４３．墓地
『四魔』との戦いを終え、相棒たちの成長を感じたヒロキ君。
次の拠点はヒロキ君が一番苦手な場所かも……？
ガイダンとニグルとの戦い（ついでに炭鉱での宝拾い）を終えた俺達は、アベリアの転移魔法でユリアンの鑑定屋へと戻ってきた。
『四魔』の連中は拠点にいた魔物たちを先に消してしまうから魔石が取れなくて困る。
でも今回は、炭鉱内の宝を持ってこれたからよしとしよう。
ん？ でもこれって、元々はこのザルク王国のものだから持ってきちゃダメだったんじゃ……。
まぁいいか、全てユリアンのせいにしておこう。
取られそうだったから先に持ってきておきました！ みたいな言い訳をしてくれるだろう。
だって、神だもの。
「ただいまユリアン。」
「おぉ。帰ってきたな。実はさっきギルドの受付が慌ただしくやって来ての。『特上級冒険者のアベリア様に、ぜひ受けていただきたい依頼があります。』とな。ほれ、これじゃ。」
ご丁寧に封筒に入れられ、開けると『アベリア様へ』と書かれた手紙と依頼書が添えてある。
うーん……なんか腑に落ちないが、俺は低級冒険者になっているから何も言えない。
アベリアに依頼書を手渡し、俺は手紙を読ませてもらった。
どれどれ、手紙の中身は……。
『アベリア様。至急お引き受けして抱きたい依頼があります。依頼書の方も同封させていただいておりますので、何卒ご確認ください。なお、本ギルドに登録されている冒険者の方々が何度か挑戦したのですが、誰も戻ってこないのです。ぜひとも、アベリア様に現地へと赴いていただき、魔物の討伐をお願いいたします。』
なるほど。毎回このパターンのような気がするが……ま、いいか。
「どうするアベリア？ 早速行ってみるか？ まだ日が暮れるまでは少し時間があるし。」
「そうですね。わざわざここまで手紙を届けにいらしたということは、よほど緊急なのでしょうし……。残りの拠点が２つですしね。以前ユリアン様に教えてもらった拠点の一つが、次の討伐場所です。こちらをご覧ください。」
アベリアから依頼書を見せてもらった時、すぐ行こうと言ってしまったことを後悔した。
『王国墓地にいる魔物の討伐』
マジか。墓地か。
日が暮れる前に終わるかな……。
◇◆◇
王国墓地。
この世界でも亡くなった人たちの弔いはするらしい。
魔物は魔石に変わるだけだが、人間が亡くなった時は棺に入れられて埋葬されるという。
どうせなら、人間も魔石に変わってほしかったのだが……。
そうすればこんな墓地なんか造らなくて済んだだろうに……。
墓地かぁ。
もう、響きが嫌だ。
いくらおっさんでも、怖いものは怖い。
お墓参りに行った時、誰もいないはずなのに、墓地の奥の方から「コツ……コツ……」とハイヒールのようなもので歩いてくる音を聞いたことがあったな……。
思い出しただけでも鳥肌が立つ。
周囲を見渡すと、石で造られた墓石に一人一人の名前が書いてある。
この人たちにも家族っていたのかな……。
妙に静かな雰囲気が、俺をさらにビビらせていた。
「……わっ！！」
「ひゃぁ！！ びっくりした！ あんず！ 心臓止まるかと思ったぞ！ こわっ！」
「えへへー。『ひゃあ』だって！ ごしゅじんびびってやんの。まだ日が暮れてないのにぃ。びびりだ。」
「やめなさい。ほんとに怖いから。」
あんずの脅かしに不覚にもビビってしまった。
アベリアさん、手で口を隠して笑わないでおくれ。どうせならもっと堂々と笑ってくれ。
すると奥の方から誰かが歩いてくる。
俺達は急に緊張感が走り、戦闘態勢を取った。
「おや？ ここに人なんか珍しい。お前さんたちは何をしにここに来たのだい？」
「え？ えーっと……。どちら様ですか？」
俺は明らかに怪しいお爺さんに恐る恐る聞いてみた。
「わしはここの墓地の管理人じゃよ。最近、墓荒らしが多くての。冒険者だと言えばいいと思いおってからに……。誰だろうとここを荒らすものは許さんわい。」
「許さんって……。その冒険者たちはどうしたんですか？」
「怒鳴ったら帰りおったわ。こんなジジイに一喝されたくらいで逃げるとはたいしたことないのぉ。度胸が無い、度胸が。」
まぁ、冒険者たちの気持ちがわからなくはない。
魔物を討伐しにきたはずなのにいきなり爺さんが出てきて怒鳴られたら俺でもビビるわ。
「まぁ、ここでもなんだろうし、せっかくじゃ、管理所で茶でも飲んで行くか？」
「あ、いえ。大丈夫です。そういえばこの辺で魔物って出なかったですか？ 実は私たちも冒険者で、討伐依頼を受けて来たのですが……。」
「魔物？ 知らんぞ？ 勘違いじゃないのかのぉ？」
「そう……。ですか。」
俺は不思議に思って、アベリアがもらった依頼書を確認しようとした。
『ヒロキ様』
わっ！ びっくりしたぁ。アベリアの思念か……。あんずに続いてアベリアもか……。もう、脅かすのは止めて。でもどうして思念なんか……。
『どうした？ アベリア。』
『ヒロキ様。お気付きになりませんか？ ヒロキ様なら既にわかっているものだとばかり……。』
『え？ 何？』
『魔力感知をしてみてください。魔力の乱れが異常です。それに……。』
しまった。ビビりすぎて忘れていた。
俺はハッとして、魔力感知を行った。
確かに、異様なまでの魔力を感じる。いつもなら数を数えられるのだが、個体ではない魔力。宙に漂っているような魔力だ。これは一体？ ん？ それに？
『アベリアの言っていることが理解できたよ。それにって、何？』
『名前が刻まれていない墓石がたくさんあるんです……。』
そう言われて墓石を見てみると、確かに名前が刻まれていないものがたくさんある。
その異様ともいえる光景に、若干鳥肌が立った。
「あの……お爺さん。名前の刻まれていない墓石が結構あるんですけど、これって……？」
「あぁ……それはな。これからたくさんの亡骸が来るかもしれんと思って、先に造っておいたんじゃよ。」
「先にって。なんでわかるんですか？」
「それはな……。」
すると突然地面から手が生えてきて、俺やあんず、アベリアの足元を掴んだ。
「勘のいいものがいるんじゃのぉ。それはな……こういうことだ！」
管理人の爺さんは突然震え出し、巨大な悪魔に変身した。
「ククク……。私はザリス様直属の部下、『四魔』ベシルである。これまでの冒険者はすでに地面の下に埋めてある。まぁ、今からお前たちもその中に入れてやる。名のない墓石の下になぁ！ 出てこい！ お前達！」
空中に漂っていた魔力が吸い寄せられるように墓石へと向かっていく。
すると、名の無い墓石の下から次々と腐乱した冒険者の姿や魔物が現れてきた。
そうか、こいつが油断させておいて次々と冒険者を骸と化したわけね。
ついでにここにいた魔物は……そのまんまっぽいな。
へー……。ビビって損した。
というか、なんか腹立ってきた。
さっきからずっと俺たちの足を掴んでいるこいつらも元冒険者か？
へー……。
「ねぇ、ベシルさんよ。俺達、これまで『四魔』とやりあってきたんだけどさ。あんた……一番ダサいよ。」
「何？ ラングはともかくとして、ガイダンやニグルとも戦ったのか？ お前、何者だ？」
「あー……。ガイダンとニグルってやつを倒したのは俺じゃなくて、この二人。それと、そろそろ足掴まれてるの気持ち悪いから、ちょっと切るね。」
俺は剣を抜き、自分の足を掴んでいる手を切った。さらに、あんずとアベリアも解放し、戦闘態勢を取った。
「な、なんだと……？」
話しぶりから考えると、どうやらこいつはガイダンとニグルよりも下ってことだな。
やれやれ、本当にビビって損した気分だ。
「くっ……。お前達！ かかれぇ！」
生ける屍と化した冒険者や魔物が集団でこちらに向かってくる。
久々の魔石大量ゲットチャンスタイムだなこれは！
「あんず、アベリア、そっちは任せていいかな？ あ、元冒険者の皆さんは魔石が出ないかもしれないから丁重に火葬してあげてください。俺はこいつとやる。」
「りょーかい！」
「かしこまりました。」
さて、俺はこいつだな。
早速後ろの方から爆発音や雷音、風が吹きすさぶ音、そして魔物の叫び声が聞こえてくる。
もう、見なくてもわかる。やってんな、二人とも。
「なんなんだお前たちは！？ なんなんだその強さは！？」
「なんだと言われてもなぁ。冗談抜きであなたは『四魔』を名乗っちゃダメなんじゃないの？ 魔力量も、下手したら一番弱いよ？」
「なんだと！ ラングよりは私の方が上だ！」
「ムキになるなよ。事実だろ。それと、あんまり悪魔にいい思い出無いんだよね。」
「この……。いい加減に……。」
ベシルが途中まで言いかけた時、俺は我慢ならず横顔に一発拳を入れた。
「ぐはっ……！」
ベシルは名もない墓石に激しく突っ込み、次々と破壊していった。
「くそっ……こうなったら奥の手を見せてやる！ お前の魔力を全て吸い取らせてもらうぞ！」
そう言うとベシルは俺の方に手を向け、魔力を吸い取り始めた。こんなことできるんだ。
ゲームとかでよく見たなぁ、こんなの。
「ククク……。魔力を失ったお前は私の新しい屍となるがよい！ ほぅら！ 一気に吸い取るぞ！」
吸い取る勢いが増した。
が、増しただけで何も変わらない。吸い取られている感じが全くしない。
だって……俺、魔力尽きないもの。
「そろそろだ……お前の魔力はそろそろ尽きる……そろそろ……そろそ……あれ？」
「はぁ……キミさぁ。面白いね。でも、もういいや。」
俺は突き出しているベシルの手首を切断した。
さらに頭上に振りかぶり、勢いよく下に振り下ろす。
ベシルの身体は左右に分かれ、それでも何か言おうとしていたが、何も聞こえない。
静かに魔石に変わったベシルは、名もなき墓標の前に音もなく落ちた。
「最後は良い終わり方だったんじゃないか？ ベシルさん。」
ふうっと一息つき、あんず達の方を振り返ると、そちらも無事に終わっている様子だ。
辺りはすっかり薄暗くなったが、どんよりと漂っていた魔力は、霧が晴れたように無くなっていた。
「二人ともお疲れ様！」
「ごしゅじんもおつかれさま！」
「お疲れさまでした、ヒロキ様。」
残る拠点はあと一つ。
『四魔』がいなくなったザリスは一体どんな手を打ってくるのか……。
こちらも万全な状態にしておかないとな。
「よし、じゃあ帰りますか！」
「ちょ、ちょっと待ってごしゅじん……。あそこに、何か……。」
「え？ 魔力は感じないぞ？ どれどれ……。なんも見えないじゃんあんず。」
「いるよー！ ほら！ あそこ！ 墓石の陰に！ ほら！」
「んー……？？」
目を細めてあんずが指をさす方向を見てみる。が、やはり何もいない。不気味に静かになっている墓地に冷たい風が吹きすさぶ。あまりの静けさに俺は鳥肌が立ちそうになっていた。
その時だった……。
「……わっ！！！！！」
「☆◆★◇〇っ！！！！」
思わず飛び上がり、声にならない声で叫んでしまった。
後ろを振り返ると、アベリアがクスクス笑っている。
やられた。あんずにそそのかされたな。
「やっぱごしゅじん……びびりだー！」
「あんず……今日晩飯抜きな。お前の分は俺が食う。」
「そ、そんなぁー！ やったのアベリアだよ？」
「やかましい。お前が黒幕なのは知っている。」
「ちっ。バレたか。」
静かな墓地に笑い声が響き渡った。
本当に、あんずは今日はご飯抜きだな。
あんずとアベリアにビビらされたひろき君。
ちなみに、ユリアンに説得されてあんずは無事にご飯にありついたらしいです。
残す拠点は残り１つ！
次話もお楽しみに！
