ 帝国に戻り、将軍の安否を確認する！」
「それでいい。次にこの国に攻め入ることがあれば、私が相手をしてやろう。その時は、遺書でも書いてくることだな。」
するとその女性は再び飛び立ち、その姿を消した。
あの女性は、女神なのか、それとも……。
震え出す足を押さえ、バゴロッソは軍をイザルド帝国へと引き連れていった。
ザルク王国には、神の加護があるのかもしれない。
そう王に報告しなければと、バゴロッソは心に誓った。
◇◆◇
大成功。
『戦女神降臨作戦』！
あんずが多くの落雷を落とし、俺が地鳴りと閃光を放つ。
更にアベリアが空から登場し、軍を諭す。
うん、突発的なアイデアだったが、うまくいったぞ。
「ヒロキ様……。」
「おかえりアベリア！ いやぁ、完璧だったよ！ 最後のセリフなんて、もうゾクゾクしちゃうくらい！」
「あの……。ザリスを倒したのは私ではないのですが……。それに、やっぱり自分で『戦女神』なんて言っちゃって……。もう、恥ずかしくて恥ずかしくて！」
そういう割には、ノリノリだったと思うけど……。
まぁ、成功したからいいでしょ。
それに、俺が行くよりも、最上級冒険者のアベリアが出た方が説得力あると思うしね。
「結果オーライ！ ね！ あんず！」
「うん！ アベリアすごかった！」
「もう……。二度とやりたくないですぅ～……。」
泣きべそになるアベリアをよそに、無事に争いを終わらせた俺達は、互いに手を取り合って喜びを分かち合った。
これからも、この３人であれば、どんなことも乗り越えられると、確信を得たのだった。
戦女神作戦大成功！
ユリアンがにやにやしながら見ていたのは、ここだけの秘密です。
次話もお楽しみに！
