世界を救うために旅したつもりはなかった

第五章ノ二

　　　　　　　　　３

　そして現在、五人は外壁の前に佇んでいる。感慨深く、聳(そび)え立つ城壁を見上げた。幼い頃から見上げていた壁を外から眺めていると、不思議と郷愁を覚えた。こんな所でもやはり故郷かと、ため息をついた。

「調子いいぜ、これ」

　セトは、ノアと闘技場で戦った時のような巨大なフランキスカを準備運動代わりにと振り回している。久しぶりの獲物に興奮気味のようだ。

　このフランキスカは、ノアが術で作り上げた物だ。騒ぎの森を出てから、ノアは再び術が使えるようになった。結局原因はわからず仕舞いだったが、調子が悪いということもないので、今にいたっては無視することに決めた。

「君達の術って本当に便利なんだね」

　クルスは二挺の回転式拳銃(リボルバー)に弾を込めながら呟いた。黒色で、その威力の凄まじさを想起させる大口径の拳銃は、見るものに重々しい重圧を与えてくる。

「そうでもないよ。それみたいに複雑なのは作れないし」

「ナイフがあれば充分よ」

　エストがノアの作ったナイフを眺めながら、相も変わらず不機嫌そうに言った。全員、戦いに向けた完全武装である。これまでにないほどの緊張感が場を支配している。一通り準備が終わると、ノアは壁を見上げながら言った。

「ここを登れば、神の塔へ続く道路の近くまで行けるはずだ」

「でけぇよなぁ……。俺何人分だ？」

「ざっと600人とちょっとね」

　アーリアが即答する。

「わかんのか？」

「当然よ」

　芸術家だもの。と自慢気なアーリア。確かに人には空間認識能力というものがあり、これが極端に鋭い人間は、物を見るだけで正確な測量をすることが出来るという。しかし、アーリアのこれは、どうにもハッタリの気配が強い。感心するセトに背を向けてほくそ笑むアーリアの顔を、ノアははっきりと目撃したからだ。

「こんなのほんとに登り切れんのかよ？」

「なんだ、セトには出来ないのか？」

「ノア、俺はお前の心配をしてやってんだぜ？　俺は余裕だ」

「なら心配ない。俺も余裕だ」

　準備運動しながらお互いに軽口を叩く。お互い、全く心配などしていないようだ。

「あまりお喋りにさく時間は無いよ。もしもここで見つかったら厄介だ」

　場を締めるのは年長者の仕事か。クルスはノア達を嗜める。

　彼の肉体も、服の上から見てよくわかるほど鍛えこまれている。かなり厳しい訓練を受けているようだ。

「さぁ、そろそろ、始めようか」

　エストは頷き、外壁に近づく。

「うん、久しぶり……」

　エストが何かと会話している。この時のエストは、いつもの不機嫌そうな雰囲気はなく、とても柔らかい表情になる。自然を愛している――自然を守るために、ここに来たのだ。

「ゆっくりお願いね……」

　外壁の上部からゆっくりと、這い寄る様に木の根が降りてくる。

「さ、登っていいわよ」

　ノアは頷き、木の根に手をかけて登り始めた。続いてセト、クルスも後に続く。だが、アーリアは動かない。

「よく考えたら、登りきれる自信が無いわ。というか無理ね」

　どうしよう、とアーリアは首をかしげた。その拍子抜けするような仕草に、決戦前の緊迫した場面だというのに、エストは思わず笑ってしまった。

「何よ？」

　アーリアは少し赤くなりながらエストの方を振り向いた。

「アーリアって、結構かわいいよね。なんか気が抜けちゃった」

　歳相応の明るい笑顔を、エストは見せた。彼女のそんな表情を見るのがよりにもよって決戦前だということが、気の利いた皮肉のように空気を弛緩させる。

「あら、あなたも結構可愛いじゃない。いつもそんな顔してればいいのに」

　今度はエストが赤くなってしまった。仕返し、だろうか。

「う、うるさいわね！　ほら、早く掴まって！」

　エストは木の根でリフトのような足場を作り、そこに乗った。絡み合った根で構成された分厚い足場は、二人程度の体重では歪むことすらしそうにない。

「これなら私も登れるわね」

　勝ち誇ったような余裕の笑みを浮かべながら、アーリアも根に乗った。

「全く、アルル族のイメージ変わったよ」

　根で作られたリフトがゆっくりと上昇していく。

「偏見持ち過ぎなのよ。私だって人間なんだから冗談の一つや二つくらい言うわよ」

「え、冗談だったの……？」

「いいえ、本当よ」

「……っ！　もう……」

　エストはまた赤くなる。外壁を越える間、終始こんな会話を続けていた。先に登り始めた男衆を途中で拾い、楽に城壁を越えると、降りた場所は少し開けた空き地のような場所だった。皆が地面に着くなり、常夜に煌めく翠の靄が描く幻想的な景色に息をついたのが、ノアは少しばかり嬉しかった。

「こんな事が出来るなら最初からやれよな」

　セトは唇を尖らせた。最初に木の根を伝って登っていたのがただの徒労になったことを不満に思っているようだ。

「あら、か弱い女性を気遣うこともなく我先にと勝手に飛びついていっただけじゃない」

「そうよ、腕立てだって三回しか出来ないんだから気遣ってあげないと」

「ちょっと……！」

　城壁を超える間に随分と打ち解けた二人を見て、男衆は首をかしげた。女が仲良くなる時間は男のそれに比べて遥かに短い。男にとっての永遠の研究テーマでもある女という生き物は、まだまだ謎に包まれている。

「あれが神の塔だね」

　話を戻そう、とばかりにクルスが神の塔を指さす。懐かしい、翠の靄にぼやけて見える、天を突き刺す神の塔。

「ああ、道は一本だから、迷いようがない」

　毎日のようにククと歩いた道を、どうして間違えることが出来ようか。思い出すと、眼の奥がじんわりと熱くなる。涙ではない。ただ、何か熱くなってしまう。最後にククと過ごした時の、赤い夕日を見たような、あんな熱さだ。郷愁とも似ているかもしれない。

「よし、じゃあ、準備はいいかい？」

　クルスが銃を抜き、撃鉄を起こした。

「ああ」

「いつだって完璧だ」

「ええ」

「もちろん」

　空き地を抜ければすぐに神の塔へと続く道に出る。そこからは人目にもつくだろう。ノアの顔は、フール族ならばほとんどの人間が知っている。ましてや今は犯罪者、それも族長を殺し、秘宝を奪って逃げ出した大罪人だ。見つからずに塔に侵入することは不可能だろう。

　五人は路地裏を通って道に出た。日の高い時間帯だからか、人通りはまばらだった。これならもしかすると、と思った瞬間だった。

「ノアだ！！」

　道の向かいにいた男が叫んだ。少しすると周りの建物から人々が顔を出し、こちらを見て叫ぶ。

「ノアだ！　ノアだ！」

　次第に人数が増え、やがて肌が振動するような大合唱になった。

「なに、これ……」

　エストのような少女には刺激が強いかもしれない。建物の窓という窓から人が顔を出し、無表情に大声でノアの名前を呼ぶ様はあまりに不気味だ。道路を挟む両側の壁から、うごめく黒い頭が無数に騒ぐ。地獄からの助けを待ち手を伸ばす、哀れな囚人のようにも見えた。

「有名人のお友達とは、鼻が高いねぇ……」

　セトの軽口も、迫力に押されてしまったのか、いつもの軽快さがない。耳が痛くなるような合唱の中、ノアが叫ぶ。

「囲まれる前に塔に走るぞ！」

　全員が走りだした。行き先を数人のフール族が塞ぐが、ノアとセトが切り抜ける。全員は相手にしない。邪魔な位置にいる敵だけを排除していく。後ろからは続々とフール族が集まり、雪崩のように押し寄せてくる。塔への入り口には門番がいたが、人数は二人。クルスの二丁拳銃のそれぞれから一発ずつの弾丸が吐き出され、二人の門番の足に命中する。

　立ちふさがる門もノアの術により勢い良く開き、、五人を招き入れた。そして門を通るとセトが立ち止まり、門の中央に立った。

「んじゃ、予定通りここは任されたぜ」

　セトは一人で門を守ろうというのだ。確かに、神と対峙する時にフール族に後ろを取られてしまっては元も子もない。フール族を足止めする役が必要なのだ。

「あぁ、気を付けろよ」

　ノア、クルス、アーリアは再び走りだし、塔の階段へと向かう。ふと、アーリアが足を止める。エストが塔の入り口で立ち止まっているのだ。

「どうしたの？」

「あたしも残るわ」

「なにを……」

　クルスの反論をノアが止める。

「塔の中に植物はない。門の周りならまだ植物があるはずだから、そっちの方がいいかもしれない」

「……君がそう言うなら」

　エストはノア達に背を向ける。

「あいつだけじゃ、心配だしね」

　アーリアは微笑み、「行ってらっしゃい」と見送った。その言葉はエストに届いたのだろうか。こちらを振り向くこと無く、エストは走っていった。セトの守る、正門へ。

「私達も行きましょう」

　アーリアが二人を引き連れるように階段を登り始めた。ノアとクルスは急いでアーリアの前に戻り、陣形を整える。神がどこにいるのかはわからない。天を衝く程に高い、この塔のどこかにいるということしか、ノア達に手がかりはない。ノアの父でフール族の族長、クラスが生前足げく通っていたこの塔しか手がかりはない。ノア達は駆け上った。途中、何人もフール族と出くわし、その度に打ち破る。

　ノアの術が敵を焼き、クルスの拳銃が敵を打ち抜き、アーリアの笛の音がそれをサポートする。塔もちょうど半分あたりまで登った時だろうか。

「神よ！　罪深き罪人に紫電の裁きを！」

　階段を上がった先で、ノア達は待ち伏せされていた。曲がり角を曲がった直後、青い稲妻がノアに向かってほとばしる。

「ノア！」

　クルスがノアの前に立ち、稲妻をその身で防いだ。クルスの、喉を破るような叫び声が塔に響く。肉の焦げる臭いが充満し、吐き気を催す。クルスは力を失って膝をつくが、その目の光は消えてはいなかった。

「まだ……」

　むしろ目の光はその輝きを増し、焦げた体を無理やり動かす。

「こんなことくらいでは……」

「クルス！」

　ノアがクルスに駆け寄ると、クルスは銃をフール族の男に構え、その両脚に向かって発泡した。

「ノア……先に敵を片付けないと、危ないじゃないか」

　フール族の男は悲鳴をあげ、両脚を抑えてのた打ち回る。鮮血を撒き散らしてのたうつ様は、どこか舞のようであった。しばらくすると、男はあまりの激痛に耐えることも出来ずに泡を吹いた。

「どうして庇った！？」

「君が怪我をしては、神との戦いで不利になる……」

「お前がしても同じだろう！」

　クルスはゆっくりと頭(かぶり)を振った。

「君の力は特別だ。僕のようなありふれた力じゃなくて……君はもっと誇っていいんだ」

　ノアは天才などでは無い。本人はずっと言ってきた。そしてそれは正解だ。才能ではない。ただ信じ、貫いて来た。そのために身につけた力だ。信じ、貫くためには力が必要なのだ。そのために身につけた力を、ノアはもっと誇っていい。

「僕はタローネ族が持つ意思を、そのまま持っているだけだ……。こんな所にいて、自分の意志を持って貫ける君は、特別なんだ……」

　命をかけて守るに値する――と、言った。

「そんな顔してちゃ、神とは戦えないよ、ノア」

「ノア、クルスはここに置いて行きましょう」

　アーリアがノアの肩に手を置く。

「この傷じゃ、戦うなんて無理よ」

「でも、こんなところじゃ……」

「フール族はあなたを狙っているわ。クルス一人なら、大丈夫」

　確証など、無かった。だが、まともに体の動かせないクルスがこの先に進むと、待っているものは目に見えている。それなら多少でも確率がある方がいいだろう。

「大丈夫、僕は大丈夫……」

　クルスは錘(おもり)でも付けられたかのように重く立ち上がり、二人の前で準備運動をしてみせる。余裕を見せようとするその姿はあまりに痛々しく、そして強かった。

「こんな所で終わる気なんてさらさら無い。やらなきゃならないことがある――」

　世界を平和に――

「むしろさっきので肩こりが治ったみたいだしね」

　まるでセトのような軽口を叩く。決して浅い傷ではない。空中放電で攻撃しようと思うなら、かなり電圧を上げなければならない。それはまともな人間が浴びて動けるほどの生易しいものではない。即死してもおかしくはないのだ。

　しかし、クルスの目の光は衰えない。圧倒的な精神でもって体を動かした。

　仕方ない――

　こうなったらもう、意地でもついて来るだろう。ノアの仲間はいつもそうなのだ。

「死なないでくれ」

「本当の平和を見るまで、僕は死なないよ」

　クルスもクルスで、やはり特別だ――ノアは再び階段を登りながら思った。