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Chapter 6

キヨシはゆっくりと一歩後ろへ下がった。

女はその場から動かなかった。

キヨシを見ても、驚いた様子はない。

ただ、じっと彼を見ている。

そして、落ち着いた優しい声で――

「あら……」

「坊や、迷子になったのね」

キヨシは固まった。

なぜか、その言葉は彼女が言うと妙に自然に聞こえた。

怖くない。

怒ってもいない。

まるで、家から遠くまで来てしまった子供に話しかけているようだった。

キヨシは女を見つめた。

*……誰なんだ？*

ちゃんと顔を見たかった。

だが、顔を見上げようとした瞬間――

太陽の光が変わった。

周りの空気が、急に重くなったように感じた。

さっきまで森を照らしていた暖かな午後の日差しが、突然遠くなったようだった。

木々が暗く見える。

空気も重い。

そして女は、キヨシのすぐ前に立っていた。

キヨシの目が、ゆっくりと上へ動いていく。

最初に目に入ったのは、彼女の足だった。

シンプルだが、上品な女性用のサンダルを履いている。

こんな誰もいない森の中では、完全に場違いだった。

キヨシの視線が上へ移る。

服。

そして肌。

彼女の肌は白く、滑らかだった。

沈みかけた太陽の光の下でも、不自然なくらい綺麗に見える。

キヨシより年上なのは間違いない。

二十代か――

三十代くらいだろうか。

どこか落ち着いた雰囲気を持っていた。

見た目だけなら、特に怖いところはない。

それなのに――

キヨシは、何かがおかしいという感覚を消せなかった。

さらに視線を上げる。

女の顔がそこにある。

だが、太陽の光がちょうどキヨシの目に入っていた。

思わず目を細める。

顔の輪郭は見える。

けれど――

目がよく見えない。

表情も分からない。

まるで太陽の光そのものが、彼女の顔を見ることを邪魔しているようだった。

キヨシは眉をひそめた。

見えるのは、白い光だけ。

キヨシはようやく口を開いた。

「……あんた、誰？」

思っていたよりも、しっかりした声が出た。

女は、キヨシの勇気を少し面白そうに見ていた。

「あら、私？」

「あなたが迷子だと思ったから、助けに来たのよ」

キヨシは女を見つめる。

*迷子？*

周りを見る。

そして、また女を見る。

*この人、こんなところで何してるんだ？*

ここは廃れた場所だ。

森の中には、古い学校まで隠されている。

本来なら、ここに誰かがいるはずがない。

それなのに――

彼女はまるで、ここが普通の場所であるかのように目の前に立っている。

*なんで、この人の顔が見えないんだ……？*

声は心地よかった。

柔らかい。

温かい。

どこか安心するような声だった。

キヨシは一瞬、視線を下げた。

そして――

彼女の手に気づいた。

キヨシは固まった。

その手……。

どこか見覚えがある。

まるで――

さっき森で見た、あの指のようだった。

キヨシの心臓が跳ねた。

彼はすぐに目を逸らした。

それ以上考える前に、女が話しかけてきた。

「大丈夫？　坊や」

キヨシはすぐに眉をひそめる。

「お、俺は子供じゃない」

「あらぁ……」

キヨシは女を見る。

「俺は十五歳だ」

「そう」

その声には、少し面白がっているような感じがあった。

キヨシは一度息を吸う。

そして、勇気を出して聞いた。

「ここで何してるんだ？」

女は黙っていた。

キヨシは続ける。

「それに……なんでこの学校の近くにいるんだ？」

初めて、女の表情が少し変わったように見えた。

怖がっているわけではない。

驚いているわけでもない。

どちらかというと――

興味を持ったような感じだった。

「あら？」

女は首を傾げる。

「本当に勇敢な子ね」

キヨシは眉をひそめた。

「だから、俺は――」

「私に直接聞いてきたでしょう？」

女の声は相変わらず優しかった。

「普通は、そんなことしないもの」

キヨシは何も答えなかった。

女はキヨシの後ろにある古い学校へ目を向けた。

そして、簡単に言った。

「私はここに住んでいるの」

キヨシの目が大きくなる。

「……ここに？」

女は頷いた。

「ええ」

女は再びキヨシを見る。

「あなたは？」

キヨシが口を開く。

「俺は――」

友達と一緒にここへ来たことを説明しようとした。

だが、その前に――

「友達に行ってこいって言われたんでしょう？」

キヨシは固まった。

「……え？」

目を大きくする。

「なんで分かるんだ？」

初めて、キヨシの声に恐怖が混じった。

女はただ笑っていた。

キヨシは瞬きをした。

一度。

二度。

女が――

消えた。

「……え？」

キヨシは周りを見る。

何もない。

隣にいたはずの場所も空っぽだった。

木々は静かに立っている。

風が葉の間を通り抜ける。

「どこ……？」

キヨシは森を見回した。

すると、何かが目に入った。

学校の門だった。

キヨシはゆっくりとそちらを向く。

女が立っていた。

学校の敷地の中に。

さっきまでいた場所から、何メートルも離れたところに立っている。

キヨシの身体が完全に固まった。

女が歩いていくところを見ていない。

足音も聞いていない。

いつ移動したのかさえ分からない。

ただ――

そこに立っていた。

待っているように。

二人の距離が、突然とても遠く感じられた。

キヨシは唾を飲み込む。

「……どうやって？」

女は笑った。

そして、口を開く。

「また会いましょう……」

その声が、誰もいない敷地に静かに響く。

「……あなたが本当に勇敢になった時にね」

キヨシは女を見つめる。

「どういう――」

小さな笑い声が聞こえた。

「ふふ……」

大きな声ではない。

狂ったような笑いでもない。

むしろ、優しい笑いだった。

それなのに――

なぜか、そのほうが怖かった。

キヨシの身体が冷たくなる。

女はゆっくりと古い学校のほうへ向き直った。

「ありがとう……」

キヨシの目が大きくなる。

「……ありがとう？」

何に？

自分は何もしていない。

何も――

キヨシはもう一度、瞬きをした。

そして、彼女を見た。

息が止まった。

何かがおかしい。

女の身体が変わっていた。

もう普通の人間のようには見えない。

その姿は暗くなっていた。

ただ影に覆われているわけではない。

黒い。

ほとんど完全な黒。

人間の形だけは、なんとなく残っている。

だが、身体の細かな部分は闇の中へ消えていた。

そして――

ただ一つだけ、はっきりと見えるものがあった。

笑顔。

顔があるはずの場所に、細く、不自然な笑みが浮かんでいる。

キヨシは動けなかった。

目を大きく見開く。

心臓が激しく胸を叩く。

*……何だ、あれ？*

その黒い姿は、学校の敷地の中で静かに立っている。

キヨシを見ている。

笑っている。

ついに、キヨシの恐怖が身体を突き動かした。

「あ……」

頭で考えるより先に、身体が動いた。

キヨシは振り返り、走り出した。

道のことも考えなかった。

学校のことも考えなかった。

何も考えなかった