ペジック

夏の思い出

暑い日差しとエアコンの冷たい空気がバスの中に入る。ガタンと何回かバスが揺れる。この時間が心地いい。だけど、、、

「楽しみですわね」

目をキラキラさせてるジョニーがこちらを見ている。話ではこういうのが初めてらしいので気持ちは分かる。

「そうだね、そうなんだけどさ」

スマホの写真をこちらに見せる。水着を着ている写真なのだが、なんというか露出が激しく感じる。今の子ってこんな凄いのを着ているのか？

「あのね、彼だって男の子なんだよ」

ぐいっと俺の顔をこちらに向ける照。

「ぐぇ」

「ダメ」

白い髪が揺れる。鼻に流れる甘い匂いがした。目はあまり見てなかったのかな、思ったよりも綺麗な目をしている。

「ねぇ、そんなに気になる？」

「え？」

「私の水着」

俺の顔を下に向かせる。

「返事がしにくいな、それは」

「いいじゃん、どう言ったって」

はにかんで答えていた。前回のこともあってちょっとは意識してしまう。

「わたくしのも見ませんの？」

ぎゅっと手を握られる。

「ちょっ」

もっと力強く握られる。

手を振り切って顔を動かす。、、、意外と力強いな。

「ふん！」

「あ？！」

ジョニーの方を向く。急にこっちを向いたからか、鼻先が掠るくらいの距離になってしまった。

「あ、近いですわよ」

「うん、そう、そうだね」

ちょっと微妙な空気が流れる。

どさっと頭を後ろに下げる。

「夏だね」

「「下手くそ！」」

両方から突っ込まれる。

「しょうがないじゃん。どうしたら良かったんだよ」

「別に普通に話しかけたら良かったじゃん」

「そうですわよ、何言われてもわたくしは広い心で返しますわよ」

「そんな真っ赤な顔で」

ジョニーは顔がりんごぐらい赤かった。

「別にいいですわよ」

ぷいっと向こうを向く。耳まで真っ赤になっていた。

「あ、ごめん」

「謝られるとこっちが悪いみたいですわね」

「君だって真っ赤じゃん」

「え？！」

自分の耳を触る。思ったより熱い。俺もしかしてジョニーのことも意識してるのかな。一緒にお風呂入ったりしてるしな。なんなら好きとか言われたな、ヤバい、意識するとまた身体が熱くなる。

「海、見えるよ」

言葉を聞いて窓の方を見る。そこには光と混ざった海がそこにあった。

ー

「海だ！！」

放はデカい声で駆け出す。あの子もあんなにはしゃぐキャラだっけ。

「頼むから準備運動してくれよ」

先生は体を伸ばしている。

「そうですわよ、ここで吊ったら元も子もありませんわ」

ジョニーは至って冷静だ。バスの中ではしゃぎ散らしてなかったか？

「うん、そうだね」

照は頷いている。

「眩しい」

花が瞼をこすりながら何かを渡してくる。

「何これ？」

「嘘でしょ！？」

そんなにか。

「日焼け止めだよ、塗ってくれないの？」

「お、おう」

動揺してしまう。こんなストレートなことを言われるのはびっくりする。

「パラソルで待ってるから」

彼女は手を振り、そっちに向かう。

「意外とやりますわね」

「彼、やっぱりそういうのじゃない」

「聞こえてるよ！」

耳を塞いでパラソルの方に向かう。

ー

「だからといって男にやらせますか、普通」

「知ってるでしょ、クラスの中の私」

「仲良いじゃん」

「そうなんだけどね、それは」

足をパタパタと動かしながら、こちらを見ている。

「私なんだけどさ」

ため息をついて地面に頭をつける。

「でもさ、意外とみんなミーハーでさ！オタクの私にとっては死活問題なのさ！」

「そんなに」

「そうだよ！」

ギアが一段階上がった気がする。

「このキャラ知ってる？とか言ってもみんなは大人みたいな反応するしさ。別にそこまで、、、みたいな顔するしね」

「俺もそれなんじゃないの」

「君は特別だよ」

持っていた日焼け止めがぎゅっと握ってしまう。蓋をしていたから中身が出ることはなかったけど。

「言い方考えてね」

「そうかな」

「勘違いされたらどうするのさ」

「勘違いしないでしょ、私と君の関係は」

「何の話？？」

放が膝を曲げてこちらを見ていた。

「おわぁ？！」

思いっきり飛び跳ねてしまう。

「え？」

後ろを振り向く花。

「いやぁ、気になってね」

「そう」

そのまま地面に頭を下げてく。

「え？俺がおかしい？」

「おかしくないよ、おかしいのは僕」

「そんな卑下すること？」

「だってはしゃいで行ったらさ、鍵、かかってたんだよね」

アハハと乾いた笑いを放はしていた。

「みんなの前だとさ、まだ男だからさ」

「あれ、そうだっけ」

手にクリームを塗り、両手に馴染ませる。

「知ってるでしょ、君は」

「そうでしたね」

「ひゃあ！」

手に触れていた背中が揺れる。

「言え！一言ぐらいは！」

「ごめん」

「分かってるならよろしい」

「だ、大胆だね」

「そうかな」

「そうじゃないの」

「ごめん、こういうの分かんなくて」

ぐいっと背中をさする。

「いいね、ちょうどいいね」

「おじさんすぎないかい」

「いいの、君にしてもらうことが嬉しいから」

「お、おう」

心臓が強く一瞬跳ねる。

「二人そんなに仲いいんだ」

「え？」

「まぁ、私にとって話せるのが彼ぐらいだからね」

「へ〜、そうなんだ」

ズリっと膝を地面につけて仰向けになる。

「なにしてるの？」

「いや、折角ならね」

後ろから手を伸ばし、シャツを捲る。肌白い背中が見える。

「塗ってもらいたいなって」

「俺はいいけど」

「いいの？！」

大声が聞こえる。隣の花の顔が歪む。

「耳が、飛ぶよね」

「あ、ごめん」

「謝れるなら良し」

「こっちも背中終わったよ」

手をパパッと振り払い、終わった合図をする。

「あれ、いつの間に」

「意外と器用ですからね、俺は」

「女の子の扱いも器用だったらよかったのにね」

「それは、、、どうかな？」

苦笑いで返す。

「だって今みたいに苦労してないでしょ」

「言うね〜、放は」

花が顔が見えていないが多分笑顔なんだろうな。

「冷たぁ！」

「どうでしょうか、お客様」

「分かった、分かったから。直接液かけるのやめて」

「いえ、俺はまだ悩んでいるので答えが出るまではこうですからね」

「ごめん、ごめんってば」

「ならばよろしい」

ぐいっと力を入れて背中をさする。

くぅと声が出ていた。別にそれで興奮するほど子供ではない。

「鼻が膨らんでいるよ」

花がこちらの横に立って見てくる。

「えっちじゃん」

下から放の声だって聞こえる。

「ち、ちげぇし」

「ガキじゃん」

「裸だって何回も見てるしね」

「それは、、、は？！」

手をどけてしまうくらいには動揺していた。

「まさか鎌かけが成功するとは」

花がすごい目でこちらを見ている。正直鬼とかがここにいたらこんな顔なんだろうな。

「ち、ちがわ、、、ないか」

「誰と誰と誰を見たのかな？」

思ったより多く見てると思われてないか？

「それは黙秘します」

「関係ないよね、不可抗力でも」

首元にヒヤリと汗が流れる。もしかして俺の終わりここかもしれん。

「わたくしは見せましたわ」

後ろから声が聞こえる。後ろを振り向けないかもしれない。

「そうだね、ボクもなんだけどね」

声がもう一人増えた。こんなに首が動かないことがあるんだな。

ー

「その、なんだ、辛いことなら聞くぞ」

先生が俺に声をかけてくれる。

「いえ、全然」

そんな風に言うが、身体はボロボロである。あの後、信じられないぐらい怒られたし、なんならあの二人とも言われてた。

「そうか」

納得している様子をしていた。

「お前には悪いが、この後出てもらうぞ」

空気が変わる。

「はい」

「急に納得するな、理由ぐらい聞け」

「そんなこと言う時って緊急時の時くらいでしょ。昔からそうなんだからさ」

思い出す、昔のことを。何かあるときは一言、それだけで何か起こることの前兆である。目をパチクリしていた。

「おまえ、、、」

「成長してますよ、俺は」

フッと笑って見せた。

「そうか、そうだったな」

ゆっくりとこちらに近づいてくる。

「だから、行かせることはできないな」

「え？」

お腹に衝撃が来る。視界が歪んでいく、色んな感情が回る中、言葉すら出ない。

ー

「これは秘密事項だか、この映像を見てほしい」

モニターに映る映像、それは炎の中に立ちこむ一つの機体であった。

「これは、、、何ですの」

金色の髪を触りながらジョニーは質問する。

「分からない、今あるデータベースの中には存在しない。つまりは幽霊だな」

先生はそんな軽口を叩く。

「前に僕らを襲ったあいつらの仲間とかあり得るんじゃない」

「そうかもしれないな。だが今の段階では何も分からない」

「そうですよね」

「我々三人がいれば問題はない」

照が指をおりながら確認する。照、ジョニー、先生この三人である。

「まぁ、お古は持ってきているからな」

「いや、そういうことではなくてですね」

「彼はどこに行ったの？」

「あぁ、あいつか。あいつには別のことをしてもらう」

「そうですの？」

「そうだ、私たちでやるしかないんだ」

「そ、そういうならやりますよ」

「了承だな、準備をしろよ。だいぶハードだからな」

「では作戦を立てましょう」

「そうだね」

タブレットをジョニーと照は取り出す。

「機体名は幽霊、外から見る限り遠距離の武器はなさそうだね」

「でしたら、わたくしが前に出ますわ。近接ならお任せを」

「そう言うとボクもそうなんだけどね」

「そうでしたわ、大分偏ってますわね」

「先生のお古はどうですか」

「おっ？聞くか」

片目をピクッと動かしている。

「そうだな、出来るちゃ出来る」

「曖昧ですわね」

「でも、いないよりはましだよ」

「お前、先生に対してそういうことは言うなよ」

「そうでしたね」

「わたくしが前に出ますわよ」

「ありがと」

「いえ、全然」

ー

おきて、起きて。起きて！

「うわっ？！」

バタンと尻餅をついた花がいた。

「ごめん」

「いや、それはこっちの話でもあるんだけどね」

「そうなの？」

「うん、暇だなと思ってその辺ウロウロしてたら廊下に君が倒れてたから」

まじか、あの人変なとこ雑なんだよな。

「で、流石に寝てるだけかと思って声かけたり、ゆらゆら揺らしたんだけどさ」

「今って何時？！」

驚いた顔をしている。

「いや、夕方17時くらいだけど」

「本当に？！」

「そんなに寝てたの？」

あの人の話を聞いたときは11時くらいだから、、、6時間？！寝過ぎじゃないか？

「あぁ、いや全然」

「そうなの。自由時間だからさ、何しても良いわけだけどね」

「ごめん、ありがと」

「なんでそんなに急いでるの？」

「え、それは。ほら、あるじゃん。休日寝過ぎたからその分夜で取り返そうって奴」

「あんま、そういうの意味ないと思うよ」

「そうかな、まぁ個人的にね」

「だからといって、だんだん早足になるのは違うくない」

「え？全然、そんなことないよ。いつも、いつも」

「ちょ、ちょ、早い、早いよ」

「ごめん、後で先生に言っといて」

「はぁ？！いないわ、今は！」

ぐっと足に力をいれ、跳んでいく。

ー

彼がいてくれたら、どんだけ心強いか今になって分かる。上を見る、あの時いた奴がいた。さらには幽霊が姿形を変えながらこちらに迫ってくる。

右腕の牙を振りかぶって幽霊に向かうが、とんでもない動き方をして避けられる。そのまま足で蹴られ、地面に叩きつけられる。

「ぐっ」

口の中に血の味がする。幽霊は上を向いているが、笑っているようにも見える。

「ジョニー！」

「き、こ、え、てますわ！」

後ろから風が通り、幽霊に肉薄する。

刀を振りかざす姿を見た。だが、まだ足りなかった。姿を変えて器用に避けて見せた。

「あれって無人じゃないの」

「だと思うんですけど、反応はあるんですよね」

「まぁ、考えてもしょうがないか」

「あそこは先生が止めてくれてるけど」

両手に銃を持った先生が、あいつと対面している。

「バリアとは、卑怯だな」

「はぁ？そんな機体で目の前に来るなんて舐めてんだね」

「そうだな、今のと比べるとちょっと見劣りするかもしれないがな」

「違うよ、私に傷一つつけられない君を指してるんだよ」

「そうか、じゃあこれはどうだ」

瞬間ーーナイフが飛んでいく。バリアで防いでいた。まだ通じない。

「だからぁ、言ったじゃん」

「そうか、じゃあこれか」

銃を両手に構え、後ろに回っている。彼女は避けて、バリアを展開する。

「やめなよ、意味のないことを」

「なぜ避けた」

「え？」

「バリアが貼れるなら避けなくて、良くないか」

「何言ってるの？」

「図星か」

「そうだよ！言ってあげようか、私の特性を！」

「いや、こういうのは解明するのが楽しい」

銃を放ちながら、彼女に近づく。

「だから、効かないって言ってるだろ！」

「そうだな、だが動けないだろ」

不敵な笑みをしている。腕から大量の兵器を出す。

「それだけで私を倒せるの」

「いや、試すだけだよ」

大量の爆発を起こす。周りには煙が立ち込める。

「なんだ、それだけじゃん」

首筋にナイフが詰められていた。

「やはり、前面だけか」

「良く分かってんじゃん」

「冷静だな」

「だって助けてくれるからね」

「あの幽霊がか？」

「ちがうよ、あの子が助けてくれるんだ」

「周りには幽霊と私たちの仲間しかいないぞ」

「誰か、助けて！」

閃光が走る。それは彼に似た美しい姿であった。

「やっぱり来てくれた」

「おまえ、まだ気絶してただろう」

「もう起きちゃった」

「そうかい」

銃を構え、彼に似た姿を睨みつける。

「良かった、前は起きなくてビックリしちゃったけど」

「あれは使えるよね」

「うん、あっちにあるよ」

「そう」

壁を蹴りながら、ジョニー達の近くに飛ぶ。

「なんですの、急に！」

「まだ、傷だってつけられてもないのに！」

「ありがとう、これでいいよ」

二人の腕を掴み、思いっきり投げられる。

「じゃあ、始めようか」

幽霊は形を変え、中身の人間を放り出し光出す。

身体全体に纏わりつく機械、それは恐怖だけがあった。

ー

なにか混ざっているような感じがする。でもこんなのは些細なことの一つだ。ほら、もう終わる。力を入れただけで爆発を起こせるのだから。抵抗だって無駄だ。刀だってほら、こんな風にパキッとチョコみたいに砕けるのだから。そんな顔をしないでよ。ふぅと息を吹きかける、それだけで壁にぶつけることだって出来る。変な顔だってやってくる。昔、図鑑で見た恐竜て奴だ。おかしいな、もういないと思ったんだけどね。でもいいや、変わんないし。顔を潰してみる。簡単だね、そんな泣きそうな顔をしないでよ。悪者みたいじゃん。腕に力を入れるだけで光線だって撃てちゃうのに。目の前に何かが来る。盾になって防いで見せたけど、ダメだったね。

「ありがとう、私の化け物」

「そう呼ぶのはやめてよ」

「やめないよ、あなたのおかげで大変なことになったんだからね」

「そうなんだ、眠っていたから分かんないや」

「教えてあげるよ、目覚めるまでの時間を」

「うん、ゆっくりでいいからね」

「待って」

か細い声が聞こえる。耳を傾けなくていいはずなのに。

「どこに行っちゃうの？」

手が震えてくる。頭の中に何かが扉を叩いてくる。

「もう帰ってこないよ、彼は」

「なんで、、、」

「だってもう彼はいないもん」

そう、もういない。あの時の傷がすぐに治ったのは治ったのではなく、身体が入れ替わったからだ。

だから、彼に変化だって起こる。

「い、、や、、、だ」

「残念、もう終わり。帰ろっか」

目の前に手を出してくるのと遠くに見られるその手、掴むのはどっちだっけ？

パチンとデカい音が聞こえた。目の前の子は驚いた顔をして頬を抑えている。

「何考えてるの」

「え？」

「だからなんで私をぶったの！」

「いや、そんなことはないよ」

「嘘！じゃあその手は何？」

「へ？」

「ふざけないで」

「ふざけてない、これでいい」

声が出ない、混ざる水が彼の主導になってしまう。

力が入るのが分かる。止められない、これは。

背中が外れる。軽くなるのが分かる。

「重たいんだよ！」

そのまま彼女達に投げつける。

「もう、変わったんだ」

あまりにも声色が裏返っている。強がりを言っているようにしか見えない。

「悪いけど、逃げさせてもらうよ」

「出来るの？ボロボロの三人を連れて」

「出来ないよ」

「はぁ？」

「だからこうさせてもらう」

右手に刀と左腕にツノがどこから飛んでくる。

「へぇ、抵抗するんだ。でも私たちが欲しいのは君の中にいる化け物なんだよ」

「そんな感じはしてる。でも時間はもらう」

何を言ってるのだろう。影の中で思う。ほら、黒い機体だって入っていったよ。これで2対1、彼の不利は変わらない。このまま眠ってしまえば、次目覚めた時には終わっている。でも眠れない、彼が激しく動いているから？違う、そんなんで眠れなくなるなら結構寝れてない。じゃあ、なに？無駄な抵抗をしている彼を見ても面白いものは無いのに。

「知ってるよね、バリアを貼れば無敵だなんて子供みたいな言葉！」

「知ってるよ、何回それで俺が鬼になったか」

「じゃあさぁ！諦めてくれない」

情緒不安定かな、あの子は。それはそうか、男の人にぶたれるなんて久しぶりだもんね。

「お前はなんだよ」

言葉を喋らない幽霊は身体を変形させながら彼に近づく。

「もっと喋るぞ、人間なら」

幽霊の身体が止まる。そのまま上を見上げていた。流石に彼は驚いていた。

「この子はね、戦闘用だから。取り上げたんだ、言葉を」

「へぇ」

彼はまだ刀を構えながら、話を聞く。

「でもしょうがなかったんだ。そうしないと居なくなっちゃうから」

彼は刀の刀身を見て何かを確認している。

「たくさんいたんだよ、君が殺しただけどね」

そうだ、彼の身体を借りてやった。

「寂しかったよ。帰ったらさ、誰もいないの」

「そうか、それはすまん」

左腕を外し、刀で切る。爆発が起きて彼は背中を向けて逃げ出す。

「なんだよ、話を聞くなら最後まで聞けよ」

幽霊は形を変えて、口に何かを蓄えている。

「しかも見えなくなるなんて」

彼女は周りを見渡す、多分見えてないはず。

「いいや、また会った時に話そうか」

幽霊の頭を撫でて、その場を後にする。

誰もいなくなったのを確認して、マントから顔を出す。

「あぶねぇ〜」

「あのさ、入るなら早く言って」

「いや、まさか口からビームを出しそうになるとは」

そう、爆発が起こったあの一瞬で放の近くに入りこみ、マントの中に隠れていたのだ。しかも機械を解除していたので、ほぼ裸に近いのであった。

「これだって、その場から消えるように見えるだけだからね」

「だから、助かったんだよ。ほんとにありがとう」

「そう言われると悪い気はしないね」

うんうんと放はうなづく。彼女に声をかけたのは飛んですぐの時だった。ちょうど誰かと話をしていたので、声をかけていたのだ。驚いた顔をして、色んなことを話していたのだ。彼女は悩んだ顔をして、戦闘に出ないという条件を提示してそれで納得してもらった。

「じゃあ、帰るか」

「そうだね、この子達も連れて帰らないとね」

ボロボロの三人が横たわっている。

「そうだな」

彼の心は分かる。不安、恐怖、自分の実力不足を嘆いてる。それでいい、それで頼って欲しい。そしたらまた会えるから

ー

空気が重すぎる。それもそうか、あまりにも戦いになっていなかった。機体の安全装置が作動していたからこんな軽めでいるが。

「負けたな〜」

先生がため息をついてベッドに頭をつける。

「そうですね〜」

俺はりんごの皮を剥いている。

「私だってさ、強いんだぞ。昔とった杵柄だってすごいのにな。心折れちゃうな」

「強かったよ、先生は」

「まぁ、誰かさんが邪魔しなかったら倒せたかもしれないけどな」

ザクっと包丁の鈍い音がする。

「それは、、、ごめん」

「いや、お前じゃなかったんだろ。ジョークだよ、ジョーク」

「今のはやりすぎじゃ無い」

「そうかな、こんなに空気が重いんだ。少しぐらいは軽くしたいよな」

「分かるけど、その気持ち」

「そうだよな」

カットしたりんごを皿の上に置く。

「上手くできたな」

「ありがとう」

先生はりんごをつかみ食べ出す。

「あいつらにも渡してやってくれ」

指を指して、出入り口を示す。

「いいけど、これは食べてよ」

「分かってるよ」

部屋を後にして扉を閉める。その場で足が止まってしまう。あの人、強かったけどな。自分の指が震えているのが分かる。意識が混濁していたとはいえ、あんなことが出来てしまった自分が怖い。もっと強くならなくちゃな。

「泣かされましたの？」

「え？」

ジョニーが下からこちらを覗いていた。

「いや、ほら、反省だよ」

「にしては悔しそうですわね」

「そう、、、見えるのかな」

「見えるだけですわよ」

首を横に向けて立ち上がる。

「身体は大丈夫なの？」

「全然、ダメですわよ」

「あ、そうなんだ」

ジョニーは顔が萎んでいく。

「機体だってボロボロ通り越して、お釈迦ですわよ。これでなんと言われるか」

「そう、なんだ」

「まぁ、いいですわ。量産機には興味がありましたので」

「ごめん」

「いいですのよ、あなたがやったわけでは無いので」

「でも力不足だよな」

ぐっとまた力を入れてしまう。

「あら、力を入れすぎですわね」

ジョニーは俺の手を握る。

「え？」

「気をつけませんとね」

手の甲にキスをされて向こうに歩いていった。

やばくないか、今の。目をパチクリと開けるくらいには動揺するし、心臓の動悸だって早くなる。

ち、ちょっと汗かいてしまう。喉だって乾く。

近くの自販機にお金を入れてジュースを買う。

炭酸がついた水を買ってしまった。しまった、俺あんま得意じゃないんだけどな。動揺してているな。

もう一回買うしかないか。

「ねぇ、聞いてる？」

「へ？」

照がジュースを持ってこちらを見ている。

「聞いてなかったんかい」

「ごめん、考えごとしてて」

「いいよ、珍しいねそれ飲むのなんて」

「間違えたんだよね」

「じゃあ、ボクのあげようか。蓋、開けてないし」

俺に渡そうとする。甘いジュースであった。

「これって好きなやつじゃん」

「まぁ、暗そうな顔してたし。あげる目的だったんだけどね」

「ありがとう」

「いいよ。だけどその代わり炭酸水ちょうだい」

ちょうど持っていたので渡した。

「もう一本ぐらい買おうか」

「いいよ、これだけで満足だよ」

気にしなくていいのに見てしまうのは、悪い癖だと思うけど。

「開けられないの？」

「いや、その、部屋に戻ってあけようとおもって」

嘘かな、右手の震えている様子が見える。

「ごめん、開けるくらいはしたほうがいいよね」

「そんな考えなくてもいいよ」

「いいや、やります」

プシュと音がなり、炭酸が飛ぶ。

「別にしなくてもよかったのに」

「開けられないともったいなくない」

「ごめん、こんな状態で」

「謝らないでいいよ。手伝えることがあったら言ってよ」

「そう、だったらわがまま言ってもいい？」

上目遣いで見られる。

「うん、なんでもするよ」

「じゃあ手を繋いでもらっていい」

「それぐらいなら」

「ありがとう」

震えている右手を見せてくる。そこに俺はぎゅっと握る。

「伝わる？」

「うん、大きいね」

「それなら良かった」

「もうちょっとこのままが良いかな」

そのまま照は自分の頬を俺の手につける。

「いいよ、好きな時間まで」

言葉は聞こえてないのか、代わりに寝息が聞こえる。疲れすぎてるな、これは。誰かに見られたらなんて言い訳しようか。そんなどうでもいいことを考える。炭酸の泡の音がよく聞こえる。