幕間〜アベルの独白〜
窓から差し込む朝の光を受けながら、僕はぼんやりと教室の入口を眺める。
待ち焦がれていた彼女――レイナがやってきたのは、朝のホームルームが始まる少し前のこと。隣には、クラスメイトの……確か、カケルといったか。彼が並んで歩いている。どうやら二人で一緒に登校してきたらしい。
仲睦まじげに笑い合う二人を見たくなくて顔を逸らすが、彼女の声だけはカクテルパーティー効果でダイレクトに僕の耳に届く。随分と話が弾んでいるようだった。
「カケルってば、本当におおげさなんだから」
「違うよ、本当に姉さんは家だとキャラ違うんだって」
その距離感は、どこからどう見ても親密で、まるで二人だけの世界が出来上がっているかのようだった。
先日、僕の手を取って「友達になりたい」と言ってくれた彼女。僕を対応な存在として受け入れ、優しく笑いかけてくれた、初めての想い人。なのに、今の彼女の瞳には、カケルの姿しか映っていないように見える。
（……胸の奥、ぎゅってする）
長い悠久の時を生きるエルフの僕にとって、これまで他人の存在に心を揺さぶられることなんてなかった。誰かと特別親しくなることも、誰かを失うことを恐れることも知らなかったはずなのに。
もう一度、レイナの方に顔を向ける。苦しい気持ちより、彼女を見ていたい欲求の方が上回った。
カケルに向ける彼女の甘い微笑みを見るたび、その可愛さに高鳴る熱と、胸を刺す冷たい痛みが交互に押し寄せてくる。二人が付き合ってるかは分からない。でも、僕を見る時とは明らかに違う彼女の表情に、特別な感情が含まれているのは確かだ。
心の中を渦巻く自分でもうまく処理できない複雑な感情に、僕はただ唇を噛み締めることしかできなかった。
「よっ、アベル。朝から難しい顔してどうした？」
不意に横から声をかけられ、視線を巡らせると、そこにはアレックスが立っていた。 魔法実技の授業でレイナが仲を取り持ってくれてから、彼とはこうして気安く会話をするようになった。
彼はかなりのお喋りで、アベルが黙っていてもずっと話のネタが尽きない。
「……アレックス」
「ん？ ああ、またレイナちゃんを見てたのか」
僕の視線の先を追ったアレックスは、カケルと楽しそうに談笑しているレイナの姿を目に留めると、ニッと口元を緩めて肩をすくめた。
「ありゃデキてるな～。あの二人、なんか良い感じだと思ってたけどさ。教室でイチャつくのは勘弁してほしいよな」
「うん」
「あ、ごめん。結構ガチでショック受けてる感じ？」
「……うん」
「マジか〜。まあ、失恋って辛いよな。俺も昨日エリザちゃんとデートまで漕ぎ着けたのに振られちゃって…今日は最悪の気分だよ」
そんな中サボらず学校くる俺、偉くない？と、さほどショックではなさそうにアレックスは笑う。コロコロと想い人が変わる移り気な彼と一緒にしてほしくはないが、どうやら励まそうとしてくれてるようだ。
（……そうか。僕は、失恋したのか）
アレックスの言葉によって、僕は自分の恋心が綺麗に砕け散ったことを悟った。 彼女の隣に並ぶ権利が今はカケルにあって、あの特別な表情が自分に向けられることはない現実を、非情なほど鮮明に突きつけてくる。
思わず俯きそうになった僕の背中を、アレックスがぽんと遠慮のない力で叩いた。
「そんなことよりさ！今日の野外学習も俺とペア組もうぜ！ アベルの植物魔法、めちゃくちゃ頼りになるしさ」
屈託のない笑顔で僕の悩みを一蹴し、話題を変えるアレックス。
自分にとっての一大事を「そんなこと」呼ばわりされたことに少しムッとして、アベルはアレックスに問いかける。
「……どうして、そんなに平気そうなの」
「失恋したのにってことか？」
「……うん」
「いや、だって他にも可愛い女の子いっぱいいるじゃん。同じ学年だけじゃなくて先輩にも。それに、来年になったら可愛い後輩もきっと入ってくるだろ？出会いなんていくらでもあるんだよ。一人に固執して、せっかくの出会いを見逃しちゃったらもったいねーだろ」
(……そっか、そういうものなのか)
幼い頃から、ずっと孤独の中にいた。あの時、僕を「ただの男の子」として見て、暗闇から引っ張り出してくれたのは間違いなくレイナだった。
でも、今の僕にはアレックスもいる。
レイナは、僕の孤独な人生を変えてくれた「始まりの一人」だ。これからもずっと、僕にとってかけがえのない、大切な人であり続けることに変わりはない。
けれど、レイナがきっかけをくれたおかげで、こうしてアレックスと友達になれたように。 この広い世界で生きていけば、きっとこれからも僕にとって大切な人は、少しずつ増えていくんだ。
（だから……今は、彼女の幸福を心から願おう）
カケルの隣で幸せそうに笑うレイナを見つめながら、僕は小さく息を吐き出し、胸の中でそっとそう呟いた。彼女が選んだ道で笑っていられるなら、僕はそれを遠くから見守る優しさを持ちたい。
「そんなに失恋が辛いならさ！今日の放課後とか、他の奴らも誘ってどっかパーッと遊びに行こうぜ！」
そして、長い人生の中で、短命な種族の友人と過ごせる刹那の時間を、大切にしたい。
「……うん。ありがとう、アレックス」
僕が素直に頷くと、アレックスは「よし決まり！」と嬉しそうに笑った。
ふと、もう一度だけレイナの方へと視線を向ける。
（……まあ。もしカケルが彼女を傷つけたり、泣かせたりするようなことがあったら――その時は、容赦なく奪いに行くけどね）
長期戦は、僕の得意技だから。
予鈴が鳴ってアレックスが自分の席へと帰った後、静かに宣戦布告をするようにカケルを一瞥し、僕は一限目の授業での良質な睡眠に向けて机にうつ伏せになった。
