夜は決して明けない

Chapter 4

**ドスンッ！！！**

突然の大きな音に、キヨシは飛び起きた。

目を見開く。

数秒間、まだ眠気の残る頭で、ただ天井を見つめていた。

*……今の、何だ？*

リビングのほうから、また小さな音が聞こえた。

キヨシはすぐに起き上がった。

「母さん？」

返事はない。

キヨシは急いでベッドから降り、リビングへ向かった。

「母さん！」

部屋に入ったところで、キヨシは足を止めた。

母親が食卓のそばに立ち、誰かを抱いていた。

小さな女の子だった。

髪は少し乱れ、眠そうな目をしている。

何が起きたのかも分かっていないような、無邪気な子供の顔。

「あ、ユウト！」

母親が笑った。

「おはよう」

キヨシの緊張した表情が、すぐに和らいだ。

「おはよう……」

キヨシは少女のところへ歩いていく。

「サラ」

サラがキヨシを見る。

キヨシは妹の頬を優しく指でつついた。

「おはよう、寝ぼすけ」

サラの小さな顔が、くしゃっとなる。

「あぁ！」

キヨシは笑った。

妹のサラは、まだ四歳だった。

「なあ、母さん……」

キヨシは辺りを見回した。

「さっきの音、何だったの？」

「ああ、それ？」

母親はキッチンのほうを見る。

「サラのミルクを準備してたら、ボウルをいくつか落としちゃったの」

申し訳なさそうに笑う。

「起こしちゃった？」

「うん」

「ごめんね」

母親は腕の中のサラを抱き直した。

「ほら、学校の準備してきなさい」

キヨシは頷いた。

「分かった」

しばらくすると、家の中に朝食の香りが広がった。

キヨシはテーブルに座り、母親が用意してくれた朝食を食べていた。

その隣では、サラが時々キヨシの皿から食べ物を取ろうとしている。

「おい」

キヨシは皿を遠ざけた。

「それ、俺の」

サラはキヨシをじっと見つめる。

そして、もう一度手を伸ばした。

「サラ」

サラがクスクス笑う。

キヨシはため息をついた。

「母さん、またやってるよ」

キッチンから母親の笑い声が聞こえた。

「一個くらいあげなさい」

キヨシは妹を見る。

「……分かったよ」

小さく切った一口分を、サラに渡した。

サラは嬉しそうにそれを食べた。

その瞬間だけは――

何もかもが、ごく普通だった。

ただの、いつもの朝。

朝食を食べ終えると、キヨシは制服を着て、通学鞄を持ち、玄関へ向かった。

「行ってきます！」

母親が振り返る。

「ユウト」

「ん？」

「今日は帰り、遅くなるの？」

キヨシは足を止めた。

しばらく黙ってから答える。

「う、うん……」

後頭部を掻く。

「セイイチとサトウと遊ぶから」

母親は頷いた。

「そう。気をつけてね」

そして、続けた。

「なるべく早く帰ってくるのよ」

キヨシは笑った。

「分かった、母さん」

玄関のドアを開ける。

「じゃあ、また後で」

「行ってらっしゃい」

ドアが閉まった。

＊　＊　＊

昼休みになる頃には、教室はいつも通り騒がしくなっていた。

生徒たちは互いの声をかき消すように話し、別の生徒たちは急いで昼食を食べている。

キヨシはセイイチとサトウと一緒に座っていた。

すると、セイイチが突然キヨシへ身を寄せる。

「なあ、キヨシ」

「ん？」

「昨日の土の道ってさ……実際、何があると思う？」

キヨシはセイイチを見る。

「何があるって？」

「ああ」

セイイチは声を少し落とし、わざとらしく言った。

「ほら、あの道の先に何があると思う？　廃屋とか？　古い神社とか？　それとも秘密の地下道とか？」

キヨシはセイイチを見つめた。

「なんで俺に聞くんだよ？」

「だって昨日、お前ずっと見てただろ！」

「俺が見てたのは道だ！　森全部じゃない！」

セイイチは眉をひそめた。

「じゃあ、サトウに聞けば？」

キヨシはすぐにサトウを指差した。

「そうだな。サトウに聞けよ」

セイイチが振り向く。

「サトウ」

サトウは昼食から顔を上げた。

「ん？」

「あの場所の中って、何があると思う？」

サトウはキヨシを見る。

それからセイイチを見る。

そして、もう一度キヨシを見る。

「キヨシに聞けよ」

セイイチの目がピクッと動いた。

「おい、キヨシ」

キヨシはうんざりしたように声を上げる。

「もういいって！　中に何があるかなんて分かるわけないだろ！　俺だって昨日初めて見たんだぞ！」

「でも、お前あそこを――」

「だから知らないって言ってるだろ！」

サトウは、言い争う二人を黙って見ていた。

そして――

笑った。

妙な、小さな笑みだった。

「なあ……二人とも」

セイイチとキヨシが止まる。

サトウは少し身を乗り出した。

「それじゃ……」

二人を交互に見る。

「……あの場所の中、行ってみないか？」

沈黙。

セイイチがゆっくり立ち上がった。

キヨシも立ち上がる。

二人ともサトウを見つめた。

セイイチの表情が完全に真剣になる。

「絶対に嫌だ」

キヨシもすぐに頷いた。

「もちろん嫌だ」

サトウは瞬きをした。

そして――

口元をニヤリと歪める。

「ふーん……」

椅子に背を預ける。

「やっぱりな」

セイイチは目を細めた。

「なんでそんな笑ってるんだよ？」

サトウはただ笑い続けた。

「別に」

キヨシはため息をつく。

「お前、絶対どこかおかしいだろ」

昼休みのチャイムは、まだ鳴っていなかった。

それなのに――

なぜかキヨシもセイイチも、あの土の道のことを頭から離せなかった。

そしてキヨシの頭の片隅に、昨日の光景が一瞬だけ蘇る。

五本の黒い指。

こちらへ向かって、ゆっくりと曲がった指。

キヨシはすぐに、その記憶を頭から追い払った。

*……たぶん、ただの枝だ。*

少なくとも……

そう信じたかった。