転生したら〖 マッチの精〗だったんだが。 ～夢の具現化能力～

恥 と 貧しさ

『早く消してくれ！ 中で、麦わらの山で女の子が眠りこけてるんだ！！』

　いくら叫んでも、町の人々に俺の声は届かなかった。

　なぜだ！ こんなに火があるのに！ 俺は『マッチの精』なのに！

　そうだ。俺は……マッチの精だ。

　ここで火に飛び込めないでどうする？

　煙の立ち込める麦挽き小屋へ突っ込むと、燃えるワラに焼かれた両足から、激痛が襲ってきた。

　『ハンナ！ 起きて逃げるんだハンナ！！』

　煙に巻かれた視界が真っ暗になってゆく。

　…………ハンナ。

　目が開くと、顔面蒼白のハンナが俺を見下ろし、涙ぐんでいた。

「ここは……天国か？」

「違うよマッチの精さん。洗濯場の小屋の中だよ」

「そうか……無事だったか。……良かった。本当に良かった」

「…………」

　桶の並んだ小さな物置小屋で、ハンナはマッチを慎重に皿へ乗せた。

　おっと、紙と木炭だな。

「私……とんでもない事をしちゃった」

「すまん……俺がちゃんと火の管理をしていれば」

「ううん。マッチの精さんは悪くないよ。私、突然ワラの布団が燃えたから、びっくりして。火を消さないで逃げちゃったの。消そうと思えばすぐに消せたはずなのに……誰かに見られるのが怖くて……逃げちゃったの」

　俺を映し出す火を見る少女の瞳に、こころなしか怖いものを見るような怯えが感じられる。

「小屋を弁償するお金、いくらくらいかな。ウチ、ぜんぜんお金ないのに」

「ハンナ…………逃げる所を誰かに見られたか？」

「もうこの町には来られないかも。どうしよう」

「ハンナ……」

「だめだよマッチの精さん。このまま逃げたら私、お婆ちゃんの所に行けなくなっちゃう」

「そうだけど……そうなんだが……」

「私、今から行って町の人たちに謝ってくる」

「おい、ハンナ！ちょっ……」

　木炭の火を雪に押し付けて慎重に消したマッチ売りの少女は、俺の声を無視して川辺の階段を勢いよく走り出した。

　ハンナが川沿いに走ってたどり着いた時すでに、麦挽き小屋には人影が無かった。

　さっきは煙だらけでよく見えなかったが、ワラを焼いただけのボヤで済んだらしい。

　自首しようにも相手が見当たらなかったハンナは、そのままの足取りで町の中央へ歩き始めた。

　警察だとか町長だとか、処断する権力を持った誰かの所に行くのだろうか。

　ハンナが辿り着いたのは、まだ人の姿のほとんどない、聖堂前の広場だった。

　そして彼女は聖堂の扉を静かに開け、祈るような表情で中へ進んだ。

「よく正直に話してくれました。火事は幸い小さなもので死人もありませんでした。さあ、聖母の祈りを10回唱えなさい」

　ハンナの懺悔を聞き終えた見習い神父は、そう言っただけで彼女を断罪することは無かった。

　驚きながらもハンナは何やらの祈りを10回以上唱え、懺悔の部屋を後にした。

　帰り際、ベールの向こうにいた見習いの神父が、ハンナに手招きした。

　彼女が通された小部屋は聖堂脇の食堂で、少年が一人、青白い顔で冷めたスープを見つめていた。

　孤児院だろうか？ それなら話が早い。

　ハンナの窮状を知って、世話をしてくれるのではないだろうか？

「良かったら、スープの一杯でも飲んでいかないか？」

「あの……私……」

　顔を耳まで真っ赤に染めたハンナは、食堂の扉を蹴飛ばすような勢いで、聖堂から走り出た。

　あれか……昨晩、俺がクリス・マスでやらかしてしまったせいか？

　スープを貰わなかった理由について、ハンナは一言も語らなかった。

　俺は俺で何も聞かず、お詫びの品の木炭を黙々と産出した。

　日が昇り、通りを町の人々が歩き始めた頃。

　聖堂前の広場から少し離れた十字路で、ハンナはマッチと木炭を売り始めた。

　マッチは幾つか売れたが、木炭はあまり売れなかった。

　このフランデレンと呼ばれる地方は、石炭が豊富に取れるため、木炭の人気があまりなかったのだ。

　それでも、こんな重い商材を持って歩くのは骨が折れると、捨て値で売り終えた時。

　歯のあちこちが抜けた爺さんが、ハンナに近寄って来た。

「お嬢さん、マッチを一本、一本だけ譲ってくれんかね？」

「ごめんなさい、バラ売りはしてないの。でも試供品ならどうぞ」

　そう言ってハンナはマッチを一本、すきっ歯の爺さんへ手渡した。

「あぁ、これは有難い。今ちょうど手持ちの金がなくての。お礼と言っちゃなんだが、コレと交換ということにしようじゃないか」

　ボロ着の爺さんが差し出したのは、小さな瓶に入った牛乳だった。

　大丈夫かこの牛乳？ 腐ってたりしないだろうか？

　ハンナは嬉しそうに牛乳を受け取ると、爺さんに小さく手を振った。

　爺さんはニタリと笑い、マッチ棒で歯をシイシィ掃除しながら去っていった。

　ハンナよ……ちゃんと匂いを嗅いで、駄目だったら捨てるんだぞ。

　美味しそうに牛乳を飲み終えたハンナはマッチの籠を持ち、元気を取り戻した様子で歩き始めた。

　…………。

　次の売り場は、子どもの絵のコンクール会場の前か。

　確かに。子連れの親ならハンナの様子を見て、マッチの一つでも買ってくれるかも知れないな。

　ハンナが俺を呼び出しもせず売り子を始めたので、チラリとコンクールの会場で油を売って来ることにした。

　優勝は、趣味の悪い金キラの額縁に飾られた、色を塗りたくっただけの絵とも言えない絵だった。

　どうせ金持ちのボンボンが賄賂でも送って、優勝したんだろう。

　それが証拠にＳ・キースリンガー、お前の名前なんぞ後世(前世)で聞いたこともないわ。

　籠いっぱいだったマッチは、昼過ぎにようやく売り切れた。

　余分に木炭を売ったはした金でパンの欠片を買い、牛乳の残りを飲み干したハンナは、空き瓶を換金するとマッチも擦らずに空に向けてつぶやいた。

「ちょっと家まで帰って、マッチを補充してくるね」

　昨夜のハンナの親父の半狂乱ぶりを思い出し、俺は何とか引き留めようとした。

『ハンナ……家に帰るのはいろいろとマズイんだ。別の道を進むんだ』

　けれどもハンナは町を離れ、雪の平原を村へ向けて進んでゆく。