― 蒸核 ―
part3になります。
二階の一番奥にある部屋、収納に使われていた部屋を宏朔はあてがわれていた。
カベのレバーで光量を調整すると、部屋の奥まで天井の瓦斯灯が暖色の光で覆い尽くす。
「……ウッ、眩し……」
隅の埃だって視界に入るぐらいの光に眉を寄せ、目を眇めてレバーを下ろす。天井に設置されたすりガラスの瓦斯灯は、彼の手によって減光して見せた。
「うわ～。男の子の部屋だわ～」
「キモいこと言わないでもらっていいっスか」
「別に私がどう思うと勝手だろうが」
「でも口に出すのは、マナーとしてどうなんスか」
「それはそう。……良い部屋だね」
「あざス」
瓦斯灯に照らされた部屋は、質素そのもので、ベッドと机、後は小さな本棚。後は、地面に段ボール箱が数点、ジャンク部品が乱雑に入っている。その周りには爪先ぐらいのネジが小袋に袋詰めされて、投げられていた。
「工具とかさ、何か欲しいものがあったら言ってね？ 外にはまだ出せないけど、取り寄せるとかはできるし」
「それじゃあもっと基礎の……小学校とか中学校で習う、理科の教科書とかあれば」
道具は、欲を言えばインパクトソケットだとか。ドリルとか、ワイヤーカッターとか欲しいところではあったが、そもそもそんなものがこの世界にあるのかも謎な宏朔にとって、この世界に何があるのかを調べることが先だった。
「基礎の基礎からサッパリって感じなのね。……臨時講師とかいる？」
「へぇー、教えてくれるんスか？」
「一応こう見えて、一年だけ、特別講師として大学で教えていた経験もあります」
フラットな胸をトンと叩いて、胸を張るミルツェラ。華奢なその体で、講師など体力のいる仕事が出来たのか疑問に思う彼だったが、ともかくこれは僥倖な知らせだ。
「飛び級でもしてるんスか？ 若すぎでしょ」
「二十歳で大学教授ですから。実はウチ、エリートなんです」
そうやってミルツェラはエア眼鏡をクイクイする。全くそういう人種と関わり合いを持った記憶のない宏朔にとって、いまいち実感の持てない凄さだった。
「へぇー……賢いんスね。じゃあ、お願いしてもいいっスか？」
「じゃあ部屋に入るけど？」
「あー……掃除するんで、二十分欲しいっス」
「……はいよー。その間にお菓子とジュース持ってくるわ」
───勉強を始めて一時間後。専門用語のオンパレードであった大学のテキストも、何とか読めるようになった彼は、その内容の密度に感嘆の声を漏らしていた。
「……蒸核、なるほど。これは大発明っスね」
持ち運ばれたホワイトボードには、この世界のエネルギー事情に関する内容がびっしりと書き記されている。
この世界では石炭から石油、そこから核分裂に至り、現在ではガスがメインエネルギーになっているようだった。その過程で蒸気の熱を貯め込むために進化してきたのが、『蒸核』という、この世界の蒸気版電池だった。
「大発明……確かに。蒸気を持ち運びするなんて、それまでは出来なかったしね。それにしても、案外物覚えいい方じゃん。もっと時間かかるかと思ったけど」
「教え方が上手いっスよ。おかげで随分早く情報を整理できたっス」
「ありがと。……にしても、知ってるところと知らないところの境界線歪過ぎない？ なんで、熱流体力学とか導気論理学はサッパリな癖にマイナーな電子工学の方は完璧なわけ？ これ、地下とか電荷の偏りがないところでしか使わないでしょ？」
「だから、これも異世界の知識っスよ」
「アホくさ……。私がそんな子供だましに引っ掛かると思ってるのが心外だわ。人間一人が別次元に体ごと移動するのに、どれだけのエネルギーが必要か知らないわけ？ 」
宏朔もそれには同意するが、起きてしまった以上、認めないワケにはいかなかった。
「ったく……。にしたって蒸核すら知らないとか。ホント、どこの野蛮人……」
「水を圧縮して持ち歩くとしたら、重くなりそうなものだけど……まさか半重力とかあるんスか？」
「アンタの周りにもエネルギー保存の法則ぐらいはあったでしょ。つまりはそういうこと」
───ナンセンスだわ。と、言い残して彼女はホワイトボードの内容を消した。
「けどそれなら大変じゃないっスか？ 蒸気を圧縮して貯めたら重くなるじゃないっスか。 あと、内部の圧力に耐えるなら外殻素材だって、難しくなるっスよ。超頑丈な合金とか使わないとダメだろうし。そんなロケットとかに使うような素材じゃ採算が……」
「ロケット……？ なにそれ」
「……乗り物っス」
二人の間に沈黙が流れる。この世界にはこれだけ発展していそうなのに、ロケットという概念がそもそもないと知り、彼は、「ンー」と納得いかない様子で眉間を軽く押した。
「異世界の乗り物ってやつ？ 聴いてるこっちの頭がおかしくなりそう。まぁとにかく。蒸核の外殻は安価なものなら、高耐食ステンレス鋼とかで出来てるわ。あと、アンタが危惧してる気圧の問題は、Metal-Organic Frameworks、通称MOF技術で既に解決済みよ。こっちは比較的新しい技術だから、知らないのも無理はないけど」
「モフ……なんか柔らかそうな名前っスね」
「そうね。それで作られた市販の蒸核は、握りこぶしぐらいの大きさなら、中身の詰まった500mlのペットボトルぐらいの重さで。大体二ヵ月半は車を動かせるエネルギーになるかしら」
「車はあるんだ」
「何を言ってるの？」
「ゴメンなさい。本当に常識がないんスよ。許してください」
その後も蒸核の説明を軽く受けた宏朔は、結局は俄かには信じられないと言った様子で、不承不承と言った感じで頷くことしかできなかった。
「破裂とかしないんスね」
「だから、無理やり圧縮しているんじゃなくて、吸着しているイメージなの。圧力だってかからないし、外殻は供給する時の圧力にだけ耐えられればいいんだから」
「そんな自然に分子が整列するような、スーパー技術があるんすねぇ。SFみたいっス」
「別世界からワープしてきたー、なんて言う人のセリフとは思えないんだけど」
「ンァー……おっしゃる通りで」
◆検閲済み◆
ミルツェラ博士の用語メモ：『導気論理学』ってな～に？
「電気で計算できないなら、空気と蒸気で計算すればいいじゃない！」という考えから生まれた学問よ。配管の弁をカチカチ開閉して『0と1』を再現するわけ。 地下に引きこもって■■■■■■を弄るエリートじゃあるまいし、地上で暮らすならこれくらい常識！ ……なのに、どこかのフランケンシュタインは電子工学ばっかり詳しくて、導気論理学はサッパリなんだから参っちゃうよね。
【後書き】
次回の配信は2026年 9月 15日になります。お楽しみに。
