２３．縁
ついに外に出られたヒロキ君。
やっと帰れると思った矢先にある出来事が！
外に出ると、すっかり日が落ちていた。
だが、無事にダンジョンから出ることが出来た俺は、思いっきり深呼吸をした。
「やっぱり外は気持ちいいなぁ！ 夜だけど！」
自分に軽くツッコミを入れながら、外に出られた安堵感に包まれた。
ここからまた鑑定屋まで歩かないといけないのか……。
その時だった。
「ごしゅじーーーーーーん！！」
「え？ あんず？ なんでここにいるの？」
「ごしゅじんがダンジョンに向かった後、どうしても気になって、ずっとここで待ってたの！ じいちゃんもわかってくれて、『じゃあ様子を見に行くか』って、一緒に来てくれたんだよ！ だけどただ待っているのが暇だったから色々じいちゃんに教えてもらってた！」
「そうなんだ……。ありがとうな、あんず。一気に疲れがふっとんだ気分だよ。」
飛び付いてきたあんずを抱きしめながら、モフモフを堪能した。
あー、癒されるー。
「ホッホッ。無事に攻略できたようだな。おやおや……。これはこれは……。」
「ユリアン！ なんとか無事に戻ってこれましたよ……。聞きたいことがたくさんあるんですが。」
そう、山ほどある。
が、その時だった。
「ごしゅじん……。あの女だれ……。」
あんずの身体から電流を感じた。
抱っこしながら電流出すのはやめてくれあんずさん。
「えっと……。二人に紹介するよ。この女性はアベリア。ダンジョン内で知り合って……。」
説明している途中であんずが俺から飛び降りた。
まずい。このパターンって。
「あんただれよ！ ごしゅじんのなんなのさ！」
まるで恋人に知人の女性を紹介する気分だ。経験はないが、きっとこんな感じなのだろうな。
うん。大変だこりゃ。
「私はアベリアと申します。ヒロキ様によって自由にしてもらい、名前まで頂戴いたしました。どうぞ、よろしくお願いいたします。」
「アタチはここで待ってたのにぃ！ 一緒にいたなんてずるい！ なんかモヤモヤするー！！」
そう言うと、あんずは大きなブラックフェンリルに変身してしまった。
稲妻が体中にほとばしっている。
４層目で戦った白いフェンリルよりでかい。
ちょっと見ないうちに成長してないか？ あんずさん。
でも、こうなる気がしてたんだよね。
「私はずっとヒロキ様の傍にいたわけではありません。それに……。」
そう言いかけて、突然アベリアが倒れた。
「アベリア？」
顔を覗くと呼吸が荒く、汗をものすごくかいている。
「ユリアン！ これは一体？」
「ほう、こりゃいかん。すぐになんとかせねばなるまい。急いで戻る必要がある。」
「急いで戻るって言ったって……。どうやって戻るんです？」
「ほれ、ここにちょうど速くて大きいのがいるではないか。」
そう言うと、ポンポンと大きくなったあんずを叩いた。
「たわけが。神だからとて許さんぞ。私の背に乗れるのはご主人様だけなのだ。」
「そう言うてもなぁ、あんずよ。お前のご主人が困っておるぞ？ それに、皆で早く帰れるに越したことはないだろう？」
「ちっ……。今回だけだ！ 今回だけだぞ！」
「ホッホッ！ ではヒロキよ、あんずの背に急いで乗るのだ。その娘、時間がないかもしれんしの。」
俺はアベリアを抱え、ユリアンと共にあんずの背に乗った。
「ご主人様、急いで戻りますのでしっかりとつかまっていてください。それと、その女は途中で落としても戻りませんので。」
「……わかった。頼むよ、あんず。」
あんずは風のごとく、すさまじいスピードで夜の森を駆け抜けた。
あんずは大きさを自分の力で変化できるようになったのだろうか。
またユリアンに聞くことができたな……。
◇◆◇
無事にユリアンが住んでいる鑑定屋に着いた。
床に毛布を敷き、アベリアを横たわらせた。
先ほどよりも息が荒くなり、とても苦しそうだ。
あんずは元の大きさに戻り、静かに座ってこちらを見ている。
「あんず、ありがとうな。重くなかったか？ あんずが急いでくれたおかげで早く着くことができたよ。」
そう言ってあんずの頭を撫でた。
まんざらでもないあんずの様子を見て、少し安心した。
そして、アベリアをなんとかしなくてはならない。
「ユリアン。なんとかできますか？」
「ヒロキよ。この娘は魔力体だな？」
ユリアンの質問にドキッとしたが、大きくうなずいた。
「なるほどな。ヒロキ、あのダンジョン内にいる魔物は魔石の力によって生み出されている。それはわかるな？」
「はい。じゃあ、アベリアは魔物ってことですか？」
「いいや、違うな。魔物は魔石単体で成り立つ。だがこの娘は魔力体そのもの。つまり、洞窟内にある魔石の魔力が集まってできたものだ。水が氷になるとイメージしてもらえればいい。そこで、だ。魔力体を保つために必要な魔力が大量にある洞窟から出たとしたら？ ようは、水が無い状態で氷ができると思うか？」
俺はハッとした。できるわけがない。
そういうことか。アベリアに感じた膨大な魔力は、あの洞窟の魔力でもあったのか。
そこから出てしまったら、魔力がなくなり、状態を保てなくなる。
うかつだった。
「では、どうすればいいんです？」
「そうだな……。」
そう言うと、ユリアンはアベリアの近くに座り、何か耳打ちをしている。
小さい声で聞き取れなかった。
「……はい……。私は構いません……。私はヒロキ様と共にいたいです……。」
アベリアが今にも消えそうな声でユリアンに返答した。
ユリアンが立ち上がり、俺を見た。
「ヒロキよ。今からすぐに『縁の儀』を始めるぞ。この娘の願い、私が果たそう。」
「ちょっと待ってください。何ですか『縁の儀』って。」
「今は一時を争う。説明は後だ。だが、お前がその気にならなければこの儀は成功しない。この娘を救いたいのならばこれしかない。やるのか？ やらんのか？」
迷っている暇はないということか。
「救えるならなんでもいいです！ お願いします！」
ユリアンは大きくうなずいた後、あんずに声をかけた。
「あんずよ、おぬしもここに来るんだ。ヒロキと今後も一緒にいたいのならな。」
「あたりまえでしょ！ あんずとごしゅじんはこれからずっと一緒だもん！」
あんずが慌てて俺の近くに寄ってくる。
「では、始めるぞ。」
ユリアンが詠唱を始め、俺、あんず、アベリア、ユリアンの足元に金色の魔法陣が浮き出てきた。
「此の者の魂を彼の者の魂と共有し……。」
ユリアンの詠唱に呼応するかのように、魔法陣から光が浮かび上がってくる。
「ここに縁を結ぶ！」
ユリアンがそう言うと光が収まり、足元の魔法陣も消えていった。
「……ふう。間に合ったな。」
何が何だかわからない俺は、ユリアンに聞いた。
「いったい今のは何だったのです？ それに、アベリアはどうなりましたか？」
「大丈夫だ。ほれ、顔を見てみろ。」
アベリアの顔を覗くと、呼吸が普通に戻り、すやすやと寝ている。
ますますわけがわからない。
「ユリアン。説明してもらってもいいですか？」
「そうだな。まずはその娘を床ではなくベッドに連れて行きなさい。私とキミは少し話をしよう。それとあんずよ、おぬしはこの娘を見てあげておれ。」
あんずは露骨に嫌な顔をしたが、何かを察したのかしぶしぶうなずいた。
ごめんね、あんず。
俺はアベリアをベッドに連れていき、近くにあんずが座るのを確認してからユリアンが待つ居間へと向かった。
「ベッドに連れて行きました。まだ眠っています。あんずは言われた通り傍にいるって言っていました。嫌そうでしたが。」
「そうかそうか。あんずは根が優しいからの。心配することはないぞ。さて、何から話をしようか。」
「まず、さっきの『縁の儀』とはなんだったんですか？」
「あれは、私に与えられた特殊能力みたいなものだ。つまり、神にだな。能力はほぼキミに移行したが、これは移行できん。黙っててすまなかったの。」
「いえ。それは構いません。で、どのような能力なんですか？」
「『縁の儀』とはな、簡単に言うと『縁を結ぶ』ことなのだ。それも、とても深くな。」
「縁を結ぶとどうなるんです？」
「その者との繋がりが強く、大きくなるということだ。川を例にしてみよう。大きな川の流れがあるとする。だが、その川は最初から大きいと思うか？」
「いえ、最初は山の上から流れる小さいものだと思います。」
「よろしい。では、なぜ川は大きくなるのか？ それは、本流に小さい川が合流するからだ。『縁の儀』とは、その小さい川を本流に合流させる行為をいう。川同士の『縁を結ぶ』ということだな。あの魔力体の娘はまさに枯渇しかけた川だった。そして本流はヒロキ、キミだ。」
「ちょっと待ってください。それとアベリアを救うことの何が関係あるんですか？」
「ヒロキよ。キミには膨大な魔力が流れておる。川というよりは海だな。決して尽きることはなく、体内で循環している。これまで魔力切れを起こしたことはなかっただろう。」
確かに、いくら魔法を使っても魔力切れは無かった。
「普通、この世界にいる者たちは魔力の総量が決まっておる。経験でそれを大きくすることはできるが、時間が掛かる。しかしキミは、最初から魔力を体内で生み出せるのだ。まさに異質な存在なのだよ。そして『縁の儀』で結ばれた者たちには、キミの魔力を常に供給できることができる。普通であれば、結ばれた者同士共倒れする。だから、なかなか『縁の儀』はできないのだよ。だが、キミの魔力は尽きることはない。と、いうことは？」
「俺と『縁の儀』で結ばれたものは、魔力が尽きることがない……。」
「そう。だから魔力体であるあの娘は、キミと結ばれたことによって存在することが可能となったわけだ。本当に、ギリギリだったがの。ホッホッ。」
「ま、待ってください。あの時、あんずとユリアンとも繋がっていましたよね。あれはどういう？」
「おぉ。あれはな、『縁の儀』で繋がった者は、何も魔力だけを供給し共有するわけではない。これは実際に見せた方が早い。だが今日はもう遅い、続きは明日話すことにしよう。まだ空いている部屋があるからキミはそこで寝なさい。それとも、あの魔力体の娘、アベリアと言ったか。その娘と一緒に寝るか？」
「遠慮しておきます。」
まだユリアンに聞きたいことが山ほどあったが、さすがに俺も疲れた。
ユリアンに使っていいいと言われた部屋は、ただベッドだけが置いてあるこじんまりしたものだった。
アベリアとあんずの様子が少し気になるが、特に暴れている様子もないから大丈夫だろう。
明日話を聞いたら、俺の疑問は晴れるのだろうか。
ダンジョン内のこと、これからのこと。
もう、今は考えるのを止めよう。
俺はゆっくりと目を瞑り、眠りに落ちた。
『縁の儀』で結ばれた４つの命。
実はアベリアとあんずがいる部屋でちょっとしたことがあったのですが、それはまた今度。
そして、『縁の儀』で結ばれた者の能力がわかります。
次話もお楽しみに！
