３６．聖堂
ザリスの拠点を攻めるヒロキ君。
今回はみんなで出陣です。
朝日が射す幻想的で静かな森を抜けると、そこに目的の建物があった。
俺たちは今、ザリスの５つ目の拠点である聖堂の前にいる。
そこそこ大きい聖堂で、外観を見る限りかなり手を込んで作ったものだとわかる。
入り口の上部には何か文字が書いているが……。
うーん、読めない。
しかし、今朝の朝食は騒がしかったな。
昨晩、一人で拠点討伐をした俺に、あんずとアベリアにこっぴどく叱られてしまったのだ。
「なんでひとりでいったのー！」とか「もしお怪我でもされたらどうするんですか」とか、怒涛の言葉攻めにあってしまった。
それだけ俺を心配してくれているのだろう、と捉えておこう。
本当はまた一人で討伐をしたかったのだが、今朝の様子を見る限りそれは無理だと判断し、こうしてまたみんなで討伐しにやってきた。
さて、今日の魔物はどれくらいいるのか……。魔力感知……と。
え？ たった３匹？
もう少し魔物配置の数のバランスを考えようよ、ザリスさん。
討伐依頼の内容をもう一度確認してみると、確かに『特上級』と記載されている。
もしかして、少数精鋭なのか？
「あんず、アベリア、準備はいい？」
「いつでもいいよー！」
「抜かりなく。いつでも行けます、ヒロキ様。」
「じゃあ、行きますか。」
◇◆◇
聖堂の内部は３廊式のバシリカ型で、十字架を倒したような構造になっている。
中央にまっすぐに伸びる通路である身廊の天井は、非常に高く、なんとも厳かな雰囲気になってしまう。こんなところで結婚式でもあげられたらなぁ。
身廊の両サイドには円柱の柱が並んでおり、まるで世界遺産でも見に来たのかと錯覚してしまいそうだ。
更に奥に進むと、身廊に対して左右直角にも通路がある。たしか翼廊とか言ったよな、この部分。
奥の部分には光が差し込んでいており、今から天使でも舞い降りてきそうだ。
やっぱりいいな。こういうところで結婚式とかやってみたい。
と、妄想に浸っていた時だった。
「お前達、ここへ何しに来た。」
上から黒い翼を生やした人型の魔物が降りてくる。
悪魔か？ なんだ、天使だったら良かったのに……。
というか、皆さん毎回そういう風に聞くんだね。
「えーと。討伐？ あんたは？」
「祈りを捧げに来たわけではないのか？ では、名乗る必要もない。」
するとその悪魔は突然、指から光線のように圧縮された魔法を放ってきた。
すんでのところで躱し、あんずとアベリアの無事も確認した。
「お前、悪魔だろ？ なんでお前に祈りを捧げなきゃいけないんだよ。それとも、堕天使かなんかなのか？」
「答える必要は、ない。」
「まぁ別にいいけど。こっちは３人で一気に片をつけるつもりだけど、構わないよな？」
あんずが大きいフェンリルに変身し、アベリアは剣を構え紫色の魔力を纏い始めた。
「獣と女……。そいつらの相手はこいつらで十分だ。いけっ！」
すると、首が３つある四足獣と、女性の頭の半人半鳥が翼廊から出てきた。
こいつらの名前は知っている。ケルベロスとハーピーだ。
なるほど、これだけの魔力を持った魔物なら、少数で十分ってところだな。
他の冒険者なら、すぐにやられてしまうだろう。
「あんず、アベリア、一匹ずつ任せていいか？」
「お任せを、ご主人。私はあの３つ首の相手をします。」
「では私はもう一体の鳥を。ヒロキ様、ご武運を！」
そう言うと、あんずはケルベロス、アベリアはハーピーに向かっていった。
さて、俺はこいつだな。
「俺の仲間を侮るなよ、悪魔。」
「生意気な奴だ……。」
俺は剣を鞘から抜き出し、魔力を全身に流し始めた。
◇◆◇
あんずは翼廊にケルベロスを引き連れ、遊ぶように戦っていた。
「そんなものか？ 獣よ。」
ケルベロスはあんずにすさまじい勢いの火を放つ。
だが、すさまじい速度で移動するあんずにケルベロスの火が届くことはない。
「どれ、どこまで耐えられるかな？」
あんずがケルベロスに雷撃を放ち、攻撃の手を止めさせた。
すかさずあんずは無数の刃と化した風魔法をケルベロスに向かって放った。
「私の風魔法は他の者とは一味違う。ほら、どんどんいくぞ。」
ケルベロスはその場から動けず、あんずが放つ無数の刃をただ受けるしかない。
だが、あんずは途中で魔法を止めた。
あんずは予想していたよりもはるかに弱い魔物に興ざめしている。
「おい獣。このままではつまらん。遠慮はいらん。私に攻撃してこい。」
自分よりも強いもの、決して敵わないものと対峙したケルベロスは歯をむき出しにし、怒り狂う。が、それ以上にあんずに恐怖した。
ケルベロスは恐怖を払拭するように、咆哮をあげながらあんずの首元を狙う。
「やはりお前は、つまらん。」
噛みつこうとしたケルベロスの頭を、あんずの爪が襲う。
一撃でケルベロスの頭が裂け、その場に倒れこんだ。
あんずは、追撃の爪をケルベロスの身体に向けた。
ケルベロスは断末魔の叫びをあげながらその身を消滅させ、魔石へと変わった。
「所詮はただの獣か……。さて、ご主人の元に戻るか。」
あんずは戦いに少しも満足することなく、ヒロキの所へと戻っていった。
◇◆◇
もう一つの翼廊では、アベリアとハーピーの戦いが繰り広げられていた。
ハーピーの歌声は衝撃波となり、翼廊の至る所を破壊する。
「ちょっとあなた。こんなに壊して後始末が大変じゃないですか。せっかく素敵な場所なのに！」
アベリアの呼びかけに答えることもなく、歌声を続け衝撃波を繰り返す。
そして、アベリアから距離を取るように飛び回り、決して刃が届かないようにしていた。
「本当に……。静かにしてられない魔物なのですね。」
するとハーピーはケタケタと笑うように歌声を続けた。
アベリアのことを、馬鹿にしているのだ。
地面しか歩けない、ひ弱な人間風情。ハーピーはそう思っていた。
だが、ハーピーは決してやってはいけないことをしてしまった。
「今、馬鹿にしましたよね。私のこと。」
アベリアは魔力体であったが、ヒロキに肉体で生きること、自由であることの許可をもらい、日々幸福を感じている。
アベリアにとって、ヒロキの役に立つことが自分にとっての生きがいであり、幸せ。
自分を馬鹿にするということは、この身でいることを許可してくれたヒロキへの冒涜でもある。
それを、アベリアは決して許さない。
アベリアは強大な魔力を全身と剣に流し始めた。
剣はまばゆいほどの紫色の光を放ち、アベリア自身を紫色の魔力で包み込む。
「『空中浮遊』」
詠唱をするのと同時にアベリアは空中に飛びあがり、一瞬でハーピーの元へと辿り着く。
「何も飛べるのはあなただけじゃありません。」
紫色に輝く剣がハーピーの首元を捉え、更に縦横無尽に切りつけた。
何が起こったかわからないまま、ハーピーは魔石へとその姿を変え、翼廊へと落ちていった。
「さぁ。ヒロキ様の元へ戻りましょう。」
アベリアはゆっくりと着地し、ヒロキの無事を願いながら魔石を拾った。
◇◆◇
「ハハッ！ どうした人間！ さっきから何もしてこないではないか！」
うっさい悪魔。さっきからお前が全然近づいてこないからだろうが。
ずっと飛び回りやがって。
うん。面倒くさいなこいつ。
「今頃、我が手下どもがお前の獣と女を食い散らかしているだろうよ。お前もすぐに仲間たちの所へ送ってやるわ！」
「いや、それは無いな。」
「何？」
「お前さ、俺の仲間たちの強さを見くびりすぎだ。気付かないのか？」
「それはどういう……。まさか！？」
「向こうは終わったみたいだぞ。だから言ったろ？ 俺の仲間を侮るなよって。」
「貴様……。貴様ァ！！」
そう言うと、悪魔は俺の元へ突っ込んできた。
そう、待っていたんだよ、これを。
「この速度に人間がついてこられるわけがない！ 喉元掻き切ってくれるわ！」
悪魔が魔力を全身にみなぎらせ、大口を開けて向かってくる。だけど、それじゃダメなんだよ。
攻撃の仕方が、ナンセンス。
俺は突っ込んできた悪魔の頭を掴み、床へと叩きつけた。
「グハッ……。な、なぜだ、なぜこの速度で私の頭を掴める……。」
「一つだけ質問に答えろ。お前、ザリスの部下か？」
「クッ……。そうだ、私は『３指』の一人だ……。お前ごとき……。」
「そうか、わかった。じゃあな。」
最後の言葉を聞かずに、剣を振り下ろし真っ二つにした。
コイツがザリスの部下であるということがわかれば、もう聞く必要もないしな。
それよりも今回の魔石拾いは苦労せずにすんでよかった……。
「ごしゅじーん！」
「ヒロキ様！ ご無事ですか！？」
あんずとアベリアの顔を見て、とてもホッとした気持ちになった。
「あんずもアベリアも無事だったんだね。良かった良かった。安心したよ。」
聖堂の奥から差し込む光が俺たちを包み込む。
光の強さが、さらに増したような気がした。
圧倒的な力を持つヒロキ一行。
いよいよザリスが動き出すか？
次話もお楽しみに！
