４０．対峙
ユリアンとの再訓練を折れたあんずとアベリア。
次の討伐先にはあいつらが……！
仄暗い洞窟の中を、さらに深い闇の色をしたローブを纏う二人組が歩いていた。
「ちょっと、ガイダン。まだ着かないの？」
「間もなく着く。我らがここに来た目的を忘れるなよ、ニグル。」
「ハイハイ。本当に、見た目も行動もカタブツなんだから……。」
ザルク王国の中でも貴重な場所。リアン炭鉱。
ここにはザルク王国の資源が眠っている。
数年前までは炭鉱夫が汗を流しながら日々魔石や金塊などの貴重な資源を掘り起こしていた。
炭鉱のふもとにはマンションのようなものや炭鉱夫の家族のための学校、商店などもあり、活気があった場所だった。
しかし、ザリスが送り出した魔物に襲撃されて以来、その活気は見る影もなく、魔物の巣窟と化していた。
「ここだ。」
リアン炭鉱の奥深くには、不可思議なほど豪華絢爛な扉がある。
ザルク王国の伝説によると、この扉の奥には『七宝玉』と呼ばれるアーティファクトがあるという。
それは七色に光輝き、持つものに無限の魔力を与え、絶対的な力を得るという。
「フンッ……。」
ガイダンは渾身の力を込め、扉をゆっくりと開けた。
扉を開けると、様々な宝石や金塊、魔石があり、その中央には非常に繊細に装飾された箱が置かれている。
「『七宝玉』を手に入れたら、ザリス様はきっとお喜びになる……。」
「そうね。これ以上ザリス様が強大な力を手にしたら……。考えただけで恐ろしいわ……。」
「あぁ。これこそが今回、ザルク王国に来た目的、そして、我々の任務だ。さぁ、ニグルよ。その箱を開け、『七宝玉』を手にするのだ……。」
ニグルが箱に近づき、ゆっくりと開ける……。
そこには……。
何も入っていなかった……。
◇◆◇
「じいちゃん。」
「なんじゃあんず。」
「このお部屋っていっぱい色んなものがあるね！」
「それはそうじゃ。忘れておるかもしれんが、ここ、鑑定屋だぞい？」
俺は、初めてこの鑑定屋に来た時、壁や棚に色々なものがあったことを思い出した。
「こうやってまじまじと見るのは初かもしれません。」
「まぁなぁ。その時はキミを鑑定しただけだからのぉ。ちょっと前の事だが、懐かしいわい。」
本当に、あれから色々なことがあったよな……。
せっかくなので、ユリアンの本業でもある鑑定道具をちと拝見しますか。
「じいちゃん！ これなにー？ すっごい綺麗なんだけど！ 七色に光ってるー！」
「本当だ。でもこれは……魔力を感じますが？」
俺はあんずと顔をくっつけながら、棚の一番下で埃をかぶっている七色に輝く玉を見た。
「ホッホッ！ それはのぉ。この国でも国宝級の代物だ。『七宝玉』という。」
「そんな国宝級の代物を、こんな棚の下で、しかも埃をかぶらせておくなんて……。」
飽きれてものが言えないぞ。
どうせなら、立派な箱に入れておけばいいのに……。
「それはな、カモフラージュなのじゃよ。フォッホッホッ！ まさかこんなところにあるとは誰も思わんだろう。そういえばカモフラージュと言えば……昔、炭鉱に宝石があるっぽい部屋でも作っておけって国王に言っておいたような気がするのぉ……。出来た後、私に似た名前を付けたとかふざけたことを言ってたような……。確かあそこは……なんて言ったかのぉ。」
その時、扉が勢いよく開く音が聞こえた。
アベリアだ。朝にギルドで討伐依頼を受けに行くとか言ってたから、今戻ってきたのだろう。
「皆様！ 次の討伐依頼をいただいてきました！」
「お疲れ様アベリア。次はどこなの？」
「えぇと……。『リアン炭鉱にいる魔物を討伐』だそうです。」
「それじゃ！ 『リアン炭鉱！』」
何かを思い出したかのように大きな声を上げるユリアン。
じいさんが昔の事を思い出した時って、こんな感じなんだろうな……。
それにしても……。
「大きな声を耳元で出さないでください。」
神に言うセリフではないとは思うが……一応、ね。
そして俺達は早速準備をし、次の討伐場所へ移動を始めた。
◇◆◇
リアン炭鉱のふもとには、一つの街が出来上がっていた。
学校まであるし、住居もめちゃくちゃある。
しかし、今はまるでゴーストタウン。
いつ何が出てくるかわからない雰囲気を醸し出している。
この炭鉱が稼働していた時は活気があったんだろうなぁ。
早速俺は魔力感知を始め、魔物の個体数を確認した。
この街自体には魔物は確認できない。
だが、あの炭鉱からは嫌な魔力を感じる。
いるな、おそらく。
「あんず、アベリア。この街には魔物はいない。だけど、あそこの炭鉱に中に、いるぞ。あいつらが。」
「ヒロキ様、あいつらとは？ ……。まさか！」
「ガイダンとニグルだ。そして、来るぞ！」
そう言った時、あんずが変化して空を飛んだ。
その方向に目をやると、黒いローブを着た何かに爪を繰り出している。
「貴様か……。獣よ。私を覚えているな？ 忘れたとは言わせないぞ。だが、ラングごときに後れを取るお前が相手とはいささか不満だが。」
「私を侮辱したこと、後悔するが良い。ガイダン！」
あんずがガイダンと激しくやりあいながら廃墟と化した街の中へと消えていった。
今のあんずならおそらく大丈夫だろう。
ユリアンに繰り出した『アレ』を使いこなせればの話だが……。
すると、頭上から銀色の液体が降ってきた。
これは……毒か？
「ヒロキ様！ 危ない！ 『暴風の盾』！」
アベリアが放った魔法で、俺に降りかかる寸前だった銀色の液体がすべて吹き飛んだ。
「フフフ……。やっぱりお嬢ちゃん、あなた素敵ね……。私の事、覚えているわよね？ さぁ、私と遊びましょうね？ ウフフフフ……。」
ニグルはローブを脱ぎ、その姿を現した。
髪は異常なほどに伸びており、目の瞳孔は猫のように細く縦になっている。口は大きく、まさに蛇女ってところか。
剣を抜こうとしたが、スッと俺の前にアベリアが現れ、手で制止された。
「ヒロキ様。ここは私にお任せください。そして、あんず様のことも、心配なさらないでください。私たちはもう、大丈夫です。先日、ユリアン様に教わったことを、思い出してください……。」
そうだ、俺はあんずとアベリアを信じると決めた。
俺は小さく頷き、アベリアの肩を叩いた。
「わかった。ここはアベリアに任せる。」
アベリアは振り向き、俺に笑顔で返した。
「おやおやぁ？ 私は二人相手にしてもいいんだけどなぁ。どちらかをいたぶる姿を見せつけあうってのもゾクゾクしちゃうし……ねっ！！！！！」
ニグルの尻尾が俺を目掛けて飛んでくる。
尻尾掴んで振り回そうかなと思った時、もう、その尻尾はどこにもなかった。
アベリアは、まるでスライスするかのように、目にも止まらぬような速さで尻尾を切断していたのだ。
「痛ッ！ この……メス豚がぁ！！ 私の尻尾に何してくれているんだぁ！」
「だまりなさい蛇女。私は豚ではありません。あ、もしかして豚の真似をして文句でも言ってほしいのですか？ ブーブー。」
「この……舐めくさりおって！」
「あなたを舐めるのは遠慮しておきます。だって、気持ち悪いじゃないですか。」
「……！！！」
ニグルはこれでもかというほどの怒りの表情を見せている。
いいぞアベリア、もっと言ってやれ。
「ヒロキ様、見ていてください。私が、そしてあんず様が、あなたのお傍にいるのにふさわしいということを、ここで証明いたします。」
そして、あんず対ガイダン、アベリア対ニグルの戦いの火蓋が切られたのだった。
『四魔』との戦いが始まった。
あんずとアベリアはどのように戦うのか？
次話もお楽しみに！
