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３７．動き出す混沌

『三指』のうち２匹をヒロキによって倒されたザリス。

そして新たな刺客が動き出し……。

　イザルド帝国には、決して入ってはいけない部屋がある。

　それは、イザルド帝国内の暗黙のルールであり、国王ですら入ることは許されない。

　入ったものは容赦なくその命を絶たれるという、誰よりも恐ろしい人物。

　戦場での姿はまさに鬼人であり、イザルド帝国の英雄。出撃すれば疾風のごとく戦場を駆け抜け、圧倒的な武力と魔力で戦地に混乱と絶望を与える絶対的な存在。

　それが、『将軍ノクス』である。

　しかし、その英雄は今、怒りに震えていた。

　絢爛豪華な椅子に座り、ゆっくりと息を吐くようにノクスは声を出した。

「……。おい、お前。」

　呼んだ先には『三指』の一角を担う、獣人オガルがいた。

「はっ。お呼びでございましょうか。」

「これは一体、どういうことだ？」

「これは……。と申しますと……。」

　オガルが質問した瞬間、見えない斬撃で両腕が切断される。

「ぐぅぅぅ……。し、失礼いたしました。なにとぞお許しを……。」

「何度も同じことを言わせるな。もういい。貴様らは役に立たん。所詮はできそこないの寄せ集めだ。」

「も、申し訳ございません！　なにとぞ！　なにとぞご慈悲をぉぉぉ！」

　オガルは黒い炎に包まれ、そのまま消滅した。ノクスに慈悲の心は持ち合わせていなかった。むしろ、自分の役に立たない配下に対して苛立ちすら覚えていた。

「まさか聖堂まで落とされるとはな……。あのおいぼれめ……なにかしおったな。クックックッ……。『四魔』よ。来い。」

　ノクスは静かに笑いながら『四魔』を呼んだ。

「ハッ。ここに。」

　黒いローブに身を纏った４体の魔物が、音もなくノクスの前に現れる。

「どこぞの虫けらが邪魔をしているのか、少し興味がある。そうだな……。ラングよ、お前が行って調べてこい。」

「かしこまりました。」

　ラングと呼ばれた魔物は深々と頭を下げ、姿を消した。

「どれ……。どれほどの手練(てだ)れか……。」

　幾万の軍を率いる将軍ノクスは本来の姿である『混沌の神　ザリス』へと姿を変え、薄ら笑いを浮かべていた……。

　◇◆◇

「じいちゃん腹減ったー！」

　５つ目の拠点を落とした俺たちは、ユリアンの鑑定屋に戻り、昼食を取ろうとしていた。

　あんずよ、キミは本当に食欲旺盛で何よりだよ。

「あんずよ、ちょっと待っておれ。たまには手伝ってくれてもいいんだぞ？」

「やだー。あたち食べる専門だもん。肉！　肉肉ぅ！　肉よこせぇ！！」

「ホッホッ！　わかったわかった。」

　ユリアンとあんずの会話を聞いていると、なんだかほっこりとする。

　午前中の戦いが嘘のような昼時に、少し心が癒された。

「ヒロキ様。これが次の討伐依頼です。どうやら次は神殿のようですね。」

「神殿？　この国の神でも祀っているのか？　この国の神ってことは……。」

　俺とアベリアは台所で肉を横取りしようとするあんずとそれを必死に防ぐユリアンの姿に目をやる。

　思わず、アベリアと顔を見合わせ、笑ってしまった。

「本当に、これが神とは到底思えないな……。」

「ほほえましいですね。」

「で、次は神殿か。やっぱり依頼のランクは特上級クラスなの？」

「はい。これまで何度か冒険者たちが挑戦したらしいのですが……。」

「失敗してきた、と。」

「はい。」

「まぁ、大丈夫でしょ。あと何個拠点を落とす必要があるんだろう。」

「ユリアン様が言うには、９つの拠点があると仰っていました。これまで、５つの拠点の討伐が済みましたので、あと４つ……ですね。」

「４つかぁ。もっと効率よく回りたいんだけどな。」

「はい…。いつザリスが攻めてくるかわかりませんしね。」

「かといって、俺たちが分散して、あんずとアベリアがいるところにザリスが出てきたら嫌だしな……。」

　俺は『神超』の能力でおそらく戦えるかもしれないが、あんずとアベリアは別だ。

　もし二人になんかあったらと考えると……絶対後で後悔するな。

　ん？　なんでアベリアが微笑んでるんだ？

「ヒロキ様……。あんず様と私の心配をしてくれているのですね。ありがとうございます。」

　アベリアは俺の心でも読めるのだろうか。

　やるな。

　目をそらすように台所を見ると、ユリアンがアベリアを見て手招きをしていた。

「ほれ、飯が出来たぞ。すまぬがアベリアよ、運んでもらえるか？　まったく、あんずには本当に参ったわい。私はちょっと一休みだの。」

　と、言いながらアベリアを台所に行かせ、俺の隣に座った。

　なんだかんだ笑顔がこぼれているじゃないか。

　楽しかったんだろうな。

「そういえばユリアン。次の依頼は神殿らしいんだけど、ユリアンを祀っている神殿なんですか？」

「おぉ、神殿か。その通りだ。この国にいるお前達以外の者は、私が神とは知らないからの。何かあるたびに私が食い止めてきたから、神が守っていると思って作ったんだろう。」

「へぇ。じゃあ、最初からユリアンがすべての拠点を片付ければよかったんじゃないですか？」

「いや、それはできない。同時に数か所を守ったり攻めたりすることはちと難しいからの。防御で手一杯なのだよ。だから、キミ達が拠点を攻めてくれているおかげで、私は防御のみに専念できる。本当に助かわい。」

「お役に立てているなら何よりですよ。」

「そうじゃ。神殿であれば、ここから様子を見ることができるぞ。」

「え、何でですか？」

「あれは『私』のために作られたもの。だから、魔力を使ってここから覗くことができる。なんせ、神だからの。」

「神を分霊して神社で祀る『勧請』みたいなものですか？」

「よく知っておるの。まぁ、そんなところだな。では、ちと見てみるか。」

　ユリアンは目を瞑り、何かを見ているような仕草をしている。

「……おかしい。」

「どうしたんですか？　何かありましたか？」

「誰もおらぬのだ。魔物がほとんどおらん。強力な魔力を持っておるのが一匹…。だが、魔石は落ちている。これはどういうことだ？　何か、嫌な予感がする……。」

「嫌な予感とは？」

「おぞましい魔力がたちこめておる。ヒロキよ。ここはくれぐれも気を付けるのだぞ。」

「……わかりました。」

　料理を運んできたアベリアとあんずは、俺とユリアンの表情を見てしばらく立ち止まっていた……。

　◇◆◇

　神殿に着いた俺たちは、内部を見て明らかにおかしい雰囲気を感じた。

　魔石が至る所に落ちているが、魔物が全くいない。

　俺には見えなかったが、おそらくユリアンが見た通りの光景が広がっているのだろう。

　嫌な予感か……。確かにな。

「あんず、何か感じるか？」

「この奥からものすごく強い魔力を感じます。」

　神殿に入る前からあんずは大きなフェンリルに変化している。

　ユリアンの話では、魔物は一匹しかいないというが、いつ何が起きるかわからないから一応警戒のために変化してもらっていた。

　そして、あんずの感覚は正しい。

　俺も同意見だからだ。

　あの扉の向こうに、何かいる。

　扉を開けると、室内は天井の高いドーム状になっていた。

　奥には祭壇があり、そこに黒いローブを纏う魔物の姿が見える。

「お前らか。我が主の計画を邪魔する者は。」

「どうも。お前は誰だ？　他の魔物たちはどうした？」

「私が消した。もはや用済みだ。」

「こちらの手間が省けたよ。一応、感謝しておく。」

「礼には及ばない。これからお前たちも消される運命だからな。」

「それには賛同しかねるな。誰かに勝手に運命と決められるのが嫌なもんでね。」

「なかなかに胆力があるな。いいだろう。私はラング。ザリス様直属の配下『四魔』の一人。」

「『四魔』？　前にいた『三指』とは違うのか？」

「あれは普通の魔物よりも少しだけ魔力の高いできそこないだ。さて、問答は終わりだ。お前らの力、試させてもらう。」

　こいつ。確かにこれまでの魔物とは格が違う。

　すると、しびれを切らしたあんずが飛びかかる。

　あんずの爪が容赦なくラングに振り下ろされた。

　しかし、あんずの爪がことごとく躱される。

「クッ。ならばこれならどうだ！」

　あんずは得雷をラングに放った。

　雷が直撃するかと思われたが、片手で雷を曲(・)げ(・)ら(・)れ(・)た(・)。

「愚かな獣だ。」

　するとラングは一瞬で距離を縮め、拳をあんずの横腹に繰り出した。

　あんずは吹っ飛び、大きな音を立てながら壁を突き抜ける。

「あんず！」

「あんず様！」

　突き抜けた壁の向こうでは、あんずが横たわっている。

　俺は怒りで我を失いかけたが、ギリギリ堪えた。

　こいつは生かしてはおけない。

　だが、今アベリアとあんずのところへ行ったら、ラングは追撃してくるだろう。

「アベリア。急いであんずの所へ行って、回復魔法をかけてくれ。出来るか？」

「出来ますが…。ヒロキ様は？」

「俺はこいつをぶちのめす。頼む。行ってあげてくれ。」

　頼むアベリア。今は俺の顔を見ないで早く行ってくれ。

　もう、我慢できそうにない。

「女。このまま行かせると思うか？　お前も同じ目にあうがよい。」

　するとラングはまた一瞬でアベリアと距離を詰めた。

　アベリアに拳を繰り出そうとした瞬間、俺はラングの目の前に立ちはだかり、拳を掴んだ。

「おい。あんまり調子に乗るなよ、お前。」

　ローブの胸倉を掴み、魔力を込めた拳をラングの顔に繰り出す。

「ゴンッ」と鈍い音を立て今度はラングの方が壁を突き破りながら吹っ飛んでいった。

「アベリア。早くあんずに回復魔法を。」

「はい！　わかりました！」

　俺は怒りが収まらず、身体が恐ろしいくらい震えている。

　すると、ラングが壁の向こうから現れた。

「出てくると思ったよ。」

「ククク……。誰かに殴られるのは久しぶりだよ。人間。」

　ローブを脱いだその姿は、獣人だ。

　髪が逆立ち、両手から爪が伸び、歯をむき出しにしながら笑っている。

「おい人間。まさかさっきのが本気じゃないだろうな。」

「……そんなわけないだろ。『四魔』だかなんだか知らないが、お前、覚悟決まってんだろうな。」

「ククッ……フハハハハッ！　これ以上笑わせるな。何の覚悟だというのだ？」

「自分で考えてみろよ。下衆が。」

　こいつは絶対許さない。

　どう始末してやろうか。

　俺は、どうしようもない怒りを魔力に変え、全身に駆け巡らせた。

あんずに一撃を見舞ったラング。

ヒロキ君はプッツン状態。

さぁ、どうなるのか？

次話もお楽しみに！