世界を救うために旅したつもりはなかった

第五章ノ三

　　　　　　　　　　４

　ついに最上階である。塔の中を探しまわっていると、途中で自動昇降装置（エレベータを想像していただければわかりやすい）を発見し、それに乗って移動してみれば、結局行き着いたのが最上階。最上階には、扉は一つしか無かった。他の階の扉とは比較にならないほど大きな扉がノア達の前に立ちはだかっている。

「偉そうな奴は一番上にいるのがお決まりよね……。いつもそう、トップは煙と同じなのね」

　元々体力のないアーリアは、二人と比べると随分と疲弊していた。息も絶え絶えに汗を吹き出し、体を支えるように膝に手をついている。何とか着いて来れたといったところだろう。

「ここでなければ、僕達の負けだ」

　クルスはここに来るまでの間、怪我をしているという素振りすら見せなかった。その精神力は常人を遥かに凌駕する。アーリア曰く、黒色、である。

　ノアが扉に手を置く。

「……いいか？」

　アーリアとクルスは首だけで返事をする。

「行くぞ！」

　木製の、己の背丈の倍はあろうかという重厚な扉は、思っていたよりも遥かに軽かった。それに加えて、鍵すらかかっていなかった。手応えのない扉に、ノアは落胆した、が、そんな落胆は部屋の中が見えた瞬間に吹き飛んだ。

　寂しい部屋、という印象だった。家具や装飾品は何も無く、予想に反して閑散としている。石造りの冷たい床と壁は、牢獄を連想させ、空気が侵入者を拒んでいる。入り口から、赤い絨毯が部屋の真ん中まで真っ直ぐに敷かれ、その絨毯の端に、こちらに背を向けて一人の老人が立っていた。

　神だ、と、一目でわかった。見た目はただの老人だが、纏う空気があまりに異常だ。あの老人の周りだけ、空気が固定されているような違和感がある。

「ここは……牢屋なのだよ」

老人は呟いた。嗄(しわが)れた声が石に反射する。

「私という罪人を閉じ込めるための、止まった空間なのだ」

　神はノア達を振り向いた。老いた顔に深く刻まれた皺が、彼の諦めをその身に縛り付けている。

　諦め――

　神の体には、諦めの臭いが染み付いていたのだ。髪から足の先まで余すところなく。圧倒的な負の感情が、ノア達を圧迫する。

「ノア・フール。クラス・フールの息子だな」

　何故、否、知っているのも当然か。

　ノアは一歩、前へ出た。

「貴方が神……」

　存在さえあやふやな、フール族の信仰の対象。

「ノア・フール、よく知っている……。何度も聞いた名だ、耳に蛆が湧くほどな」

　昔を懐かしむように神は語りだした。

「お前の父、クラス・フールは、よく家族の事を話していた。息子が学校に入学したと、娘が生まれたと、妻が逝ってしまったと、家族に顔向けできないと、私によく話していた。使命と家族の狭間に揺れ、苦悩し、自らを掻き毟る男だった」

　そんなことは、知らない――ノアの前では冷たく、無愛想で、関わる事もない父だった。

「ノア・フールよ。何故、奴を殺したのだ！」

　神は悲しみをノアに叩きつけた。全身の筋肉が縮み、喉が締め上げられるような感覚に襲われる。

「いや、わかっている。殺人は常に衝動だ。私が一番知っている。誰よりも多くをこの手で殺したのだから」

　神の悲しみが質量を持った威圧感としてノア達を抑えつける。まるで衝撃波が常に神から放たれてくるような――

　否、部屋全体が軋み始めている。本当に感情の波が衝撃波として放たれているのだ。

「かの大戦、あれは、英雄譚などではなく、侵略戦争だった。さる国の王だった私は、この地に眠る力を欲し、五つの軍団と共にこの地に立った。いくつもの屍を踏み、山に登った。軍団の長たる友も囚われ、頂に立つ頃には、私は一人になっていた」

　神の感情が高まるにつれて部屋の振動も大きくなっていく。もはやまともに立っていることすら出来ない。ノア達は身を伏せ、倒れないようにすることで精一杯だった。

「馬鹿だった。ただひたすらに私は馬鹿だった。多くの兵を死なせてしまった。どうしてそれほどにまで、この力に執着していたのだろうか。私は自らを省みることもせず、山の頂にて、この力を手に入れた。五つの武具を授けられ、みなぎる力を実感した時、私に、ある衝動が湧いてきた」

　悲しみの波は、ついに塔全体を揺らし始めた。揺れに耐えるように跪きながら、クルスは銃を構えた。

「ノア、戦いはもう始まっている――」

　クルスは神に向けて二発の弾丸を放った。しかし、弾丸は神のはるか頭上へ飛んでいく。

「くそ……！」

　地面の揺れで照準が合わないのだ。アーリアが笛を構え、曲を奏でる。ノアとクルスの体に力が漲(みなぎ)る。音で気分を高揚させ、身体能力を引き上げる曲だ。塔を登っている間も、この曲で身体を強化していた。

（ダメね……）

　だが、今のこの曲には、先程までの力はなかった。床の細かい振動に影響されて、笛の音が不安定になっている。

「その衝動とは、憎しみ――」

　クルスとアーリアの武器は、相性が悪すぎる。剣を持つノアが、この振動を止めなければならないだろう。痺れる体を無理矢理に動かし、今にも転びそうな勢いで神に向かって走る。

「私は衝動に任せ、力を解き放った！」

　凄まじい衝撃がノアの体を通り抜ける。アルカトの鎧も、衝撃までは防げない。たまらずノアは元いた位置まで吹き飛ばされた。

「近づくこともできないなんて……！」

　吹き飛ばされたノアを見てクルスが呟く。まさに圧倒的だ。これに一人で立ち向かおうとしていたなど、諦めを通り越して笑いが込み上げてくる。皆、どうすることも出来なかった。ただ地にしがみつき、神の言葉を賜るしか無かった。かの大戦の、史実を語る、神の口を、見つめるしかなかった。

「私の放った炎は草木を根こそぎ消し飛ばし、生き物は死に絶え、大地は割れ、舞い上がった土は、他の土地からこの地を隠すように、高い山々となった――グラルデ山脈と呼ばれるようになったその山々は、外界からこの地を完全に隔絶したのだ。我が力の混じった土は生を育むこともなく、この土地は永久(とわ)に命芽吹かぬ地となった。そして忌むべきこの力は、今をして我という器を溢れだし、靄として滞留している」

　頭を抱えて、神は苦悩した。

「一体何だというのだ！　私はこんな力を望んだのではない！　世界をこのような姿にしようなど、誰が考えるのだ！　私は、私は、弱い人間なのだ。とても弱い、男だったのだ。友を捕らわれた憎しみを、押さえることが出来なんだ」

　破壊の力は生命を育むこともなく、それが余計に「神」という男を苛んだ。せめて後に命芽吹く広い大地を見ることが出来たなら、犯した罪も「必要だった」と逃げることができただろうに、それすら叶わなかった。

　悲しい男だと、ノアは思った。

「救いだした友も、私を畏怖し、私の所業を責めた。私を嫌い、私を憎み、私の元を離れていった。別れの時、私は、せめてもの贖罪と、かつてあった友情の証として、身に着けていた武具を友に渡した。そして、私の元に残ったのは、スキアス・フールとその部下のみとなってしまった」

　生きた歴史を吐き続ける神の目には、うっすらと涙が滲んでいた。

「彼女は私を助け、私の力から生命を創り出すことに成功した。私達は共に、こうして老いるまで、生命の創造に勤(いそ)しんだ」

　世界の仕組みが、暴かれていく。赤裸々に、恥を何度も上塗りして。荒野に住まう獰猛な生物は、彼等の贖罪の証だったというのか。それはあまりに、歪んでいる。人々の世界を更に狭くする行為だ。

やはり「神」は間違っている。

「彼女がこの世を去る時、私は自身の体に不死の呪いをかけた。背の高い牢獄を創り、世界に靄を流さぬように入れ物を作った。後は一人、こうして世界を再生へ向けて進めている」

「間違ってる……」

　ノアは言った。生きた歴史を前に、過去に起きた悲劇を耳に、間違っていると唱えた。

「えぇ、まるでバカみたい。ただ悲劇にあった自分に酔っているだけ」

　アーリアは退屈そうに言った。

「全く、そんな事で平和を汚したというのか」

　クルスは憎々しげに、そう言った。

　ノアは神に向かって駈け出した。感情の波が生み出す振動をものともしない。スキアスの剣で地面を切り、神の悲しみの波を切り裂いて進んでいた。

「もう、私の邪魔をするな。私は永遠にこの塔にて生命を創り、世界へと放そう。いつか、いつか世界に生命が溢れる事を信じて」

　神の前に光球が現れた。それが一度か二度程畝(うね)ると、四本の不定形な獣の足の様なものが生えてきた。次第にその姿を確かなものにしていくと、意識が芽生えたように地面を蹴った。

「死んだ土地に根付く生物はとても少ない。再生させるまでにはまだまだかかるだろう」

　光球から這い出すように、脚が数歩前へ出る。

「この者もまた、生き残ることはできまい」

　ノア達の前に出現したのは、銀色の体毛をなびかせた狼だった。敵意を表すように牙を剥き、黒い瞳がノア達を映している。

　気がつけば、部屋の中を埋めるように光球が発生していた。それぞれの光球からは、次々と狼が這い出してくる。

「さぁ、銀の風達よ、短き命を振りかざし、敵を討つのだ」

「ノア、止まれ！」

　狼達が一斉にノアに向かって飛びかかった。クルスが気づいたときにはもう遅い。ノアは四方八方を狼に囲まれ、孤立していた。

「ノア！」

　クルスの呼びかけに、ノアは少しだけ振り向いた。瞬きする間にノアの姿は見えなくなり、代わりに銀の狼が重なって出来た山があった。

「クソッ！！」

クルスは弾丸を装填し、全弾を銀の山に打ち込む。しかし、山が崩れる気配はない。

　あの中にノアがいる――弾丸を装填しては打ち続ける。ノアは全身に狼の牙と爪を受けていることだろう。

　アーリアは再び笛に息を吹き込んだ。信じている――ノアがアーリアを信じたように、アーリアもノアを信じている。彼が神という存在の間違いを正してくれることを。

　笛の音が多少震えようとも、曲は止めない。

「世界の再生なんて、俺には関係ない……」

　銀の山から声が聞こえる。無論、狼が喋っているわけではない。

「俺はククを、取り戻す！　そのためなら、お前の罪も奪ってみせる！」

　銀の山が縦に割れる。辺りに血が流れ出し、山が崩れる。崩れた肉の中に立つのは、ノア。血と肉に汚れたその姿は、正義を振りかざす主人公などではなく、地獄に住まう悪鬼のようだ。

「奪う、と？」

　神は再び身構え、ノアに向かって手を突き出した。神の心に生じた動揺は、一時的に感情の波を止めた。その隙を見計らい、ノアは再び神に向かって走りだした。

「渡してもらうぞ！　神の座を！」

　神の手に光が宿る。ノアに向けた攻撃なのだろう。だがその攻撃が放たれることはなく、代わりに神の四肢に穴が空く。後ろに聞こえた銃声はクルスのものだったのだろう。遅れて彼の声が聞こえてきた。

「やらせはしない」

　音は、無かった。神の腹に剣が突き刺さったのは、本当になんでもない事のように思えた。そうなるのが当然だというように、そうならなければならなかったように、人の命が奪われる不自然など、どこにもなかった。

「あなたはまず、後悔してはいけなかった。次に、友から逃げてはいけなかった。最後に、悲しんではいけなかった」

　ノアの囁きは石の壁によく反響して、全員の肌に染みていった。

「決定的に、覚悟が足りなかった」

「ならば、どうしろと言うのだ。償う相手もいなかった、詫びる相手もいなかった」

「焼けた大地を哄笑し、去る友は必死に引き止め、そして、世界を旅するべきだった」

「世界を、旅する……？」

「人が生きているところを、見るべきだったんだ」

「そうか……」

　神は己の腹に突き刺さった剣を優しく撫でて、そして微笑んだ。

「スキアス、お前も、私が間違っていたと思うか？」

　そして神は倒れた。己がかけた不死の呪いも、最期まで共にいてくれたスキアスが断ち切ってくれた。長い長い人生は、ようやく終わりを迎えようとしていた。

「譲ろう、神の座を」

　ノアはゆっくりと剣を引き抜く。傷口からとめどなく血が溢れ出す。赤と黒の混じった、人間の血。神もまた、人間であったことの証明のように、血が流れていく。徐々に、徐々に神の服を紅く染めていく。

　ノアは神を見下ろし、再び重ねた己の罪を見るように神を見下ろす。

「上質なベッドが懐かしい……ここの床は、硬すぎる……」

　神の血は石の床を濡らし、苦痛から解放されていくように広がっていく。神の、長年に渡る懺悔(ざんげ)が、今まさに終わろうとしているのだ。

「我が友は、私を許してはくれないだろうな……」

「あなたの友は、大切に武具を保管していた。だからここにあるんだ。かつてあった友情の証に、部族に伝えられてきた」

　本当にそういう意味で保管されていたのかは定かではない。しかし、神の昔話を聞くと、そうであって欲しいと、ノアは思った。

「たとえ嘘でも、救われる……。彼等は皆、私の――」

　神の言葉を遮り、突如銃声が響く。神の額には穴が空き、石の床が、新たに脳漿(のうしょう)と血で汚れる。やはり彼は人間だった。神を名乗ってはいても、小さくて弱い、ただの男だった。頭を撃ち抜かれて、死んでしまう。特別なことなど何もない。

「クルス！」

　ノアの横にはクルスが立ち、その手に握られた拳銃から硝煙が上がっている。

「どうして撃った……」

　いくら死に行く者だとしても、己の罪を省みる時間くらい、与えられて然るべきだ。神を手にかけたノアが言うことではないかもしれないが、それでも――

「どうして撃った！？」

　ノアはクルスに掴みかかる。最後の情けすらも、許さないというのか。この世界を壊してしまったことを悔やみ、自ら牢獄に閉じこもり、世界の再生を目指した神には、死の間際に思い出に浸ることすら許さないというのだろうか。

「…………」

　クルスはノアの手を無言で払い除け、背を向けた。そして、小型の無線機らしきものを取り出し、一言だけ呟く。

「神は死んだ」