第二十三話「逆鱗に触れた少女」
「先輩さ……それはないんじゃない？」
ミカが、ぽつりと呟いた。
「どういう意味ですか？」
「リアがなにかしたの？ いくらなんでも、ひどいよ」
「ミルゼアへ戻りなさい」
「いや、だから――……ッ！？」
レーナの眼差しが、静かにミカを見下ろす。
その背から放たれる圧力――
異端観測官として積み上げた格の違いがあった。
「教授様は、私に任せるとおっしゃいました。だから教授様が戻られる前に、貴女達をここから追いやらねばなりません」
九重への尊敬と崇拝が、レーナを絶対の使者に変えていた。
「……本気なんだ」
「もう一度言います。ミルゼアへ戻りなさい」
「でも……実はアタシら、寄宿舎を勝手に飛び出しちゃってさ。戻ったら、どんな折檻を受けることやら」
「私を好きなように言い訳の材料に使ってください。貴女なら――どうとでもできるでしょう」
「……それでいいの？ 先輩もう、ミルゼアに戻れなくなるよ？」
「構いません」
レーナの迷いのなさに、ミカはしばし黙り込む。
だが、絶望に伏せるリアを見て、拳を握りしめた。
そして最後の一矢を放つように、あえて口を開く。
「先輩……――もいっこ、聞いていい？」
「何ですか」
「あの教授のこと、ちょっといいなって思ったんだよね。年も近そうだし、アタシとお似合いじゃない？ ……――先輩と違って」
……風が止む。
「……――は？」
レーナの声が、空気を焼いた。
＊
一方そのころ、集落の外れでは――
「……キミで最後のようだ」
九重は、集落に潜んでいたすべてのグールを正常に戻していた。
「礼を……言い……ます」
「私こそ貴重な体験に礼を言う。それより――キミ達を襲った闇だが、何の情報もないのかね」
「わから……ない……――ただ」
「ただ、なにかね？」
グールは九重の持つ《アル・アジフ》をじっと見つめながら――
「――主様の書……と、よく似たものを、見た……気がする」
「そうか」
そうしてグールは去っていった。
（いったい何が、この集落にグールを集め人を襲わせたのか）
九重は顎に手をやり、静かな笑みを浮かべる。
「実に……興味深い」
▼次回「リアとミカ」
お読みいただきありがとうございました！
表紙イラストやキャラ設定は、Xで随時公開しています。
今後ともお楽しみいただけましたら幸いです。
