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２０．恋慕

親友を思い起こさせる獣人との戦いを終えたヒロキ君。

次は9層目。

最下層までもう少し！

　9層目に入ると、紫色の魔石がより強く輝いている。

　この魔石、現代世界のアメジストみたいだな。

　確かアメジストは『酔わない』って意味があったような気がする。

　ギリシャ神話の月の女神、アルテミスが酒癖の悪い神から乙女を守ろうとして水晶に変えた話だったな。

　こう見えて、神話や石に関しては結構好きでよく調べていた。

　神話は、神々の話のはずなのに、どこか人間臭さがあって面白い。

　その俺が、神の種類は違えども、この洞窟を攻略したら神々と戦うことになるとは……。

　そんなことを考えながら洞窟を歩いていると、獣の唸り声が聞こえた。

「グルルル……。」

　おいおい、あれはなんだ？

　とても大きく、黒い虎が地面に伏せている。

　そしてその傍らに座っているのは、人間の女性？

　いや、よく見ると背中から白い羽が生えており、黒く美しい長髪が羽を隠している。

　マジか。

　今度は女性の魔物か。ダメだ。女性はダメだ。

　たとえ魔物でも女性はダメだ。

　普通、こういう時は攻撃を仕掛けてさっさと終わらせるのだろうが、俺にはできない。

「ようこそ人間。初めまして。私はアスカ。」

「……俺はヒロキ。」

「あら……随分冷たいのね。魔物との会話はお嫌い？」

　いや、魔物ではなく、女性との会話が苦手なんだって。

　これまで生きてきて、女性とお付き合いをしたことがあるのは、片手で足りる。余裕で足りる。

　職場にも女性はいたが、あまり話すことは無かった。

　そう。俺は女性に対して、とてつもなくシャイなのだ。

　４１歳のおっさんでも、この性格はなかなか克服できない。

　アスカという魔物を直視できない俺は、虎の方に目をやっていた。

　キミがいてくれて助かるよ虎君。戦う気を失わずに済みそうだ。

「ねぇ、少し私とお話ししない？」

「やめておきます。」

「えー？　なんでよ？」

「無理です。」

「もう……。あなた、恋人とかいたの？」

「答えたくありません。」

「その解答は、いたってことね。」

　この階層まではまだ戦いやすかったことに気付いた。

　ここはなんだ？　高いお酒が出る飲み屋にでも来てしまったのか？

　紫色の魔石の輝きが、そういう雰囲気を助長しているように見えてしまうぞ。

　しびれを切らしたのか、虎が立ち上がり俺に威嚇した。その時だった。

「待て。」

　虎はビクッとし、またその場に伏せた。

　この女性、いや魔物か。見かけによらずすごい魔力を持っている。

　虎を一喝した瞬間に出した魔力は、カシトロ以上だ。

　女性で、美しくて、さらに強いのか……。

「ごめんなさいね。この子、強いとわかるとすぐ襲いたくなるのよね。それより私、あなたとお話したいんだけど……。やっぱりだめかしら？」

　俺は深くため息をついて、アスカを見つめた。がんばれ、俺。

「何を聞きたいのでしょうか？」

「やっとお話ししてくれる気になってくれたのね。うれしいわ♪　じゃあ……。あなたがこれまで一番愛した人の事を教えて♪」

　そんな思い出なんか、あるわけ……。そういえば、一度だけあった。

　後にも先にも、本気になったのはただの一度だけだ。

　基本俺は、女性と接するときは気を遣ってしまう。いや、嫌われたくなかったというのが本音だろう。

　こんな自分を好いてくれる人間なんて、いるわけがない。そう信じ込んでいた。その女性と出会うまでは。だが、もう過去の話だ。それにこんなことを他人、しかも魔物に話せるわけがないだろう。

「いません。」

　俺はもうこれ以上、アスカには付き合っていられないと思い、話を切り上げようとした。

「嘘ね。その人は、こんな人だったのかしら？」

　突然アスカの身体を魔力が包み込み、姿を変えた。

「嘘だろ……。まさか……。」

　そこには、俺がかつて一度だけ本気になった女性、リカの姿がそこにはあった。

　アスカよ、お願いだから俺の心の傷をえぐってくれるな。

　リカとは、大学２年生の時に初めて出会い、リカから告白されて付き合った。人から告白なんかされたことが無かった俺は、有頂天になったことを今でも覚えている。１０年以上前の話なのに。

　俺の大学時代は、リカとの思い出が大半を占めている。だが、卒業してから遠距離恋愛となり、付き合い下手だった俺のせいで、別れてしまったのである。まさかここで久しぶりにこの姿を見るとは思わなかったぞ……。

　急に体中の力が抜け、その場にしゃがみこんだ。

「フフッ。さぁ、やれ。」

　アスカの言葉に虎が動き出した。

　そうか、こいつはこういう風に攻撃してくるんだな。心を読み、具現化することができる能力。

　なるほど、確かに効果的だよ、その攻撃は。特にこのシャイなおっさんにはな。

　虎の爪が勢いをつけて俺を襲う。

　俺はその攻撃を直撃し、吹っ飛ばされた。

　ダメージはない。痛くもない。だが、胸のどこかがヒリヒリするのを感じた。

「あらあら。随分と遠くまで飛んで行ったのね。まさかこれで終わりじゃないでしょ？　ねぇ、ヒ・ロ・キ♪」

　やめろ。その姿で、その声で、俺に話しかけるんじゃない。

　俺の身体中に魔力が込められていく。

　ふと顔を上げると、虎がこちらに向かってくる。

　すまない虎。俺の八つ当たりに付き合ってくれ。

「オォォォォォォォォ！！！！！」

　このダンジョンに入ってから初めて、いや、おそらくこの人生で初めての怒りを込めて、襲い掛かってくる虎に拳をふるった。

「ギャァァァァァ……！！」

　俺の八つ当たりをまともに受けた虎は跡形もなく消滅した。

「へぇ……。怒らせちゃいけない人を、怒らせちゃったかしら……。」

「もう、喋るなよお前。」

「お前って言ってほしくないわね。そう言われるの、女性は嫌いなのよ？」

「そうか。怒りで自分が抑えられなくなってね。」

「短気な男も、嫌いなの。覚えておいてね。」

「覚えておくよ。」

　アスカが元の姿に戻り、全身に魔力を纏っていった。

　この魔物、普通に戦っても強いんじゃないか？

　白い羽を羽ばたかせ、魔力を帯びた巨大な竜巻が目の前に現れた。

「さぁ、この竜巻に飲まれ、その身を滅ぼしてしまいなさい。」

　クスクス笑うアスカ。

　俺は自らその竜巻に入っていった。

　もう吹っ切れた。いや、吹っ切ると決めた。

　竜巻の風圧。込められた魔力を全身で受け止める。

　リカとの日々が、この竜巻で浄化されていくような気分になった。

　過去は過去。俺はこれからやるべきことをやるだけだ。

「なぁアスカ。これが最初で最後になるが、俺の本気を受け止めてもらえるか？」

「あらあら……。それはどういう……。」

　アスカの話が終わる前に、俺は全身から光の柱を放出した。

　竜巻が消え、そのまま掌をアスカに向けた。

「こういうことだよ。さよなら、アスカ。」

　アスカを光の柱が包んだ。

　その姿は、天に上る天使のようにも思えた。

　不覚にも、美しさを感じてしまった。

「素敵な最期をありがとうヒロキ。もっと自分に自信を持ってね。」

　そう言うと、アスカの姿は消えてなくなった。

　まったく、最後の最後になんて言葉を残していくのかね。

　自分に自信か……。俺に足りないのはそこなのかもしれないな。

　心のどこかにヒリヒリとする痛みを感じながら、俺は最後の層へと向かった。

やりづらかったねヒロキ君。

こんなにシャイなおっさんだったのですね。

いよいよ最下層へと到着！

次話もお楽しみに！