夜は決して明けない

Chapter 7

**その頃――**

午後の太陽が、森の上で高く輝いていた。

暑さは、ほとんど耐えられないほどだった。

サトは袖で額の汗を拭いた。

その隣では、セイイチが片手で顔を扇いでいる。

二人はしばらくの間、キヨシを待っていた。

もう――

長すぎるくらいに。

サトは、もう一度森の入口を見る。

「なあ、セイイチ……」

「ん？」

「キヨシ、森の中で迷ったんじゃないか？」

セイイチは土の道を見る。

少しの間、何も言わなかった。

そして肩をすくめる。

「まあ……一人でも大丈夫だろ」

サトはセイイチを見る。

「マジで？」

「何が？」

「心配じゃないのか？」

セイイチは頬の汗を拭いた。

「いや、キヨシって別に何もできないわけじゃないし」

少し間を置いて――

「……それに、死んでても俺のせいにするなよ」

サトの目が大きくなる。

「おい、おい！　俺のせいにもするなよ！」

セイイチはすぐにサトを見る。

「なんでだよ！？」

「ここに来ようって言ったのはお前だろ！」

「それに賛成したのはお前だろ！」

「まさか本当にキヨシを中に行かせるとは思わなかったんだよ！」

「お前、思いっきり『中に何があるか見てみよう！』って言ってたじゃん！」

「理論的にはって意味だよ！」

セイイチはサトを見つめた。

「……それ、どういう意味だよ？」

「知らねえよ！」

サトは両手を上げた。

「ただ、ちょっと見て回りたかっただけだ！」

セイイチはため息をつく。

「最悪だ。お前の素晴らしい考えのせいで、俺たちの友達が死んでるかもしれないぞ」

「おい！」

サトは自分を指差す。

「俺、こんなんで刑務所に入りたくないぞ」

セイイチは瞬きをした。

「……刑務所？」

「そうだよ！」

サトは本気で心配しているようだった。

「もしキヨシが死んでたら、警察が誰に森へ行けって言われたのか聞くだろ」

彼は土の道を指差す。

「そしたら、俺とお前がバレる」

セイイチは数秒間、サトを見つめた。

そして、ゆっくりと表情を変えた。

「……なあ」

「何？」

「お前、キヨシより自分の心配してないか？」

サトは固まった。

「……そんなことない」

「今、刑務所に行くのが心配って言っただろ」

「だって刑務所なんか行きたくないだろ！」

「お前、最低だな」

二人はお互いを見つめた。

ほんの少しの間――

この状況が馬鹿らしく感じられた。

友達がただ森の中へ入っていっただけだ。

きっと、数分もすれば戻ってくる。

最悪のことを考える理由なんてない。

少なくとも――

二人はそう思うことにしていた。

その時だった。

**足音。**

二人は笑うのをやめた。

森の中から音が聞こえてきた。

速い。

不規則な足音。

どんどん近づいてくる。

セイイチの笑顔が消えた。

「……今の聞こえた？」

サトは頷いた。

二人とも動かなかった。

足音が大きくなる。

誰かが走っている。

セイイチは入口へ近づいた。

「サト……」

「聞こえてる」

遠くで枝が揺れた。

突然、木々の間から人影が現れた。

サトの目が大きくなる。

「キヨシ！？」

キヨシが森からふらふらと出てきた。

呼吸は荒れていた。

髪は乱れている。

制服には土がついていた。

二人のことも、ほとんど見えていないようだった。

もう一歩進む。

そして――

足から力が抜けた。

キヨシは膝をついた。

「おい！」

サトが急いでキヨシのところへ走る。

セイイチも続いた。

「キヨシ！」

キヨシは片手を地面についた。

必死に息を整えようとしている。

「はぁ……」

胸が激しく上下する。

「はぁ……はぁ……」

サトがキヨシの隣にしゃがむ。

「おい！　何があったんだ？」

キヨシはすぐには答えなかった。

まだ息をするのに精一杯だった。

セイイチはキヨシの後ろにある森を見る。

「中で何があったんだ？」

キヨシはようやく顔を上げた。

顔は青ざめていた。

「あそこに……」

声は、ほとんど聞こえないほど小さかった。

「学校が……」

彼は息を飲む。

「……学校がある」

サトは瞬きをした。

「学校？」

キヨシはサトを見る。

「学校が……あるんだ」

サトの表情が変わる。

「が、学校……？」

キヨシはゆっくり頷いた。

「桜島……」

声が震える。

「……高校」

沈黙。

森が、さっきよりも静かになったように感じた。

セイイチはキヨシを見つめた。

サトも何も言わない。

二人とも笑わなかった。

二人とも動かなかった。

その名前だけが、暑い午後の空気の中に残っていた。

**桜島高校。**

自分たちが通っている学校と――

まったく同じ名前。

セイイチの顔から、ゆっくりと血の気が引いていく。

サトは土の道を見る。

そして、もう一度キヨシを見る。

「……今、なんて言った？」

キヨシは視線を下げた。

「見たんだ……」

声は、さらに小さくなった。

「本当に……あった」

誰も、何を言えばいいのか分からなかった。

三人はただ、その場に立ったまま黙っていた。

その午後――

初めて、暑さなんて気にならなくなっていた。