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Chapter 5

三人の少年は、土の道の入り口に立っていた。

しばらくの間、誰も動かなかった。

明るい午後の日差しの下では、その場所は驚くほど穏やかに見えた。

頭上の枝の隙間から暖かな日差しが差し込み、土の道にまだらな光を落としている。

葉がそよ風に揺れる。

森の奥のどこかから、鳥の鳴き声が聞こえた。

何もおかしなところはない。

それなのに――

目の前へ伸びる道だけが、周囲のすべてから切り離されているような、妙な孤立感を漂わせていた。

沈黙を破ったのはサトウだった。

「それで……」

サトウは二人を見る。

「一回は俺の誘いを断ったくせに、結局ここまで来た奴がいるんだけど？」

セイイチとキヨシが、すぐにサトウを見る。

「うるさい！」

サトウは笑った。

「はいはい！」

三人の声が木々の間に響く。

「俺だって、まさか本当にまたここへ来るとは思わなかったよ」

サトウは小さく笑った。

「ただ、ちょっと気になっただけだ」

キヨシは通学鞄を持ち直した。

「まあ……」

前を見つめる。

「行くか。結局、俺たち本当にここまで来たんだし」

するとサトウが突然、セイイチを指差した。

「よし、セイイチ。お前が先に行け」

「はぁ！？」

セイイチの目が大きくなる。

「なんで俺なんだよ！？」

「だって、お前が一番興味津々だっただろ」

「だからって、俺が最初に行きたいわけじゃない！」

サトウは肩をすくめた。

「じゃあ、キヨシが先な」

キヨシはサトウを見つめる。

「なんで俺？」

サトウは笑った。

「だって、この中で一番勇敢で純粋な奴だからな」

キヨシは目を細める。

「……ただ俺をおだててるだけだろ」

「効いてる？」

「全然」

キヨシはため息をついた。

「分かったよ」

そして手を上げる。

「じゃんけんだ」

サトウはすぐに頷いた。

「おっ、それいいな」

セイイチも嫌々ながら手を上げる。

「俺、じゃんけん弱いんだけど……」

三人は肩を並べた。

「いくぞーー！」

「最初はグー！」

「じゃんけん――」

「ぽん！」

三人が手を出す。

キヨシ――

**グー。**

セイイチ――

**パー。**

サトウ――

**パー。**

キヨシは三人の手を見つめた。

長い沈黙。

「……え？」

セイイチがニヤリと笑う。

「お前の負け」

サトウも笑った。

「俺たち二人に負けたな」

キヨシは自分の拳を見る。

「あああ……」

拳を握りしめる。

「なんで俺、じゃんけんいつも弱いんだよ！？」

セイイチはすでに入り口へ歩き始めていた。

「運が悪いからだろ」

「じゃんけんに運も何もないだろ！」

サトウもセイイチの後を追う。

「ほら、行けって」

二人は入り口の近くで立ち止まり、振り返った。

セイイチが親指を立てる。

サトウも同じように親指を立てた。

「頑張れよ！」

キヨシは二人を睨む。

「この野郎……」

キヨシは深く息を吸った。

二人のそばに鞄を置く。

そして――

土の道へ足を踏み入れた。

最初の数分間は、驚くほど何も起こらなかった。

キヨシは木々の下を歩いていく。

靴が乾いた土を踏む。

**ザクッ。**

午後の日差しは、まだ道まで届いていた。

森は暗くない。

怖くもない。

むしろ――

綺麗だった。

キヨシは周囲を見回す。

「へえ……」

小さく笑う。

「大したことないじゃん」

そのまま前へ進む。

「普通の道と変わらないな」

さらに数歩。

「こんなところ、誰が怖がるん――」

キヨシは足を止めた。

右側に、細い道が分かれている。

キヨシは首を傾げた。

「ん？」

その道の脇に、何かが立っていた。

板だった。

最初は、ほとんど見えなかった。

雑草や野草に覆われ、その姿の大部分が隠れている。

キヨシは近づいた。

「なんだ、これ？」

葉を手で払いのける。

板は古かった。

かなり古い。

長い年月の風雨にさらされ、表面のほとんどが汚れと劣化で消えかけている。

そこには絵が描かれていた。

簡単な人影。

子供だった。

キヨシはじっと見つめる。

「……子供？」

その絵が何を意味しているのか、キヨシには分からなかった。

突然、森を風が吹き抜ける。

**ヒュウウウ……**

頭上の枝が大きく揺れた。

**パキッ。**

背後のどこかで、小さな枝が折れる音がした。

キヨシはすぐに振り返る。

何もない。

木々だけだった。

キヨシはしばらく待った。

……

何も起こらない。

ゆっくりと前へ向き直る。

視線が再び細い道へ戻った。

好奇心が勝った。

キヨシは、その道へ足を踏み入れた。

歩けば歩くほど、森は静かになっていった。

最初は、まだ鳥の声が聞こえていた。

やがて――

その声さえ消えた。

聞こえるのは、自分の足音だけ。

**ザクッ。**

細い道は、まっすぐ奥へと続いている。

キヨシは歩き続けた。

まだ怖くはなかった。

少なくとも――

今は。

ただ、気になっていただけだった。

数分ほど歩いた頃。

木々の向こうに、何かが見えた。

最初は、ただの影にしか見えなかった。

森の奥に隠れる、大きく白っぽい建物。

キヨシは歩く速度を落とした。

「……ん？」

それが何なのか、まだ分からない。

キヨシはさらに近づいた。

木々の間から、少しずつその姿が現れていく。

高い壁。

その奥に、もう一つの建物。

大きな窓。

屋根。

いくつもの建物がつながっている。

キヨシは足を止めた。

そこはかつて、人で溢れていた場所のように見えた。

だが今は――

人の姿は一人もない。

声もない。

動くものもない。

生きている気配すらない。

建物だけが、木々の奥で静かに佇んでいる。

キヨシは眉をひそめた。

「……なんだ、ここ？」

さらに一歩進む。

すると道が開け、広い空間へと出た。

そして――

そこにあった。

数メートル先に、大きな入り口がある。

二つの大きな門。

その先には、広い敷地が続いている。

キヨシは見慣れない建物を、ゆっくりと見渡した。

どこか見覚えがある。

ここへ来たことがあるわけじゃない。

なのに――

建物の形。

窓。

敷地の配置。

何かが、すでに知っている場所のように感じられた。

キヨシはじっと見つめた。

呼吸がゆっくりになる。

その時、入り口の上にあるものが目に入った。

古びた看板。

文字はかなり読みづらくなっている。

キヨシは目を細めた。

「……サク……」

もう一歩、前へ進む。

「サク……ラ……」

心臓が突然、速くなった。

今なら読める。

**桜島……**

キヨシの目が大きく見開かれる。

「……高校？」

その言葉は、ほとんど口から漏れるように出た。

キヨシは凍りついた。

学校。

森の中に隠された学校。

そして、その名前は――

自分が通っている学校と、まったく同じだった。

**桜島高校。**

キヨシは入り口を見つめ続けた。

頭の中が完全に真っ白になる。

*……違う。*

*そんなはずがない……*

キヨシはもう一度、建物を見る。

古い。

静かだ。

人の気配がない。

それでも、間違いなく見覚えのある学校だった。

同じ名前。

同じような校舎。

生徒たちが過ごすために作られたような、同じ雰囲気の校庭。

それなのに、この場所は――

ずっと昔から忘れ去られていたように見えた。

キヨシはゆっくりと後ずさる。

一歩。

靴が土を擦った。

**ザリッ。**

キヨシは立ち止まった。

視線は、入り口から離れない。

その時――

すぐ隣に、何かを感じた。

誰かがいる。

キヨシの身体が強張った。

足音は聞こえなかった。

誰かが近づいてくる気配もなかった。

それなのに――

キヨシの**左側**には、誰かが立っていた。

キヨシはゆっくりと首を動かす。

そこに――

一人の女が立っていた。

ただ……

そこにいた。

キヨシの目が大きく見開かれる。

息が喉につかえる。

女はキヨシのほうを見る。

そして、穏やかな女性の声で――

「あら……」

ほんの少しの間。

「坊や……迷子なの？」

キヨシは女を見つめた。

「え……？」

身体が動かなかった。

しばらくの間、二人の間には何も言葉がなかった。

森は完全な静寂に包まれていた。

そして二人の背後には――

古びた桜島高校の入り口が、木々の間で静かに佇んでいた。