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２１．目的

最下層にたどり着いたヒロキ君。

ここにいる魔物の強さはいかに？

がんばれヒロキ君！

　ずいぶんと長く下に降りている気がする。

　もう、３層分以上は降りている。

　気が付くと、魔石の色が紫から黒に変わっていた。

　漆黒の輝きが洞窟を照らしている。

　このダンジョンに入ってからどれくらいの時間が経ったのだろうか。

　ユリアンとあんずはまだ外で待っててくれているのだろうか。

　最下層にいる魔物は、最高ランクの特上級冒険者１０人くらいでやっと倒せるほどと言っていたよな。

　ユリアンの事だ、最下層の魔力量を感知できないはずがない。

　おそらく、正しいだろう。

　俺自身、この最下層に向かっている時から、皮膚が焼けるくらいの魔力を感じているからだ。

　神越のスキルを身につけて以来、苦戦という苦戦をすることはなかった。

　だが、ここにいる魔物は、次元が違う。

　無限収納から槍を取り出し、魔力を発する方向に集中する。

　急に、洞窟内が広くなった。

　まるで、野球場がすっぽり入るくらいの大きさだ。

　天井は高すぎて、どこまで高いのかがわからない。

「ずいぶん高いな……。ん？」

　思わず見上げた先の何かと目が合った。

　間違いない。こいつだ。

　一気に魔力の出力を上げる。

　すると、目の前に何かが降りてきた。粉塵が巻き上がり、まだ姿は見えない。

「お前……。何者だ。」

　粉塵の中から声が聞こえた。

「俺はヒロキ。一応、人間だ。」

「嘘をつけ……。人間にそのような魔力量があるわけがない……。」

　魔物の魔力が上がっていく。なんなんだこいつは？

　今までの魔物たちの魔力量を合わせてもこいつの魔力には届かないぞ？

　粉塵が晴れ、魔物が姿を現した。

　人間？いや、何か違う。人の姿をしているが、違う。黒い衣に身を纏い、両腰には剣を下げている。髪は黒髪で切れ長の目。目鼻立ちが通っていて、おっさんから見たらうらやましい風貌。しかし、無表情で感情が読み取れない。おぞましいほどの魔力量。

　こいつ、ヤバい。ヤバすぎる。

「人間……。お前はなぜここにいる……。」

　こういう似たようなやり取り、最近あったような……。あぁ、黒騎士だ。

　だが、なぜここに来たのか……。ユリアンに行けと言われたから？

「ここに行けって言った人がいたものでね。」

「そうか……。お前は自分の意志でここに来たのではないのか……。ならば……。」

　一瞬で魔物の剣が襲い掛かる。とっさに後ろに下がりながら、槍ではじいた。

　すかさず追撃の剣が胴体を狙ってくる。受けたら槍の柄ごと胴体が切られると感じ取り、さらに後ろに飛びその場を逃れた。

　だが、魔物はまったく驚く様子もなく、両手に剣を構えた。

「人間……。ヒロキと言ったか。お前の生きる目的は、なんだ。ここに来た目的は、なんだ。」

「名前を憶えてくれて感謝するよ。お前は名前があるのか？それにしても、さっきから目的ばかり聞いてくるよな。目的がないと何か悪いのか？」

「私は、ヨスム。目的のない行動は、ただの惰性だ。中身の無い人間に、用はない。」

「じゃあ、お前の目的は何かあるのか？」

「『目的無き者の殲滅』。ただ、それだけだ。」

「それは大層ご立派な考えをお持ちだな。そうやってここに来るものを排除してきたのか？」

「いや、お前が初めてだ。だが、お前には目的が無い。消し去るに値する。」

　次々とヨスムの剣が俺に襲い掛かる。魔法を放つ暇すら与えられない。斬撃を槍でいなすことが精いっぱいだ。もし、オーガのおっさんや獣人カシトロと戦っていなかったら、ここまで攻撃を捉えることはできなかっただろう。

　一瞬の隙をつき、魔力を全身に込め、悪魔の化身と甲冑の魔物を消滅させた光魔法を放つ。

　だが、ヨスムは両手に持っていた剣に魔力を込めて、光魔法に向かい斬撃を繰り出した。

　すると、半円球状の光が縦断され、消滅した。

　魔法って切れるもんなのか？

「私に魔法は無意味だ……。」

「どうやら、そうみたいだな。だったら、これならどうだ？」

　次いで闇魔法を放つ。魔石を取れなくてもいいい。消滅覚悟で放った。

　ところが、かつて様々なものを飲み込んできた黒弾ですら、ヨスムに切られ消失してしまった。

　やはり、こいつは別次元の存在だ。

「どうした人間。もう終わりか？」

「いいや。まだまだこれからだよ。」

　こいつには魔法は効かないっていうのか。

　今度は俺の方から攻撃を仕掛ける。

　何度も突きを繰り出すが、両剣にはじかれてしまう。

「……。未熟……。」

　なんなんだこいつは。

　強すぎるだろ。本当に特上級の冒険者１０人分なのか？体感としては、もっと強いような気がするぞ？

「人間……。もう一度聞く。お前の生きる目的はなんだ？」

　目的が無い者は惰性で生きているとさっき言っていたな。

　確かに、俺は特に目的もなく生きてきた。

　俺の目的か……。親父と似たようなことを言うな、こいつ。

　◇◆◇

　俺がまだ中学生くらいだった頃。

「ヒロキ。お前がそう考える理由を言え。何をしにそこに行きたいんだ。」

　俺の親父は、やたらと根拠を知りたがる人間だった。

　とても厳格で、他者を認めることは少ない。

　進学するにしろ、就職するにしろ、自分の考えに納得できないことを言うと、徹底的に否定した。

『俺の言うことさえ聞いていればいい。』　そうとしか思えない口調で俺の人生に口を出してきた。

『俺はお前の考えがわかる。』　いつもそう言って俺の行動の先読みをしていた。

　そして、自分の思い通りいかないと、いつも家族に罵詈雑言を浴びせ、暗い雰囲気にさせていた。

　つまり、親父が敷いたレールの上を走ってさえいれば、家族に被害を及ぼすことはないし、機嫌を損ねなくて済む。そうやって、これまで生きてきた。

　こうやって、高校の進学先を相談した時もそうだった。

「いや、皆行くし。近いし。」

「そんな理由では俺は納得しないし、する気もない。」

　これ以上押し問答をしててもキリがない。選択の余地は無かった。結局、親父の母校を受験することとなり、無事に合格した。親父は喜び、家庭内は安泰となる。

　これまで、親父に逆らったことはない。これでいいと思っていたが、どこか違和感がぬぐえない。

　そうやれば上手くいくすら思っていた。

　高校に入学した後も、親父がやっていた部活をやり、大学に行けと言われたから大学に行き、まさにレールの上を走っていった。

　だが、大学を卒業した後、俺はフリーターとなった。

　レールを外れた俺は、親父に冷たい目で見られ、家庭内の不調和を引き起こす原因となり、いたたまれない日々が俺を苦しめていた。

　そんな時、心の支えになったのが親友トシの存在だった。

　どうしようもないダメ人間だった俺に多くの事を教えてくれた。

　何事も全力であること。それは、自分の可能性を引き出すこと、そして、自分の選択に向き合い、責任を取ることを学んだ。

　俺は、自分の選択に責任を取りたくなかったのだ。

　誰かに責任を押し付け、誰かの思い通りに動く人生ほど、つまらないと感じることはない。

　俺は、親父に責任を押し付けていたのだ。

　それに気づいた時から、親父が敷いたレールから少しずつ軌道修正することができた。

　自分の生き様は、自分で選択できる。そして、自分自身を幸福にし、自分の行いで周りに少しでも幸せを分け与えること、それがこの世に生まれた者の生きる目的なのだ。

　◇◆◇

　俺はヨスムの目を見て、はっきりと答えた。

「お前の目的は、『目的無き者の殲滅』　だったよな。じゃあ俺は、お前に消される筋合いは、ない。」

「ほう……。ではお前の目的を、言え。」

「俺は……。俺自身を幸福にするために生きている。そして、俺と関わる人が少しでも笑顔になれるようなことをするために、俺はこれからも生き続ける！」

　槍に渾身の魔力を込め、全力で突進しながら剣をはじく。

　後先なんて考えず、ただヨスムを倒すことだけ考える！

　無謀かもしれないが、受けてばかりでは倒すことはできない。

　前進あるのみ。攻撃の手は絶対に緩めない。

「おぉぉぉぉぉぉ！！！」

　叫びながら攻撃を続けた。

　なりふりなんか構っていられるか。

　ヨスムの剣が俺の頬や脇腹を切りつけるが、もう気にしない。

「フッ……。」

　一瞬、ヨスムの攻撃の手が緩んだような気がする。

　これを好機ととらえた俺は、剣を後ろに弾いた。胸ががら空きになる。今だ！

　俺の槍がヨスムの胸に突き刺さった。

「この短時間で目的を見出せたのか……。だが、お前の行いのすべてが、他者を幸せにできるとは限らないぞ……。人間とは、そういう生き物だ……。」

「わかっている。これまでも、そうだった。確かに、俺は完璧な存在じゃないかもしれない。だけど、ちょっとでも誰かを笑顔にすることは、できる。」

「……。人の事ばかりに、執着しないことだな。お前の弱さは、どんなお前自身でも受け入れず、認めないところだ……。」

　そう言うと、ヨスムは両手で胸に刺さっている槍を掴んだ。そしてさらに自分に深く突き刺した。

「これからどんな選択をしたとしても、お前自身を受け入れろ。選択した過去は、所詮過去でしかない……。そして、自分の理想を、創造し続けろ……。」

「わかった。」

　そう言うと、ヨスムは微笑み。そのまま消滅した。

　足元に、黒く輝く魔石がある。

　これまで戦ってきた魔物のことを思い浮かべた。

　中層以降は、なぜか過去を思い出させるような魔物ばかりだった。

　だが、自分の過去を清算できたような気がする。

「さぁ……。帰ろう……。」

　深く息をつき、きっと待っててくれているユリアンとあんずの元に戻るため、俺は最下層を後にした。

無事ダンジョン攻略です！

これまでの自分の人生を思い起こさせるような魔物との戦いで一体何を掴んだのでしょうか。

早く帰ってあんずをモフろう！

次話もお楽しみに！