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眠らざる獅子

アリスに変身した姿のまま、私はユーリの背中を追って森の中を駆けていく。

祠まで大した距離はないが、焦りと不安から呼吸は浅くなり、背筋を冷たい汗が伝う。

祠へ近づくにつれ、肌をまとわりつくような禍々しい空気が漂ってくる。

息をするだけで肺が重くなるような、濃密な瘴気。

「なんだ、この空気……！」

　少し先を行くユーリの声は、明らかに苛立っている。

顔を見なくとも、きっと苦虫を嚙み潰したような表情をしているのだというのが分かった。

（まさか、封印が解かれたの……？どうして？ライッサが魔力を吸収すれば、大丈夫だったんじゃないの？）

木々を抜け、祠があるはずの開けた場所へ辿り着く。

その瞬間、私の目に飛び込んできたのは、予想だにしない光景だった。

「ショウ！」

そこには、元の姿に戻ったショウが、ライッサを庇うようにして地面に覆いかぶさっていた。

彼の腕からは、赤黒い血が止めどなく流れている。

そして二人のすぐ傍には、黒い瘴気を纏った巨大な獅子――封印を解かれた、邪神の手先である魔獣が、地響きのような雄叫びを上げていた。

私とユーリの足音に気づいて顔を上げたショウが、血の気を失った顔で叫ぶ。

「れいな、逃げろ！」

その声と同時に、魔獣の背中から黒い瘴気が変形し、鞭のような軌道を描いてこちらへ飛んできた。

（まずい……！）

避けようと身体を動かそうとするが、到底間に合わない。

これほどの攻撃を防げるような防御魔法も、今の私には使えない。

（そんな…こんなところで死ぬなんて――）

無念と後悔を抱えながらも、諦めて目を瞑りかけた矢先。

「逃げて！」

見知らぬ少女が横から飛び出してきて、私たちの前に立ちはだかった。

彼女が両手を前に突き出すと、迫り来る黒い鞭がシュウッと音を立てて、四方八方に霧散していく。

（すごい……）

突然現れた、私たちと同じ制服を着た少女。

彼女ひとりの力によって、圧倒的な力を持つ魔獣の一撃は、いともたやすく無効化しされた。

「今のうちに、その辺の木に隠れて！」

少女が振り返りもせずに叫ぶ。

柔らかそうな髪をふわふわと風に靡かせながら佇む華奢な姿は、どちらかというと守る側より守られる側の方が似合いそうだ。

（それにしてもこの声、どっかで聞いた気が……）

甘さを含んだ可愛らしい声を、記憶の中から探ろうとするも、

「何やってんだ、隠れろ！」

ユーリに腕を強く引かれ、我に返った。

近くの大きな木陰へと引きずり込まれ、二人で息をひそめる。

ユーリは、ライッサの元へ駆けつけられないもどかしさからか唇を噛み、悔しそうに顔を歪めていた。

こんな状況下でも片膝を立て、前傾姿勢でいつでも主の元へ駆け寄ることができるよう身構えているのは、執事の鏡だと思う。

私たちはなす術もなく、木陰から戦況を窺う。

封印を解かれた黒い獅子は、獲物を逃したことに苛立つように、再び耳をつんざくような雄叫びを上げた。

しかし、少女はその禍々しい姿に一切怯えることなく、颯爽と駆け出す。

次々と飛んでくる鞭のような攻撃を、両手で軽々といなしながら、魔獣の懐へと飛び込んでいく。

「～～～～～～～～～…っ！」

少女は、制服の内ポケットから短い杖を取り出すと、呪文のような言語を祈るように呟いた。

そして杖の先を魔獣に向けた瞬間、強烈な雷魔法が放たれる。

眩い閃光が獅子を直撃したが、黒い瘴気に阻まれたのか、どうやら全く効いていないようだった。

「くっ……」

少女は顔をしかめたが、歩みは止めない。

そのまま魔獣の足元に辿り着くと、素手で魔獣の胴体に触れた。

すると、彼女が触れた部分から、魔獣の黒い身体がまるで泥が溶けるように崩れ去っていく。

魔獣はたまらず、苦しむような唸る。

（すごい、あの魔法……なんの能力なんだろう……）

規格外の能力に感心しているのも束の間、少女の魔法の進行速度を上回る勢いで、魔獣は周囲の瘴気を吸い上げ、溶けた身体をすぐに回復させてしまう。

分が悪いと悟ったのか、少女はすぐさま魔獣から手を離し、距離を置く。

「ちょっと、アンタ！」

可愛らしい声色に似合わぬ口調で、少女が声を荒らげる。

私たちに向かってかと思ったが、彼女の視線の先には、地面に倒れ込んでいるショウとライッサがいた。

「チナツの妹よね！？アンタの魔力操作で、この魔獣の魔力吸収して！私だけだとどうにもできない！」

少女は、暴れ続ける魔獣の注意を引きつつ攻撃を躱し、時に手を触れて攻撃を挟みながら懸命に叫ぶ。

（あれ？　チナツって……）

聞き覚えのある名前に、記憶が蘇る。

『…私は正直、途中からレオ目当てじゃなくてマナに会いに行ってたから、今はもう平気っていうか…まあ、来年マナは卒業したらヤバいけど』

『えっそんな風に思ってくれてたの？私もチナツ大好き！　じゃあ私、チナツが卒業するまで留年する！』

入学式の日、ホームルームを抜け出し、旧校舎の美術室に向かう途中。

すれ違った少女たちの、マナと呼ばれていた方の女子生徒の声が、目の前で戦う少女の声に重なる。

（あの時の……！）

　ということは、あの少女はレオの手先ということになる。

でも――ショウは、レオが野外演習で私を殺そうとしていると言っていた。

だったら、魔獣の封印が解かれたのは、作戦通りのはずだ。

わざわざ私たちを守らず、立ち去ればよかったのに。

（なのに、どうして命がけで魔獣と戦ってるの？）

思わぬ事実の発覚に内心驚愕していると、少女の悲痛な叫びを受けたライッサが、ふらつく足で立ち上がった。

その姿を見たユーリが、血相を変えて飛び出そうとする。

「お嬢様！」

私は咄嗟にユーリの腕を掴んで引き留めた。

「ちょっと、危ないって！」

私の制止に、ユーリがギリッと歯を食いしばってこちらを睨みつける。

彼の固有魔法は「他人を魅了する」能力だ。

人間ならいざ知らず、魔獣相手の戦闘においては、全く役に立たない。

今ここから飛び出していっても、ただ犬死にするだけだ。

「離せ！俺は彼女の執事だ。お嬢様が危ない目に遭うくらいなら、自分が死んだ方がマシだ」

なおも振り切ろうとするユーリ。

「ユーリ！」

その時、凛とした、けれど力強い声が響いた。

ライッサだ。

彼女の声に、ユーリの動きが反射的にピタリと止まる。

振り返ったライッサは、いつもの天真爛漫な笑顔を浮かべていた。

「信じて」

たった一言。

しかし、そこにはユーリをこれ以上危険な目に遭わせないという強い意志が込められていた。

ユーリは目を見開き、悔しそうに拳を震わせながらも、その場に留まった。

ライッサは迷うことなく、マナと呼ばれた少女の元へ駆け寄る。

「この手の魔獣には、核があるはずですよね」

「ええ……さっきから、頑なに頭を庇っているように見えるから、この魔獣の核は脳なんだと思うわ。私が核を露出させるから、あなたは魔力を吸い取って」

「……分かりました」

二人の少女の息は、打ち合わせなどしていないのにぴったりと合っていた。

マナが魔獣の正面に飛び出し、攻撃を掻い潜りながらその両手で魔獣の頭部に触れる。

すると、彼女の魔法で魔獣の頭頂部と脳の一部らしき部分が大きく崩れ落ち、その隙間から禍々しく脈打つ赤い「核」が露出した。

（よしっ、このままいけば……！）

ライッサが核に向かって両手を突き出したのを見て、勝利を確信する。

彼女の手が核に触れた瞬間、彼女の固有魔法である魔力操作が発動した。

まるで血液が流れていくように、魔力が赤い筋を描いて彼女の腕を這っていく。

魔獣を形作っていた莫大な魔力が、凄まじい勢いでライッサへと吸い込まれているようだ。

「ああああああっ！」

許容量を超える魔力にライッサは悲鳴を上げたが、マナがその背中をしっかりと支え、耐え抜いていた。

魔獣の巨体がみるみるうちに縮んでいく。

いける、そう思った瞬間だった。

魔獣が最後の力を振り絞るように、残った瘴気を一本の鋭い槍のように変形させ、無防備なライッサの背後に迫る。

核からの魔力吸収に集中している二人は、忍び寄る影に気づかない。

「お嬢様！」

ユーリが叫ぶが、その声は魔力吸収に没頭している二人には届かない。

マナもライッサを支えるのに両手が塞がっていて防げない。

気づいた時には、私は木陰から飛び出していた。

考えるより先に身体が動き、二人の背後に両手を広げて立ちはだかる。

（絶対に、ライッサを死なせるわけにはいかない……！）

迫り来る黒い槍が、私の胸を貫く――そう覚悟して強く目を閉じた。

カッ！

胸元から、強烈な光が溢れ出した。

「え……？」

いつまで経っても衝撃は来ない。

おそるおそる目を開けると、魔獣が放った瘴気は私の胸元にしっかりと刺さっている。

しかし、私の胸元から発される光が、その槍を吸い込んでいるようだ。

長り槍を全て吸収し終えると、私の制服の内ポケットから、小さな紙切れが灰のように朽ちながら、はらりと地面に落ちた。

入学初日、グレイ先生からもらった、保健室へ直通する転移魔法陣。

（助かった……けど、さっきの槍が保健室に飛ばされたってこと……？）

　確か、この時間はまだ保健室は解放されていない。

だから、誰かがこの攻撃によって被害を被ることは考えにくいが、保険室は散々な有様になっているかもしれない。

　そのことを考えると、顔から血の気が引いた。

（後でめちゃくちゃ怒られるだろうな…カレン先生、保健室がとんでもないことになってたらごめんなさい……！）

心の中で先んじて謝罪しつつも、目の前の先頭に意識を戻す。

攻撃を逸らされて完全に力を失った魔獣の核から、ライッサが一気に最後の魔力を吸い尽くす。

「今よ！」

マナが杖でその核を打ち据え、元の祠の中へと力強く弾き飛ばした。

ズンッ……！

重い音と共に祠の扉がピタリと閉ざされ、結界が張り直された。

周囲を覆っていた禍々しい瘴気は嘘のように晴れ渡り、森には元の静寂が戻ってきた。

「やった……」

ライッサがその場にへたり込み、マナも安堵の息を吐いて座り込む。

私も張り詰めていた糸が切れ、膝から崩れ落ちそうになったところを、背後から駆け寄ってきたユーリに支えられた。

「お前、無茶苦茶なことしやがって……！」

口調は乱暴だったが、その声は微かに震えていた。

こうして、間一髪のところで、私たちは無事に魔獣を再度封印することに成功したのだ。