世界を救うために旅したつもりはなかった

第五章 神への反逆

　　　　　　　　　　１

　フール族の街、シティ。他の部族の目を嫌うように背の高い壁に囲まれているので、外から中を伺うことは出来ない。唯一外から見ることが出来るのは、巨大な城壁と、空を背負ってそびえ立つ、巨大な塔のみである。塔の名は「神の塔」。フール族の信仰の中心地で、その塔には、かの大戦終結から、神が住んでいると言われている。

　そびえ立つ城壁の前に、五人の男女が佇んでいた。

　ノア、セト、アーリア、エスト、クルス。

　彼らは、神への反逆者である。

　　　　　　　　　　２

「シティに入る方法は一つだけだ。正面の門を通る以外に無い」

　レクイン族の族長室で、ノアは周りにいる仲間に説明する。ノア、セト、アーリア、エスト、クルス、セクト、ハロウ。ノアが森へ飛び出す前の面子そのままである。

「門を突き破って、神の塔まで全力疾走して、神を倒すってか？　流石の俺でも、無理があると思うぜ」

　セトが反論する。闘いを称えるクラウニン族でも、出来ることと出来ないことはある。突入するとなると、ノア、セト、アーリア、クルスの四人程度では、まず間違いなく囲まれてしまう。そうなれば、いかに此方が優秀な兵であったとしても、数の暴力に呑まれてしまうことを防ぐことは出来ない。相手はこち

らの何十何百倍の人数がいるのだ。

　それに相手はフール族。世界で最も勢力の強い部族だ。もちろん、勢力が強いから個人も強いというわけではない。だが、フール族は軍を持っている。学校では実践格闘や戦闘訓練などの、戦いに対応するための授業もある。勢力、つまり国力が強いというのはそういうことなのだ。

「それなら――」

　セクトが声をあげる。

「エストを連れて行ってやればいいよ」

「私、ですか？」

「フール族の土地にどうして草が生えてるのか、気になったことはないかい？」

「あ……」

　言われてみれば、かの大戦以来、騒ぎの森を残して植物は全滅したはず。その後、荒野に草木が再び生えることはなかったはずだ。ならば何故、生活に必要な野菜類や、草木が他部族の土地に存在しているのか。

「この森の土と種を、他の部族にも分けているからさ」

　自然を守るためには自然を増やすのが最も効率がいい。しかし、荒野のような痩せた土地では植物たちは自生することが難しい。だから森の肥えた土を運び出し、それを元に植物を増やしているのだ。

　森が痩せてしまわない程度に土を運び、他の部族に渡していく。それを長く、大戦終結以来続けて、ようやく各部族の土地に植物が自生することが出来た。未だ荒野を再生するには至らないものの、レクイン族は自分たちに出来るやり方で自然を守っているのだ。

　「この森の恩恵を受けた植物なら、私達は操ることが出来る。外壁を伝って根を伸ばして、あんた達はそれを登っていけば目立たずに侵入出来るんじゃないかい？」

　レクイン族の努力は、こんな所でノア達を助けてくれることになった。侵入経路が正面の門しか無いのであれば、警備もそこに集中しているはず。願ってもない案だ。

「ちょっと待った、こんなヤバい事にガキを連れていくのかよ。まだ寝小便かますようなガキだぜ」

　セトは再び反論する。

「ガキって何よ、三才違うだけじゃない！　それに寝小便なんて三つの時に卒業したわよ！」

「三才違えば充分だろうが。お前が小便垂れてた時、俺はもう立って歩いてたぜ」

　鼻を突き合わせるような距離で互いを罵倒する。しかし、それを止める者はこの場にはいない。お互いがお互いを思って言っている事がわかるからだろう。気恥ずかしくなるほど気持ちの透ける、似たもの同士の二人だった。

「ノア」

　セト以外にも、エストを連れて行くのに反対する人物がいた。

「私を連れて行くのにあれだけ反対したんだから、簡単に連れて行くなんて言わないわよね？　この先は、私達が旅に出た時から想定されているより遥かに危険よ」

　アーリアである。

「エストも、ただ族長の命令ってだけでついて来るなら、やめたほうがいいわ。冗談や比喩ではなく、命の保証が出来ないから」

　今度の旅路は『闘い』ではなく『戦い』になる。神に反逆しようというこちら側を、相手方は殺しに来るだろう。それはノアが一番よく知っている。身を持って知ったのだ。捕まれば確実に殺されてしまうような戦いに、十六の少女を連れて行ってもいいのだろうか。

「あのね、今更連れて行かないなんて許さないわよ？　大戦が始まれば、次はこの森も無くなってしまうかもしれないの。理由なんてそれで充分よ」

　エストは腕を組んで不貞腐れる。尖った唇は幼さの象徴のようで、同行させる不安を掻き立てた。

　しかし、何を言っても無駄なのだろう。特にこの年頃には。わかってはいるが、それでも言わなければならない事がある。

「それは、命を掛けるほどのものか？」

　所詮は森、という気持ちがノアからは抜けていなかったのだろう。そしてその気持は、言葉からエストにも伝わってしまった。

「……逆に聞くわ。あんたの目的は、命を掛ける程のものなの？」

　愚問である。それはエストにとっても同じ事。

「すまなかった……」

　大切なものは人それぞれだ。人と森を同列に並べてはいけないなど、誰が言えるというのか。他人が軽い気持ちで口を挟むものではない。

　少し暗くなった雰囲気を突き崩すようにセトが声を上げた。

「あ～あ、なんでこう、俺達の周りの女ってのは気が強いんだろうな……」

　肉体派のセトでも頭を抱えたくなる。

「賑やかでいいじゃないか」

　大人の余裕を見せつけるクルスは優しく笑う。とても決戦前の作戦会議とは思えない雰囲気に満ちている。

「それで、どうやってシティまで行こうか。この面子で動くのに文句はないけど、目立ちすぎるのは避けたい。見つからないようになんとかならないかな？」

　他部族の人間同士が五人も集まって彷徨い歩いているなど、フール族でなくとも何事かと勘ぐられてしまう。クルスは目立って警戒されることを危惧しているのだ。

　全員が頭を悩ませている時に、おもむろにハロウが手を上げた

「俺が、俺の馬車で送ってやるよ。荷台に隠れてりゃ目立たずに近づけるだろ。礼はいいぜ、恩は貰うけどな」

　見た目によらずまともな意見に、一同が息を漏らした。ただ一人、ダールだけは、やはりといったふうに頷いた。死が間近にある荒野を渡る行商人は、その見た目や性格には不釣り合いに優秀であることを、知っているからだ。優秀でなければ荒野を行き来して無事であるはずもないことを、誰よりも知っている。

「うん、それじゃ、それで行こうか」

　クルスも納得した。再びハロウの馬車に世話になることになる。始めてハロウにあった時、ノアはまだ一人で旅をしていた。それが、今はこうして机を囲めるほどの仲間がいる。不思議なものだ、最初は一人で旅をするつもりだったのに。

「ありがとう……」

　一同の視線がノアに集まる。思わず言葉が漏れてしまったようだ。感傷に浸るのはまだ早いというのに。

「いや、なんでもない」

　ノアの顔には静かな微笑があった。

　その後も順調に会議は進み、その日の夜は騒ぎの森で過ごした。レクイン族は自分達の怪我をおして宴会を催してくれた。騒ぎの森は一晩で騒がしさを取り戻し、ノア達もその一部になろうと騒いだ。ノアも、セトも、アーリアも、エストも、クルスも。それぞれが思い思いの楽器や料理を手に取り、リズムも音階も無視してかき鳴らした。即興で歌い、即興で踊り、さんざん騒いだ後、電池が切れたように深い眠りへと潜っていった。

　そして、朝がくる。決戦へ向かう旅の、始まりの朝が。

「持っておいき」

　ハロウの馬車に荷物を積み込んでいる時に、セクトがノアに話しかけた。手には世界樹が描かれた白銀の盾を持っている。レクイン族の秘宝、ゲーニスの盾だ。

「本当にいいのか？」

　セクトは問に答えるようにノアの背中を叩いて言った。

「この盾が、あんたを守ってくれるだろうさ」

「僕からも」

　クルスが一着の鎧を持って話しかけてきた。光が当たらずとも白く淡く輝き、それがただの鎧ではないことを伝えてくる。

「クルス……」

「野暮なことは聞かないでくれ。君の為に取ってきたんだから」

　受け取った鎧は、その大きさには不釣り合いなほどに重く感じた。これは鎧の重さだけではない。背負った咎と、責任と、期待の重さも共にあるからだ。

「ついでだ。俺からも渡しとくぜ」

　セトはその手に黄金に輝くサークレットを持って話しかけてきた。ちょうど額に当たる部分には、卵型の大きな赤い宝石が嵌っていた。宝石の中ではふわりと妖しい光が揺らいでいる。

「マークスの冠は、身に付けると力が強くなるんだ。鎧を着けてもいつもより身軽に動けるようになるだろうよ」

「セト……」

「雰囲気をぶち壊すようで申し訳ないけど、笛を吹いてる間はコミュニケーションが取れなくなるから、私からは渡せないわよ」

　アーリアは自らの細腕に嵌った腕輪を示した。その仕草がどこか可笑しくて、皆一様に微笑んだ。

　マークスの冠、ゲーニスの盾、アルカトの鎧を入手し、これで秘宝は全て揃った。

「後は、神を倒すだけ……」

　そうすればノアは神になり、ククを蘇らせることが出来る。神の力を持ってすれば、人の生き死になど些細な事にすぎないのだから。

「お～い、準備出来たか？」

　ハロウの暢気な声が聞こえてくる。

「あぁ、今行く」

　最高の盾と鎧を身に着けて、王の冠を戴いて、全てを切り裂く剣(つるぎ)を持って、ノアは馬車に乗り込む。中には既にエストが座っていた。気合は充分というように、気の強そうなつり目は更に釣り上がっていた

　ノアが座るとクルスが対面に座り、アーリア、セトも続いて乗り込む。荷馬車故に上等の席はなく、五人も入れば随分と窮屈だった。馬に鞭を打つ音が聞こえる。

「全部終わったら帰っておいで！　また騒ごうじゃないか！」

　セクトと、レクイン族が総出で見送ってくれている。怪我をしている人も、怪我を引きずって見送ってくれる。騒がしく、ノアやセトやアーリアやエストやクルスの名前を呼び、手を振り、また楽器を鳴らして見送ってくれる。

　騒ぎの森は最後まで騒がしい。だが、これはこれで、悪くない。始めて旅立ちを見送られた。祝福される旅路というのはこんなにも明るく見えるのだろうか。

　ノアの顔にはまた、静かな微笑があった。