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第三話：将軍への道と潜む影

　陳平(ちんぺい)は、自らの行動がどれほどの危険を伴うか理解していた。楊儀(ようぎ)が関わる不正は、単なる私腹を肥やす行為に留まらず、北伐(ほくばつ)という大義を蝕むものだ。しかし、この闇に光を当てるには、確かな証拠と、それを信じる力を持つ人物が必要だった。彼の頭には、常に魏延(ぎえん)将軍の顔があった。剛直な性格、兵士への配慮、そして何よりも丞相(じょうしょう)（諸葛孔明(しょかつこうめい)）にさえ意見を具申するその胆力。だが、末端の兵士が将軍に直接謁見(えっけん)するなど、夢物語に等しい。

　陳平は、日々の輸送任務の合間を縫って、慎重に証拠を集め始めた。夜間の荷の積み下ろしでは、物陰に隠れては、荷車の数を数え、その中に混じる「特別な荷」の数を記録した。通常の兵糧(ひょうろう)と比べて、その荷が不自然に軽く、あるいは重すぎるように感じられることもあった。また、楊儀の部下たちが、周囲を警戒しながら、特定の荷箱を別の場所へ運び込む姿も目撃した。

　畑仕事で育った陳平は、文字の読み書きがほとんどできなかった。そのため、日々の観察と記憶を頼りに、荷車の数を示す印や簡単な符号(ふごう)、下手な略図で不審な荷の動きを竹簡に記録していった。ただ一つ、怪しい木箱に墨で記されていた『楊儀』という二文字だけは、形を見よう見まねで必死に書き写していた。その拙い線の一つ一つに、故郷への思いと正義への決意が込められていた。

　一方で、輸送部隊での彼の孤立は深まるばかりだった。張剛(ちょうごう)は、陳平を無視するだけでなく、時にわざと厄介な任務を割り振ったり、些細なことで難癖をつけたりした。

「おい、陳平。そこの荷、お前が運べ。ぼんやりしてる暇はねぇんだぞ！」

　他の兵士たちも、陳平に関われば自分たちも巻き込まれると恐れているのか、遠巻きに見るばかりだった。陳平は、肉体的にも精神的にも追い詰められていたが、ここで諦めるわけにはいかなかった。家族の顔が、彼の折れそうな心を支え続けた。

　魏延に近づく機会は、なかなか訪れなかった。魏延は常に厳重な護衛を伴い、輸送部隊の兵士が直接話しかけられるような立場ではなかった。しかし、陳平は諦めなかった。彼は、魏延の巡察の道筋や、宿営地での動向を密かに観察した。魏延が比較的単独で行動する時間、あるいは、部下の将兵と膝を突き合わせて語らう瞬間はないか。

　そして、ある日の夕暮れ。兵站基地の訓練場で、陳平は意外な光景を目にした。魏延が、数人の若い兵士たちに、自ら剣術の手ほどきをしているのだ。魏延の周りには、真剣な眼差しで指導を受ける兵士たちがいた。魏延は、兵士一人ひとりの動きを丁寧に見て、惜しみなく助言を与えている。その姿は、陳平が想像していたよりもはるかに、兵士たちに寄り添う温かさに満ちていた。

「あの将軍なら…」

　陳平の心に、かすかな希望の光が灯った。兵士の苦境を理解し、彼らの成長を願う魏延ならば、きっと自分の話にも耳を傾けてくれるはずだ。危険を承知の上で、陳平は魏延への接触を決意した。まずは、訓練場に顔を出し、魏延の目にとまる機会をうかがう。そして、もし可能ならば、魏延の護衛兵の中に、信頼できそうな人物を見つけることから始めるべきだろう。

　闇の中で一人、小さな明かりを灯した陳平の戦いは、まだ始まったばかりだった。

　陳平は、日々の輸送任務で兵站基地に出入りするたび、魏延の姿を注意深く追った。魏延が兵士たちの訓練に顔を出す時間、あるいは、わずかな休憩中に座って思案にふける瞬間。そのどれもが、一介の兵士には近づきがたい、遠い存在だった。しかし、陳平の心は決まっていた。この不正を看過すれば、父が命を捧げた大義が汚される。

　ある日の午後、陳平は物資の積み込みを終え、隊列に戻る途中で、魏延が訓練場の片隅で若い兵士たちに剣術を教えているのを目にした。陳平の心臓が大きく跳ねた。

　ここしかない。

　彼は隊列を離れ、自然な足取りで訓練場へと向かった。他の兵士たちが魏延の周囲を取り囲む中、陳平は少し離れた場所で、まるで剣術に関心があるかのように立ち止まった。魏延の鋭い視線が、一瞬、陳平に向けられた気がしたが、すぐに他の兵士へと移った。

　訓練が終わり、兵士たちが散っていく中、陳平は勇気を振り絞って、将軍のわずか数歩手前まで歩み寄った。護衛兵が彼に気づき、警戒の眼差しを向ける。陳平は、地面に視線を落とし、深々と頭を下げた。

「お、恐れながら、将軍」

　魏延は立ち止まり、陳平を見下ろした。その眼差しは、戦場で敵を射抜くような鋭さだったが、どこか深い思慮を含んでいるように陳平には感じられた。

「何用だ、兵士」

　魏延の声は低く、しかし明確だった。

　陳平は乾いた喉で言葉を絞り出した。

「南征より帰還いたしました、陳平と申します。ささやかながら、将軍にお伝えしたいことがございます」

　護衛兵の一人が前に出ようとしたが、魏延は手で制した。魏延は陳平の疲れ切った顔と、地面に向けられた視線、そして微かに震える手に気づいたのだろう。

「ここではない」

　魏延は言った。

「今日の夕刻、わしの天幕に来い。他に誰にも知られるな」

　陳平は顔を上げ、将軍の目を見た。その言葉には、期待と同時に、深い秘密が隠されているかのような響きがあった。陳平は再び深々と頭を下げた。

「はっ！」

　天幕に戻った陳平は、震える手で日誌を確かめた。簡潔に記された不審な荷の記録、楊儀の関与。これらが、魏延の目にどう映るのか。もし魏延が信じてくれなければ、彼の命は危うくなるだろう。だが、たとえそうであったとしても、彼はもう後戻りできなかった。父の死、そして南征で見た無数の命の犠牲が、陳平を突き動かしていた。日が暮れるのが、こんなにも長く感じられたことはなかった。

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