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４１．敗戦を超えて

あんず対ガイダン戦です。

あんずはさらに強くなっているのでしょうか？

　ザリス直属の精鋭『四魔』の一人、ガイダンは困惑していた。

　この獣は『四魔』の中でも自分より力が劣る者に一度敗けているはず。

　それなのに、なぜ自分とここまで渡り合えるのか不思議でならなかった。

「獣よ。この短期間で何があった？」

「……言う義理は無い。そろそろその黒い布を脱いだらどうだ？　布相手ではやる気が起きん。」

「……言ってくれるな。ならば、力づくで答えてもらう。」

「やれるものなら、やってみよ。」

　戦いはより激しさを増し、ガイダンの暴力的な魔力が廃墟の至る所を破壊していく。

「おい魔物。こんなに破壊していてはお前の仲間が巻き添えになるのではないか？」

「この辺一帯の魔物は全て私とニグルで排除した。使い物にならない魔物を置いていても、時間の無駄だ。」

　あんずは攻撃を躱しながら口の端を挙げる。

　その表情を見て、ガイダンはさらに追撃の拳を増していく。

　しかし、その拳はあんずに届くことはなく、虚しく空を殴るばかりだった。

「ほう、これでも避けるか。」

「遅すぎてあくびが出そうだ。魔物よ、いい加減本気になったら良いのではないか？　さもなくば、一瞬でその喉元嚙み切ってやるぞ。」

　あんずはわかっていた。

　この魔物は本気ではないことを。

「……。それも見抜くか。良いだろう、私の本当の姿を見せてやろう。……ぬぅぅぅん！」

　ガイダンはローブを脱ぎ捨て、魔力を放出し、あんずの毛を逆立たせた。

　魔力の振動と共にガイダンが一回り、二回りと大きくなっていく。

「ほう……。巨人の力か。」

　身の丈１５ｍ程に巨大化したガイダンは、不敵な笑みを浮かべた。

　対して、あんずの体高は２ｍ弱。こんな赤子のような獣に負けるはずがない、と。

「獣よ。こうなった私に一体何ができるというのか？」

「試してやるさ。」

　あんずは大きく空を飛び、ガイダンの胸元を目掛けて爪を振りかざす。

　しかしガイダンは微動だにせず、爪が当たった部分をポリポリと搔いていた。

「効かぬなぁ……。大口を叩くものほど所詮はこの程度。だが私は、容赦はせぬぞ。」

「巨人になったくらいでいい気になるな。」

　あんずは続けざまに雷を落とす。

　しかし、ガイダンには全く効果があるようには感じられない。

「お前がいくら攻撃をしたところで、無意味なのだよ。この姿になった私は、全ての能力が跳ね上がり、どんな魔法でも物理攻撃でも意味をなさない。そして……。」

　あんずの目の前から巨体が消える。

　ふと上を見上げると巨大な手があんずに振り下ろされていた。

　バシン！　と鈍い音と同時にあんずは廃墟を砕きながら地面に叩きつけられた。

「口ほどまでも無いとはこのことだ。警戒して損をしたぞ、獣よ。」

　ガイダンは巨人化した姿のまま、そこから去ろうとした。

　その時だった。

　自分の頭上だけに暗雲が立ち込めている。

　それはとても黒く、大きく、まるで自分を包み込むかのように思えた。

「これは……一体？」

　次の瞬間。ガイダンは強烈な雷に見舞われた。

　先ほどまでとは違う。苦痛を伴う雷。

　容赦なく、自分にだけ降り注ぎ、思わず身を丸くした。

「ぐうぅぅぅぅぅ！」

　苦痛が激痛に変わり、思わず声が漏れる。

　ふと足元を見た時、先ほど叩き落としたはずの獣がそこに立っていた。

「獣！　なぜ生きている！？　そしてこの威力はなんだ！　一体何をした！？」

　あんずはやれやれといった表情をしながら、静かに口を開いた。

「先刻も言ったであろう。言う義理は無い、と。だがまぁ……私を誇りまみれにしてくれた礼はたっぷりとさせてもらうぞ。」

　あんずに青色と赤色の魔力が交互に纏っていく。

　獣を凝視していたガイダンはその異様な魔力に恐怖を感じ始めた。

　すると目の前にいた獣が一瞬で消える。

　どこだ？どこにいった？

　そして突然、ガイダンの左目には黒い闇しか映らなくなった。

「ぐあぁぁぁぁっ……！」

　思わず苦痛の声が漏れる。

「片目を失ったくらいで惨めに泣くな。魔物が。」

　あんずの爪で左目を切られたガイダンは、何が起こったのか理解できなかった。

　自分は物理攻撃は効かないはず。ではなぜこの獣は自分い攻撃を与えることができたのか、と。

「ほう、疑問に感じているのか。魔物よ。そうであれば教えてやろう。冥途の土産にでも持っていけ。」

　あんずは片目を押さえいるガイダンに対して容赦なく爪で切りかかった。

　至る所からガイダンの血が飛び散っていく。ガイダンは現状を理解することのないまま、ただ攻撃を受けるしかなかった。

「いいか魔物よ。あるじじいが言うにはこの世界の魔法属性は、全てを支える『地』、全てに潤いを与える『水』、全てを養う『風』、そして全てを浄化させる『火』で構成されているらしい。まぁ、あと何個かあるようだがな。その中でも私の得意な魔法は、『水』『火』『地』『風』だ。そこで、だ。通常属性一つに対して一つの魔法しか使えない。だが、私が使用できる全ての魔法属性に魔力を最大限に流し、全て自分に魔力として身に纏うことができたらどうなると思う？」

「ばかな！　そんなことできるはずがない！　そんなことをすれば、魔力が一瞬で底についてしまう！　不可能だ！」

「不可能……。お前はこの世の理を全て知っているのか？　この世界のほとんどは理解できない、認知できない力で支配されているにも関わらず、お前は全てを理解したと思っているのか？　もしそうだとしたら、とんだ傲慢だな。かくいう私も、少し前まではそうだったがな……。」

「い……一体どういう……？」

「現にお前は私の前にひざまずいているではないか？　自分から見れば虫けら同然の小さい奴に、だ。」

「ぐっ……この獣めぇ！」

「やれやれ。もっと気の利いた言葉を出すことはできぬのか、お前は。」

「私は負けん！　ザリス様をこの世界の唯一神にするまでは負けられんのだぁ！」

「……。我らは、その神をも超えようとしているのだ。こんなところで足を止めている暇など、無い！」

　するとあんずを中心に、青色と赤色の魔力が絡み合いながら渦状となり天高く伸びていった。

「な、なんなんだその力は！　こんなバカなことはあり得ない！　あり得るわけがないぃ！」

「愚かな魔物よ。せっかくだ、詠唱してやろう。……『反理想郷(ディストピア)』！」

　あんずの詠唱と同時に魔力の渦がガイダンを襲った。

　巨体を魔力の渦が包み込む。渦の外からはもがき苦しむガイダンの様子が見て取れる。

　ほどなくして、ガイダンは抵抗しなくなった。いや、抵抗できない状態となった。

　あんずは魔力の渦を解き、倒れているガイダンの傍に近寄った。

「ガハッ……。まさか……これほどとは……。この力を……一体……どうやって……。」

「我が主人のおかげだ。」

「……見事だ……。」

　そうしてガイダンの姿は消え、魔石だけが残った。

「お前の方こそ……な。」

　立場は違えど、自分が主人と認める存在のために己の力を振るう者同士、どこかしら共感できる部分はあった。

　しかしあんずはそれ以上考えることを止めた。

　自分が大事なのは今なのである。今、主人の傍にいることなのである。

　過去に浸っている暇などないのだ。

　あんずは魔石を咥え、主人の所へ戻るための足を、一歩ずつ踏み出していった。

あんずの勝利！

ほぼ圧倒的でした。

ユリアンとの特訓で目覚めた部分があったのでしょう。

次話もお楽しみに！