第三話「初クエストだあ！」
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ピチチチチッ。小鳥たちが朝を告げる。
可愛らしい小鳥たちが、自由に青い大空を飛び回る。姉妹の眠っている部屋の窓辺に羽を休めに来た一羽の小鳥の影は、室内にかかった薄いカーテンから、あたたかい朝日の光と一緒に室内へ影を伸ばす。
「う、ううーん……」
眉間に皺寄せ、ひのりがもぞもぞと布団の中で動く。はみ出た腕と手が、目覚まし時計を探して枕を叩いている。
あれ、目覚まし時計、ない。どこにいったんだろ。
小鳥は室内を見ていたわけではないのに、タイミングよく自分の羽をくちばしで突いて、また大空へと飛び去って行く。
「……ふわぁ……」
のびーーーっと手のひらを合わせて天上へと向け、ひのりはまだ眠たい目を擦り、見慣れない部屋を見渡した。
「あ……そっか。お姉ちゃんと召喚されて……。冒険者登録をして……。昨日、紹介してもらった宿に泊まったんだっけ……。道理で目覚まし時計がなかったはずだ……」
姉妹が泊まった宿は清潔感のある雰囲気だ。
木製のベッドだったが、厚いマットレスのおかげで背中を痛めることはなかった。
羽毛布団は軽く、枕もふかふか。小さなテーブルと椅子、クローゼット、お風呂にトイレ。
そして、身支度を整える鏡も化粧台もある。
異世界の宿でも普通のホテルの一室くらいには過ごしやすかった。おかげで今日からクエストに挑戦していこうと姉妹は話し合って、昨日はすぐに熟睡してしまったのだ。
「……るーくん……おはよう」
「わう！」
身支度を整えたひのりが、ルー君を呼び出す。
ぽふんと煙が立ち、何もないところから銀色の毛並みの狼が現れる。今は子犬程度のサイズで、狼といえど犬のように見えるルーくんは、ひのりの腕の中に飛び込んで、主人に会えた嬉しさを体で表現している。
「……も、もっふもっふ……！！」
「わふん！」
ルーくんはぬいぐるみを抱いているように軽く、犬のように温く、沈むような毛並み、スッと鼻を抜ける清涼な香りがした。
きゃーっと、はしゃいだひのりは、暫しルーくんの毛並みを堪能するべく、ふんわりとした毛並みに頬を擦り寄せる。
本人は、鬱陶しがるどころかその逆で、主人の嬉しそうな顔に尻尾を激しく振りながら目を輝かせていた。
ひのりとルーの親密度が爆上がりしていく。
「むにゃ、むにゃ……」
ふと、ルーくんと十二分に戯れあったひのりは、満足そうな顔をして隣のベッドを見る。
「……はぁ。まだ起きないの？」
毛布に包まって、未だ起きる気配を見せない姉に呆れた顔をする。私はもう身支度まで終わってしまったのにとぼやいた。
日本でもこうだった いのりは異世界でも変わらないようである。
「おねえーちゃん！！ もう朝だよ！ 起きて！」
「う、うーん……。も、もう少しぃ……すやぁ」
「おねーちゃん！」
黒髪の少女は、雪だるまのように盛り上がった毛布を掴んで、いつも通りユサユサと揺らした。
返事はある。
でもどうやら夢の中にいるようだ。
「もう！」とひのりは頬をむくらませて、姉が潜る衣を、布団をひっぺはがした。
布団の中に篭っていた、温かい空気が室内へと逃げる。肌寒くなったのか、いのりの腕が布団を無意識に探して右往左往する。
「ほら、お姉ちゃん！ 朝だよ！ 今日はクエストに行くんだって決めたでしょう！？」
「うー……」
標的はなかなかに強情だった。危ないから使いたくなかったが、仕方がない……ひのりは最終手段に出る。
「おーーーきーーーろーーー！！！」
「ぎゃうん！ ったぁぁぁぁぁぁぁっ」
いのりをベッドから、床に敷かれたふかふかの毛布の上に転がして落とした。下半身だけベッドから落ち、腰をベッドにぶつけ、お尻を打った いのりは痛みを大声で訴えて、瞳に滲んだ涙を拭った。
「ほら！早く起きて！お姉ちゃん」
姉を起こすという任務を達成したひのりは、ご立腹然とした腰に手を当てて仁王立ちの佇まいをするも、姉に「大丈夫？」と手を差し伸べた。姉は本当に仕方ないなと半ば呆れながら、少しやり過ぎたかもしれないと反省したから。
「……うぅ、痛いけど眠いよぉ……」
「ほら！顔洗ってきて」
今日は初のクエスト日。
姉を起こした後、朝食を取ってギルドへと向かった。
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「いやーありがとねぇ……助かるよ！」
「いえいえ！これくらいなんてことないよおじいちゃん！！」
その日のお昼頃。街の中では、ヨボヨボッと効果音が聞こえてきそうなご老人に感謝をされている姉妹の姿があった。
宅配便員の制服と帽子を付けた姉妹が、肩からさげている大きなショルダーバッグの中には、沢山の新聞記事が入っていた。
老人は腰が痛むのか杖を付いている。いのりは、まだ痛むのか時々腰をさすった。
【クエスト:お爺さんを助けよう！新聞配達をしよう】が二人の初クエストである。
「いやねえ……。もう歳やからなあ。うっかり腰をやってもうてなぁ……。でも街のみんなに新聞を早ーく届けてやらにゃぁ……ったたたた……。すまないねえ……」
ご老人は、申し訳なそうな顔で姉妹を送り出す。見送りをするためにわざわざ重い腰を上げてくれたのであった。
「あらあら、まぁ！あなた。お待ちになってちょうだい。冒険者さん、お腹が減ったらどうぞ召し上がって下さいね。お口に合えばいいんだけど……。あと、それからこれが街の地図よ。依頼、受けてくれてありがとうねぇ」
「おお………そうか、そうか。忘れとった。依頼を受けてくれたお礼だよ。今日は暑いからねぇ……。これで水分とって休憩しながら行って下さいな」
お爺さんの奥さんなのだろう気品あるお婆さんが家の奥から慌てたようにかけてくる。老夫婦は仲睦まじいのだろう。
婦人のその手には、簡易水筒と、紙に包まれたお弁当がある。しわのある優しい手で、それらを姉妹に手渡してくれた。
その心遣いは、じんわりと、姉妹の胸の中を暖める。異世界に来てまだ右も左もわからない姉妹にとって、些細な優しさでさえ本当に有難かったのだ。
「ありがとうございます！！ 頑張ってくるね！おじいちゃん、おばあちゃん」
いのりが向日葵のような笑顔を浮かべて受け取った。その明るい笑み、その柔らかい雰囲気に、老夫婦たちは、まるで本当の孫を見ているかのように微笑んでしまう。
「じゃあ、行ってきまーす！！」
「あ。ありがとうございます。行ってきます」
いのりが元気よく手を振って出発するのを見た ひのりは慌てて礼儀正しく老夫婦にお辞儀をすると、姉を小走りで追いかけた。
「えーっと、どれどれー？」
いのりが、姉としてお婆さんから貰った地図を広げた。
地図にはご丁寧に新聞を配る家の所に赤い印が付けられている。きっとこれもお婆さんの親切心なのだろう。
「お姉ちゃん、そういえば文字読めるの？」
横からヒョコリと、ひのりも地図を覗いた。
「よ、よめるね……」
「うん、よめたね……」
文字は違えど、解読は可能だった。
二人は、顔を見合わせて思わず笑ってしまう。
今二人がいるのは、中央国ブローザルトの首都、市民区画らしい。王城と貴族街から広がった市民区間は、その中心には、貴族も通うような生活関係の店や冒険者ギルドなどがあり、残りの区画にはコの字状に、一般市民の住居があった。
今回、二人が新聞を配達するのは、一般市民の住居と、中央の店だ。地図と共に貼り付けられたメモには、お店の方から先に届けてほしいというものだ。
「なら、まずはお店からだね！」
「うーん、それもいいけど。お店の区画に行く前に通ったお家には入れて行っちゃわない？」
ひのりは、地図上の現在地である一般市民の居住区から商店街までの道のりを、指でなぞる。横で張り切る姉に、効率的な配達方法を提案した。
早速、実践が始まる。
こんこんっ。
いのりがアパートメントの様な建物の扉をノック。
「こんにちはー！新聞配達です！！」
元気よく挨拶をすれば、玄関の郵便受けに新聞を滑り込ませていく。
こんこんっ。
ひのりも横の部屋の扉をノック。
「こ、こんにちは……。新聞配達です！」
「わう！！」
おどおどと挨拶しては、同じように新聞を滑り込ませる。
ひのりの足元で、ルーくんがひのりの代わりに元気よく鳴いた。
その後も、明るい色の石の道をクエストを続行する姉妹と一匹がテクテク歩いていた。
街の人は、背が低い少女たちが連れている、見慣れないルーくんの姿をチラチラと振り返り、親に抱えられた小さな幼女なんて一匹の狼のことを指を刺して「パパー！！ きんらきんら！！ きらきらー！」と興奮気味にはしゃいでいた。
「あの人たちは、ひのちゃんがテイマーなんて思ってないんだろうなぁ」
再び住宅の中へ新聞を配達し、妹の元へ駆けてきたいのりが、幼児に手を振りながら妹にそんな事を言った。自分の妹がレア職業である事を自慢したい！といった様子だ。
「そういえば……。受付のお姉さんもヒューマンで初めて見たって……。こんなに大きな街のギルドなのにね」
ひのりは、ヒョイっとルーくんを腕に抱えた。もふもふの毛並みに頬をすり合わると、とろけた笑みを浮かべて幸せそうな顔をした。
しばらく歩いて活気のある商店街の道に出た。
一般市民区よりも人が多く、露店では、値切りの声や今日の品物の話などが飛び交ってい、さらにその奥には高そうなお店が立ち並び、馬が引く馬車の車輪がグルグルと回って走っていた。
「えーっと、最初はあそこの果物屋さんと向かいのお肉屋さんみたい」
ひのりが地図を見ながら、露店のひとつを指さした。
「それなら、私はお肉屋さんへ新聞を配達してくるね！」
「あ…。お姉ちゃん……！」
姉はさっさとおじさんが店番をしているお肉屋さんへと走って行き、妹のひのりは、道に一人残され急に心細くなってしまって、どうしようと慌てた。
「よ、よし……」
ぎゅうと、提げている鞄の紐を握って、果物屋をきっと見据える。元気の良さそうなパワフルなおばさんが店の前を通った市民に声をかけて見事に果物を売り込んでいた。
ひのりが果物屋に向けて、ギクシャクと緊張気味に歩き、パワフルな女性に遠慮がちに声をかけてみる。
「あ、あのぅ」
「なんだい！！ おや、可愛い冒険者さんかい？ どうだい？果物を一つ！！ こいつは今朝仕入れたばかりの果物だよ！ 甘くて丁度いい酸味があって美味しいよ！ 病みつきになっちまうくらいだ。試食してみるかい？！」
客だと思ったのか、グイグイと押し売りをする女性。ひのりは後ずさるが、オレンジを手にしたまま、一つどうだい？何か果物を買いに来たんだろうと笑顔で迫った。
「え、えっと……。あ、あの……」
ひのりの笑顔が引き攣る。一言断ってしまえば、果物屋のおばさんもすぐに引くのだろうが、曖昧な様子の少女に、ぐいぐいと果物を買わせようとしてくる。
少女は、姉へ助けを求めるような瞳を向けた。
あちゃー。
お肉屋さんに新聞を配り終わっていた、いのりは顔を手で覆った。
召喚前も、ひのりはああいうのは断りきれずに買ってしまう子で、よく、予定にないものが買い物帰りの手提げの中に入っていることが何度もあったから。見かねたいのりが、果物屋の女性に笑顔を見せながら、妹へ助け舟を出す。
「おばあさん！！じゃあ、一つ貰ってもいい？」
「おや、まぁ！ あんたちなんだか顔が似てるねぇ。もしかして姉妹かい？ 見たところあんたがお姉さんみたいだ。今なら二つ買ってくれたなら安くしとくよ！」
いのりとひのりを交互に見た女性は、腰に手を当てて、大きく笑う。
「うーん、ごめん、おばあさん！ 一個でいいよ。それから、はい！ 新聞！！ 私たち、新聞配達中だから一個だけ買わせてもらうね」
「ああ！ 新聞配達だったのかい！ 無理に買わせようとしちまってすまないね！ お金は要らないから良かったら一個持っていきなあ！」
優しく投げられたオレンジをキャッチしたいのり。水色の瞳をキョトンと丸くさせて、何度か瞬きをした。
「え……いいの！？」
「もちろんだよ！新聞と交換ってことにしておくから！その代わり、気に入ったら、またいつでも買いにおいで！」
「はーい！ ありがとう！！ おばさん！！」
姉妹は、果物屋に別れを告げて、八百屋、日用品屋、雑貨屋など、次々に露店をめぐり、新聞を配達していく。
「……」
どんどんと姉の鞄の膨らみは、なくなっていく。対してひのりの鞄は、まだ、これでもかというくらいに膨らんでいた。もちろん、配るはずの新聞が入っている。
ひのりは、俯いた。
自分の足元の影を見てしまう。
足取りが重い。
「きゅうん……」
ルーくんが心配そうに主人である黒髪の少女を見上げた。
「……もーー！ 暗いよ！ ひのちゃん！」
びくっ と、ひのりの肩が跳ね上がった。
姉のいのりに、背中をバシバシと叩かれたのだ。
落ち込んでいる様子の妹の鼻に、いのりが指をチョンと付ける。「いーい？」いのりは言葉を続ける。
「こういうのは笑顔で配らなくちゃ！ 依頼人のおじいちゃんの代わりに私たちは新聞を配っているんだよ？」
「あ……そ、そうだね……」
屈託なく笑う姉の顔を見て、少しは怒られるのかと身構えていた、ひのりは拍子抜けしてしまった。
依頼主であるお爺さんの代わりに……。
たしかにそうだと妹は思う。
「ひのちゃんが苦手なことは、お姉ちゃんに頑張らせて？ ねっ！？ でも、ひのりが頑張りたいなら、お姉ちゃんはその手伝いをしてあげるから」
姉の方が、異世界に柔軟に適応している。
少女のお姉ちゃんは、いつも、どこでも、すぐに適応してしまうのだ。いのりが自分の居場所に困っているところなど、妹は見たことがなかった。
ひのりにはそれがいつだって眩しくて、向日葵みたいで、いつだって憧れてしまっている。
いのりは、ひのりの自慢のお姉ちゃんである！
「ふふ……っ」
そんな事を考えてしまったひのり。クスリと微笑んだ。
「ひのちゃん？ どうかした？」
「なーんでもない！ 初クエストだもん。私も頑張るよお姉ちゃん！」
自慢のお姉ちゃんが応援してくれているのだから、少しは異世界で自分を変える努力でもしよう。
すぅぅっと、大きく息を吸い、力強く拳を握りしめてツカツカと露天の花屋へ一人で向かった。
「あら、かわいい冒険者さん、お花をお買い求めかしら？」
優しそうな店主が柔らかく微笑んで、店先に来たひのりを歓迎した。
ひのりは止めていた息を、溜めていた息を全部吐くように、口を大きく開ける。
—— やるんだ！！
「しんぶんはいたつです！！！ 」
「 ！？ 」
側で、何をするのかと見守っていた姉も、花屋の店主も、少女の大きな声に驚く。花屋の店主は持っていたバケツをひっくり返しそうになるし、溜め込んでいた空気を全部吐き出したので、ひのりの前にあった花たちから花びらがヒラリと一枚くらい落ちてしまった。
「あ、ああ……。 新聞配達の子だったのね……。ふふ、そんな大声を出すようには見えなかったけど。とっても元気よく配達してくれて、気分がいいわ。新聞配達、どうもありがとうお嬢さん」
呆気に取られたのも数分のこと。店主は、バケツをその場に置いて、少女から新聞を受け取っては、再び柔らかい微笑みでお礼を言う。
「は、はい……！ こちらこそ！」
ひのりは、頬を嬉しそうに赤く染めて、花のような笑顔を見せた。
「し、新聞配達です！！」
「おじさん！！新聞配達だよー！」
商店街の区域の配達が終わる頃には、姉のいのりと一緒に、積極的に新聞を配れるように。
夕方になる少し前、姉妹の耳にクエスト達成の通知音が鳴り響いた。
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