３８．脈動
あんずを殴り飛ばせるほどの実力者、ラング。
決着です。
この世界での生き物は、魔力の総量が決まっているという。
『縁の儀』を行った時にユリアンが言っていた。
だが俺は、自分で魔力を生み出し、循環させることができるため、尽きることがないらしい。
『脈動を感じろ』。ユリアンが訓練で言ったことを思い出した。
あぁ。感じているよ。魔力の激しい脈動を。
俺の体内でものすごい勢いで循環しているのを。
まるで体内に電子衝突加速器があるかのように、魔力が駆け巡っているのを。
あんずは無事だろうか。アベリアは間に合ったのだろうか。
「おい人間。さっきから動かないでボーっとしているだけか？」
こいつ、どうしてやろうか。
「クックッ……。さっきまでの威勢はどうした人間、黙ってばかりか。ならばこちらから行くぞ。お前の後にあの女をなぶり殺してくれる。」
ラングが突然目の前から消える。
わかってるよ、横だろ？
どれだけ早かろうと、魔力の動きは感知できる。
「これで終わりだ。人間。」
終わり？誰が？
この拳が俺を終わらせる？
あんずを殴り倒した汚い拳で？
――ガシッ！
ラングが繰り出した拳を掴み、睨んだ。
「一度ならず二度までも俺の拳を受け止めただと？」
「おい魔物。お前、痛みって知っているか？」
拳を掴みながらラングを身体ごと床に叩きつける。
何度も、何度も。
神殿の床がラングの血で染まっていく。
だがまだ許さない。こんなもので済むと思うな。
「グハッ……。なんだお前……。この力は一体！？」
振り回されながらしゃべるんじゃない。
叩きつける勢いを増そうと思った時、ラングは自由になっている手で掴まれている手を手刀で切り、俺から距離を置いた。
「ハァ、ハァ……。クッ……。人間……貴様何者だ？」
「……。なんか言ったか？」
この魔物から発せられる言葉には、虫唾が走る。
こいつは絶対許せない。存在ごと消してやる。
その時だった。
『ヒロキ様！』
アベリアが思念で俺に話しかけてきた。
『アベリア！ あんずは？ あんずは無事か？』
『はい！ あんず様は無事です！ 殴られたところが骨折して内臓が損傷していましたが、回復魔法で治療しました！ 意識もはっきりとしておられます！』
あぁ、あぁ、良かった……。
『あんず様がヒロキ様と話をしたいと仰っております！ 今は小さいあんず様に戻られて、とても疲れているご様子ですが……。』
『わかった。』
俺はアベリアとの思念での通話を終え、小さいあんずをイメージし、思念を飛ばした。
『あんず！ 大丈夫か？』
『ごしゅじん……。ごべんなさいぃぃー。あたち油断しちゃったぁ……。』
見えなくても、小さいあんずが泣きながら話をしているのがわかる。
本当に、無事でよかった……。
『いいんだよあんず。お前が無事ならそれでいい。』
『ごしゅじん～！』
『アベリアとそこで待ってて、すぐ終わらせるから。』
『わがっだ～！ まっでる～！』
いつものあんずの声を聞き、心から安心した。
アベリアに転移魔法で先に帰ってもらうことも考えたが、早くあんずに会いたい。
それにしてもこのくそ野郎……あんずを泣かせやがって……。
「どうした人間。もう来ないのか？」
「本当に……黙ってろよお前。お前の方こそ片手が無い状態でいきがるな。」
「これくらい、すぐに再生できる。」
ラングは切れた手を再生させ、不気味に笑った。
とことん腹立つな、こいつ。
「私をここまでこけにしてくれた人間は貴様が初めてだ。いいだろう。私の本気を見せてやる。」
まばゆい光を放ち、雄たけびを上げながらラングは変身していく。
背中からコウモリのような翼が４本生え、身体が３ｍくらいまで大きくなり、頭からは２本の角が生えている。口元は人の頭をまるごとの見込めるくらいに大きくなり、びっしりと牙が並んでいる。
翼を羽ばたかせ、身体を宙に浮かせながらこちらを睨みつけるラングの姿を見ていると、さきほどまで広く感じていた神殿がやけに小さく感じた。
で？
だからどうした？
「これこそ我が真の姿だ。恐れをなしたかにんげ……グハァッ！」
俺はラングが話を終わる前に飛びかかり、顔を殴りつけた。
的が広くなってちょうどいい。
でかくなった？ だからなんなんだ？
雑魚は雑魚であることには変わりない。
「この……。これでもくらうがよい！ 『地獄の息吹』！」
黒い炎の塊が俺に向かってくる。
「『業火』」
俺が放った業火がラングの黒い炎を飲み込み、半身を焼き尽くした。
ラングは明らかに動揺している。
が、そんなことは俺の知ったことではない。
「な、なんなんだその魔力は！ 貴様…一体何なんだ！？」
「どうせ再生できるんだろ？ 確か、あんずにこうしてくれたよな……。」
俺は一瞬でラングに近づき、渾身の魔力を込めて横腹に拳を突き刺し、そのまま床に叩き落とした。
「ガハッ……。」
「まだまだこれからだ。」
顔、胸、腹、足と次々と魔力を込めた拳をラングに繰り出す。
触れるたびにラングの身体はえぐれ、身体中に穴が開いている。
「き……貴様。これで終わると思うなよ……。我らにはまだ……。」
ボロボロになったラングは俺に何か言いかけたが、もうコイツの話は聞きたくない。
これで終わりだ。存在ごと消えてなくなれ。
「あの世があったら、せいぜいそこで後悔してろ。『光の円球』」
「な、なんだこれはぁぁ！ ザ、ザリス様ぁぁぁ！」
光の円球がラングを包み込む。
断末魔の叫びをあげながら、ラングは消滅した。
ラングが消えても、まだ怒りは収まってはいない。
だが今はあんずの無事を確認しなければ。
俺はあんずの元へと走っていった。
◇◆◇
あんずは座っているアベリアに抱きかかえながらうずくまっていた。
「あんず！ 大丈夫か！」
「ごしゅじん～！」
あんずはすっかり元気になったようで、俺の胸元でビービー泣いている。
「本当に無事で良かったよあんず。アベリア、ありがとう。」
「いいえ。早く治療できたのが良かったです。ヒロキ様はご無事ですか？」
「俺は大丈夫。あいつ、『四魔』とか言ったか？ このあんずに一撃入れて吹っ飛ばせるほどの実力だ……。十分気を付けないといけないかもな。」
「はい……。魔力の量も、通常の魔物の何倍もあった様子でした。」
「ひとまずは、帰ろうか。その前に、落ちている魔石を……。」
その時だった。ラングと同等かそれ以上の魔力を後ろから感じた。
振り向くと黒いローブを纏った新たな魔物が２匹いる。いつからそこにいたんだ？
「あらあら……。消されちゃったじゃない、ラングちゃん。どうする？ ガイダン？」
「あいつが弱いからだ。我らはまだザリス様から命を受けてはおらぬ。今回はただ、見るだけだ。」
ガイダンと呼ばれた魔物は非常に大柄で、先ほどラングが変身した後くらいの大きさだ。
二グルと呼ばれた魔物は女性のような感じだが、ローブの先から爬虫類のような尻尾が見えている。
「お前ら、『四魔』か？」
とりあえず情報を聞き出す必要がある。
「ご名答。私とガイダンはザリス様の直属の部下よ。精鋭……と言ってもいいんじゃないかしら？ ねぇ、ガイダン？」
ガイダンと呼ばれた魔物は黙ってうなずいている。
へぇ。わざわざ来てくれたのか。ありがたい。
ちょうどまだイライラが収まっていなかったからな。こいつらで発散させてもらおうか。
どれ、ちょっとあおるか。
「精鋭……ねぇ。たった今その精鋭の一人の存在自体を消したんだが？ たいしたことない精鋭だなぁ。」
「貴様！ 調子に乗るんじゃない！ ガイダン！ 私は今ここでこいつらを食い散らかすと決めたわ！」
乗ってきたな。このニグルという魔物は挑発に乗りやすいな。
だが、ガイダンがニグルの肩を押さえた。
「落ち着け、ニグル。我らはただ様子を見に来ただけだと言っただろう。人間よ。お前の言葉は正しい。弱きものは消え、強きものが残る。ただ、それだけのことだ。戻るぞ、ニグル。我らは我らの役目があるのを忘れるな。」
「チッ……。途中で止められると一気に冷めちゃうわね……。お前らの顔は覚えたわ。次に会うときに覚悟していなさい。特にそこのお嬢ちゃん。随分といいお顔しているわねぇ。今度は私と……ね？」
するとガイダンとニグルはどこかへと消えていった。
魔力自体もこの神殿にはいない。
挑発に乗らなかったな……。特にあのガイダンとかいう奴は要注意だ。
「ヒロキ様。今のは？」
「おそらく、『四魔』だろうな。アベリア、あの尻尾女に目をつけられてたな。気をつけろよ。おそらく、実力はある。」
「はい……。でも私は、負けるつもりはありません。」
頼もしいけど、本当に気を付けてくれよ。
今回のあんずのことで、俺はどれだけ心配したことやら……。
「まずは帰ろうか。回復したとはいえ、あんずを少し休ませないと。」
「そうですね。そこら中に落ちている魔石はどうしましょうか？」
「とりあえず、数個だけ拾ってあとはそのままでいい。もし必要ならまた来ればいいさ。アベリアだったらすぐに来れるでしょ？ 転移魔法で。確か、一度行ったところは可能なんだよね。」
「仰る通り、可能です。わかりました。では、ユリアン様の元へ戻りましょう。」
そうして俺たちは、神殿の魔物討伐依頼を終えた。
それにしても『四魔』か……。
めんどくさそうな敵が次から次へと現れるものだな……。
一つため息をつきながら、アベリアの転移魔法で鑑定屋へと戻るのであった。
『四魔』の一人を撃破したのも束の間、また新たな刺客が登場です。
果たしてこの後どうなるのか？
次話もお楽しみに！
