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─ 思い違い ─

広告の張り替えを終え、そのあともいくつか雑務をこなしているうちに、時間はあっという間に朝の7時を過ぎていた。

開院は7時半から。

それまでに正装をしていない宏朔は、退室しておく必要があった。

「ふぅ……」

辛うじて仕事は全て終えていた宏朔(こうさく)は、受付をクラリスに任せ、ミルツェラ邸に戻ることにした。

「最後に……こっちの重い水を運んでもらってもいいですか？」

「ん？ ……遠慮しないで任せて下さいよ、なんでもやるっスよ？」

「……な、なんかタダ働きさせてるのが申し訳なくって。ごめんなさい」

「良いっス、良いっス。こっちも良いトレーニングになるんで」

蒸気で動くウォーターサーバーに重い水の入ったタンクを追加し終わると、最後に水が出るか、冷水側のバルブを捻った。

出て来た水を紙コップで受け止めると、

「よし。問題なし」

紙コップに入った水を一杯飲み干して、クシャと握り潰した。

「───それじゃあ、クラリスさん。お仕事頑張って」

宏朔に反応するように、クラリスは窓口から小さい体を乗り出して頭を下げた。

「コウさんもお仕事探し、頑張ってくださいね」

「ハハッ。こりゃ一本取られたっス。……それじゃ、またね」

「また来てくださいね」

「困った時はまた手伝いにくるから。重いものとか、困ったら言って欲しいっス」

バイバーイと手を振って、宏朔は別れを告げると、ミルツェラ邸に繋がる扉へ向かった。

待合室を横切るその道すがら、外界と診療所を隔(へだ)てる三重扉の前を通りかかる。

───ふと吸い寄せられる視線。

近寄ると、なぜか産毛が逆立つような気がして、宏朔はすぐにその扉から離れた。

『な、なんだ……？』

無意識に後ろへ下がると、

「おわっ！」

ドシン。

瞬間、足が絡まって宏朔は後ろに尻もちをついてしまう。

「アイテテテ……」

お尻の痛みに悶えるのも束の間、転んだ衝撃で左足が取れてしまう。

「あらら……」

宏朔は繋ぎ目を抑えながら立ち上がろうとするが、片足では立つのに心もとない。

なんとか壁のある側へ這って移動する必要があった。

だがそこへ、異変を感じたクラリスが出てきた。

「何か凄い物音しましたけど、って、……コウさん？」

「あっ、ゴメン。転んだだけ」

「……」

宏朔の取れた足を見て、唖然(あぜん)とするクラリス。

それまであまりにも自然に振る舞っていたせいで見逃していたが、宏朔の体の異常に、彼女は今になってようやく気づいたようだった。

「だ、大丈夫ですか⁉」

「ビックリさせちゃったっすね。だいじょうぶっスよ。手、貸してもらえる？」

なぜか自分より慌てているクラリスを見て冷静になった彼は、彼女に手を借りて、何とか立ち上がることができた。

「ごめんなさい、まさか義足だなんて……」

「え？ジブン、なんか謝られるようなことされたっけ？」

宏朔が訊き返すように顔を向けると、クラリスはハッと息を呑んで口ごもる。

「……う、ううん。そうですね、ごめんなさい。なんでもないです」

「そうっスか？じゃあ……その、とりあえず足を返して貰えると───」

「あっ、ハイッ！どうぞ！」

押し付けられるように義足を手渡されると、宏朔はそれを脇に抱えて一礼した。

「どうも。ありがとうね。それじゃあまた」

「え、ええ。また……」

小さく手を振るクラリスの視線がどこかチクチクとして、宏朔には痛かった。

『怖がらせたかもしれないっスね……』

そんなことを思いながら、宏朔はミルツェラ邸に続くドアノブを捻った。

◇

邸へ戻ると、丁度一階の玄関でサンダルを脱いだミルツェラと鉢合わせした。淡いミントグリーン色の髪が、ピョンピョンと跳ねている。

寝起きなのは間違いないようだった。

ジャージメイド姿にヤブイヌのスリッパを履いて、手には水滴のついた、黒く平たいカバーケースを抱えている。

「えっ。足折れたの？まじ？ウケる」

食べかけのチュッパチャップスを口から出して微笑(わら)うミルツェラ。低血糖なのか、朝は笑い方も大人しい。

「ちょっと転んで外れたんスよ」

「へー……アホだねぇ……」

”これはこれで、あんまりな対応だな……”と宏朔は思いつつ、ミルツェラの抱えているものに視線が動いた。

「それ、外からきたものっスか？」

「あぁ、そう言えば記憶ないんだっけ？これも忘れるなんて難儀だねぇー。これはね、〈朝刊レコード〉っていって、"朝レコ"とかって呼ばれてる情報媒体。朝のニュースとか、バラエティー番組とか。全部コレに入ってんの。一緒にみる？」

宏朔はもちろん、と頷いた。

外の世界の情報は、今の彼にとって貴重な資源(リソース)だ。

「だったら朝食は任せた。もちろんあんたとウチのね。出来たらリビング来て。それまでに私が番組選んどくから」

ミルツェラはカバーケースの水滴を払い、リビングへ向かった。

『労いで椅子とか持ってきてくれてもいいと思うんだけどなァ……』

片手に抱えた義足を一瞥したあと、宏朔はどこかにソファがないかと辺りに視線を巡らせると、締まり掛けの玄関先に垣間見えた、奇妙な長い尻尾に意識が向いた。

「そういえば博士、博士って尻尾ってつけたことあるっスかー？」

少し声を張って訊いてみた。

すると、遠のいていた彼女の足音が"トトトトトッ"と、戻ってきた。

レコードを置いて来たのか、少し焦ったような顔つきで───

「ま、まさか尻尾まで忘れた、なんてこと言わないよね？命に関わるから、嘘はつかないでよ？」

焦りの滲(にじ)む目でミルツェラは宏朔を睨(にら)んだ。

「ほ、本当に知らないっス。尻尾ってなんスか」

「……アンタって本当に異世界人？」

「そうっスよ？ ……あと足はめるんで、椅子持ってきてくれません？」

宏朔が尻尾の存在すら知らないことに、彼女は"えぇー嘘でしょー……信じられない"と小声で漏らしながら、椅子を探しにリビングへ歩いていった。

少し書き方を変えてみました。

読みやすくなっていれば幸いです。(=゜ω゜)ノ