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４４．内と外作戦

残りの拠点はあと１つ。

だが、いよいよザリスの軍勢が侵攻してくる！

頑張れヒロキ君！

　テルモピュライの戦い。

　前世紀４８０年、ペルシャ軍がスパルタ軍を全滅させた戦いのことである。

　テルモピュライの戦いはペルシア戦争中の一幕であり、ペルシア軍3度目の遠征の時に起こったものである。

　ギリシアのアッティカ地方へ入る直前の難所テルモピュライにおいて、ペルシア軍20万人の侵攻をスパルタ軍はたった３００人で相手取り、玉砕したのだった。

　だが、その伝説は語り継がれ、後のギリシア連合軍の勝利へと導いた。

　◇◆◇

「おはよう、ユリアン」

「お……おはよう……。」

「どうしたの？　朝から元気がないようだけど……。」

　昨日、またザリスの拠点を落として残り１つとなったにも関わらず、ユリアンが浮かない顔をしている。

　どうしたのだろう？

「いや……。感じるんだよ……。」

「感じるって、何を？」

「ヤツが……ザリスが、来る。」

「！？」

　それはそうか、と思った。

　これまで、ザリスがこのザルク王国とユリアンを滅ぼすために９つの拠点を作ってきたんだもんな。

　で、魔物にアーティファクトを持たせてて、『ゲート』という魔法を生み出すんだっけっか。

　これまで８つの拠点を落としてきたから、軍勢が攻める数は少なくなる……。ここまではうまくいっているはずだが。

「ヤツの拠点は残り一つなんですから、待ち伏せしていればいいんですよね。確か残りは、闘技場でしたっけ？」

「あぁ、そうだ。そうなんだが……。なんだか胸騒ぎがする。」

　バーン！　と、鑑定屋の扉がすさまじい勢いで開く音がした。

「おいじいさん！　じいさんはいるか！？」

　この声は、武具屋の店主の声だ。

　俺はユリアンと一緒に鑑定屋の入り口まで行き、店主の話を聞くことにした。

　なんだかとても慌てている。

「じいさん！　大変だぞ！　イザルド帝国の軍勢がすぐそこまで来ているってよ！　こっちの王国の密偵が確認したらしいんだけど、もうそりゃ大地を埋め尽くすほどの軍勢だと！　３０万くらいっていったか？　　突然のことで王国はパニくっているよ！　はやくどっかに逃げないと！　そういや、ギルドの冒険者たちもかき集められて、こっちの軍に参戦するって言ってたな……。んなこたぁどうでもいいか！　一応警告はしたからな！　じいさんも早く逃げろよ！」

　すると店主は勢いよく扉を閉めて、どこかへと言ってしまった。

「ユリアン、これって……。」

「あぁ。胸騒ぎがした通りじゃ。使ったな、『ゲート』を。」

「どうしますか？　今更拠点に向かってもしょうがないんじゃ……。」

「いや、誰かが『ゲート』を破壊せねばなるまい。魔物を犠牲にしているとはいえ、アーティファクトだ。壊せば魔法は止まるだろう。キミ達は最後の拠点に向かってほしい。それに……。」

「それに？」

「軍が出てきたということは、次に大量の魔物が出てくるだろう。ザリスとはそういう奴だ。混乱が好きだからの。こっちは王国軍に私が陰から加勢する。」

「……わかりました。急いで支度します。」

　そして俺は、アベリアとあんずにこのことを伝え、急いで闘技場へと向かった。

　◇◆◇

「でっか……。」

　ある程度の大きさは予想していたが、ここまで大きいと思わなかった。

　バカでかい闘技場を目の前にし、俺は度肝を抜かれていた。

　大体一辺５００ｍくらいの正方形か長方形くらいで、高さはビル何階分なんだろうと思うほど高い建物が俺たちの目の前にそびえ立っていた。

　至る所に出入口があるため、どこからでも出入りできそうだ。

　ユリアンの話では、１５万人ほどの人数であれば、余裕で収容できるらしい。

　そんなに人口がいたのか、この国は。

　さて……。どうしようか。

　まず、魔力感知から行ってみるか。

「……っ！？　なんだこの数！」

　思わず声が漏れてしまった。

　廃村の時も多かったが、この闘技場の中にはそれとは比較にならないくらい多い。

　およそ１０倍……いや、それ以上の魔物がここにいる。

　こんな数の魔物、よくもまぁ集めたもんだ……。

　本当に、混乱の神だな。

　こんな人数に対してこちらは３人……。テルモピュライの戦いどころじゃないなこれ。

　スパルタ軍もびっくりだ。

　さて、内部構造がわからない状態では遭遇してから戦うのは非常に効率が悪い。

　どっかに集中させてからバカでかい魔力を放出して一気に潰した方が一番早いだろう。

　では、どこに集めようか……。

「アベリア。ちょっと空を飛んで、魔物をどこかひとまとめ出来そうなところがないか、上から見てもらっていいかな。」

「わかりました。『空中浮遊(レビテイション)』！」

　ふわりと風がアベリアを運ぶように空へと舞っていった。

　いいな、あれ。

　俺も何度か試したんだけど、うまくいかなかったんだよな。

　同じ魔法属性があるとはいえ、やはり得手不得手はあるらしい。

　そんなことを思っていたら空に舞ったアベリアが思念で俺に話しかけてきた。

『ヒロキ様。今、上から見ていますが、中心部分は屋根がなく、そこにはとても大きい闘技場があります。さらにその周辺の取り囲むように観客席のようなものもあるのですが……。』

『お、いいね。そこに魔物を集められそう？』

『はい。と、いいますか……。』

『ん？』

『もうすでに大量の魔物がひしめき合っています。』

『本当？　それ、ラッキーかも。ありがとう。一回戻って来て。作戦を話そう。』

　アベリアが空から戻って来た後に、俺は作戦を伝えた。

　題して、『内と外作戦』だ。

　今更ネーミングセンスの無さを気にしてはいられない。

　作戦はこうだ。

　アベリアが空から闘技場の中心に俺を運んでいき、俺が闘技場で大量の魔物を引き付けて討伐。

　その間に、アベリアとあんずは闘技場中心を取り囲む建物内にいる魔物を二手に分かれて囲むように討伐。

　つまり内と外の両方から魔物を討伐していこうという作戦だ。

　この二人の強さなら、人数が多かろうと問題ないだろう。

　この際だ、俺も魔力全開で相手してやろう。

「よし、早速行きますか。」

　アベリアと手を繋ぎ、空に舞う。

　あんずは大きいブラックフェンリル（『でかあんず』と呼ぼう）に変化して、建物内に入っていった。

　徐々に闘技場の中心が見えてきた。

　なるほど、確かに魔物がひしめき合っている。

「アベリア、中心まで頼んだ！　ていうか、重くない？」

「大丈夫です！　ヒロキ様、本当によろしいのですか？」

「大丈夫大丈夫！　それに、ちょうど試したい新技もあったから。」

「わかりました、このまま中央に向かいます。」

　闘技場がどんどん近づいてきた。

　奥には『ゲート』らしきものから魔物が現れてくるのが見える。

　間違いないな。

「暴風(ストーム)！」

　するとアベリアが、魔法で魔物を蹴散らし、着地点を作ってくれた。

　さすが、気が利くねぇ。

「アベリア！　ありがとう！　じゃあ行ってくる！　アベリアも気を付けて！」

「はい！　ご武運を！」

　アベリアの手を離し、着地点に到着する。

　そしてすかさず、剣を取り出し魔力の出力を上げた。

　廃村の時よりも、魔力量を上げて……。

「『爆轟の剣(デトネーション)』！」

　競技場全体に極大な雷が降り注ぐ。

　その場にいた魔物が次々と魔石に変わっていった。

　だが、数はまだまだたくさんいる。

　廃村の時が２０００匹くらいだったからなぁ……。

　では、今度は何をお披露目しようか……。

　そうだ、この前アベリアの戦いを見てかっこいいなと思ったあれをやってみよう。

　確か、こう……魔力を全身に流して、剣を頭上に掲げて、一回転させる。そして目の前に剣を掲げる、だったな。

「『光の輪舞曲(シャイニングロンド)』！」

　光が俺を中心として斬撃となり広がっていく。

　アベリアほどではないが、光の斬撃が次々と魔物を切っていった。

　うーん、こんなもんだろ。ネーミングは変えさせてもらいましたよ。

　しかし……改めてこの剣の素晴らしさを感じるなありがとう、武具屋の店主。

　しかし、まだ『ゲート』から大量の魔物が次々と押し寄せてくる。

　これは久々の魔石大量ゲットのチャンスタイム。

　さて、稼ぎますか。

　競技場に降り立ってから１時間半ほど経過しただろうか。

　湧き出てくる魔物を次々と魔石に変えていった。

　もう、ザリスに感謝の言葉を言いたいくらいだ。

　魔力感知をすると、最初の時よりも魔物の数はほとんどいない。

　どれ、あんずとアベリアに状況を聞いてみるか。

『あんず。聞こえる？』

『はい、ご主人。御用でしょうか？』

『いや、そっちはどんな感じか聞こうと思って。』

『はい、この建物の大部分を調べましたが、魔物の数は大分減りました。ご主人がゲート付近で討伐されているので、こちらの数は増えずに済んでいます。』

『了解。じゃあ引き続き頼むよ。』

『かしこまりました。』

　あんずの方は順調だね。

　それにしても、チビあんずとの口調のギャップが激しすぎていまだに慣れない。

　まぁ、そのうち慣れるだろう……。

　次はアベリアだな。

『アベリア。そっちはどんな感じ？　今どこにいた？』

『ヒロキ様。私は今、地下を回っておりました。上の階全般はあんず様が回られておりましたので、私はあんず様が行かなそうな所を。ヒロキ様の方はいかがですか？』

『こっちもほとんど終わりかな。あんずとアベリアが回っているのを合わせても全体で残り数百匹くらいだと思う。なんなら、一気に片づけてもいいから。その辺は任せるよ。』

『かしこまりました。こちらもほぼ魔物の姿が見当たらないのですぐに終わると思います。終了し次第、あんずさまとヒロキ様の所に戻ります。』

『了解。じゃあ、引き続きよろしく。』

『仰せのままに。』

　話を聞いた感じだと、二人とも大丈夫そうだな。

　それにしても、最初の頃に比べて『ゲート』から出てくる魔物の数が減ってきているような……。

『ヒロキよ！　私だ！　聞こえるか？』

　突然、ユリアンの声が頭の中に響いた。

『ユリアン！　どうしたんですか？』

『今、国王軍と帝国軍が激しい戦闘を繰り広げとる！　なんとかこのまま耐えられそうだが、もう一押し欲しいところだ！　アベリアかあんずをこちらによこせんか？』

『わかりました。でしたら、アベリアをそちらに向かわせます。彼女だったら転移魔法でこちらにもすぐ来れるでしょうし、あんずはさすがに目立ちすぎると思います。』

『すまん！　よろしく頼む！　』

　なるほど。国王軍もなかなかやるじゃない。

『それと、気になることが一つある！』

『なんですか？　気になることって？』

『ザリスがおらん！　ここにヤツの姿がない！』

　その時だった。

　目の前のゲートから黒炎が大量に吹き出してきて、闘技場内に残っていた魔物を焼き尽くした。

　身震いしそうなほどの魔力が『ゲート』の奥からゆっくりと近づいてくる。

　そして、そいつは姿を現した。

　禍々しい魔力を放ちながら、そいつはゆっくりと口を開いた。

「お前か……。我の計画を邪魔する者は。」

　圧倒的な威圧感。どこかしら崇高な雰囲気を醸し出す姿。立ち振る舞いが他の魔物とは次元が違う。

　そいつはこちらを見てニヤリと笑った。

　間違いない。コイツだ。

　恐怖心を打ち消すように、俺はそいつに向かって剣先を向けた。

「お前が……ザリスか。」

ついに登場、混沌の神ザリス様。

神を超えることはできるのか？

次話もお楽しみに！