第四章ノ六
８
再び、夜。昨夜のような賑やかな夜ではない。深い森にふさわしい、静かな夜だ。夜行性の鳥の声が肌に染みる。虫の鳴き声が耳を刺す。
ノアは一人で歩いていた。行き着いた場所は、昨夜、アーリアと話した木の前だった。昨日の場所に、アーリアはいない。
ノアは一人で歩いていた。クルスのあの話が出て、ノアはすぐにその場を逃げ出した。殺人者を見る目で見られたくなかった。仲間に。いや、今では仲間と言えるのかどうかすら怪しい。ノアは逃げているのだ。彼を呼ぶ声から。
かれこれ半日ほどになるだろうか。土踏まずが引きつるように痛む。空腹と乾きもノアを責め立てる。許されざる罪に苛まれる。
一人が二人に、二人が三人に、三人が、一人――――
「ノア」
クルス。全てを壊してくれた、その男が目の前に。
「クルス……！」
怒りが、怒りが、ノアの体に満ちた。
ノアはクルスを押し倒す。粗い繊維で編まれた服の襟を掴んで。
「何を怒っている」
「何をだと……？」
何をだろう。何故、ノアは怒りに身を任せているのだろう。何故、怒りが湧いてくるのだろう。まさか人殺しの身でありながら、彼らに友情などというものを感じ、それをぶち壊されたことに怒りが湧いたとでもいうのだろうか。
怒る資格など無い。もともと、本当の自分に対して築かれた友情ではない。本当の自分は、人を、父親を手にかけた殺人鬼なのだ。友人など、仲間など、おこがましいにも程がある。
「最後まで隠し通せるとでも思っていたのか？」
思ってはいなかった。
「この先も、隠したまま共に旅を続ける気だったのか？」
もちろん、そうだ。
ノアの腕から力が抜けて、クルスから手が離れた。離した、というより、落ちた、と表記するのが正しいくらいに力なく。
「もう、この先なんて無いじゃないか……」
こんな事がバレてしまっては――
ノアは立ち上がり、夜空を見上げる。空は見えない。木の葉で閉じられた空は、まるで牢獄のように感じられた。
クルスは起き上がらずに、その目は空を見ている。木の葉の向こう側を。
「僕には目的がある。僕は神を倒すために君の力を借りたかったんだ」
神を倒す。なんと、不遜な目的だろうか。
「神が再び大戦を起こそうとしていることは話したね？ 僕はこれを止めなければならない。平和を称えるタローネ族としてね。でも、僕達タローネ族は、自己の保身に走った。神の武具を集め、神に真っ向から立ち向かおうと。でも、これでは結局大戦と変わらない。大勢の人間が死ぬことになってしまう。僕はそれも防がなくてはならないんだ。だから僕はタローネ族の意思に逆らい、最悪、単身で神を倒すつもりだった。計画をたて、シティに侵入するためにフール族の情報を集めている時に、君を見つけた。ゼウス・クラウニンと並び、世界最強とも名高いクラス・フールを打ち負かし、秘宝を集めている、君をね」
クルスはそこまで言って、ようやく立ち上がった。
「ノア、君と僕は似ているよ」
雨が、降ってきた。髪の毛のように細い雨が。
「何かを貫くという点において、僕達はとても似ている」
雨が木の葉に集まり、大きな水滴となって二人を打つ。
「共に神を倒そう。君の目的のためにも、必要なことだ」
「俺の目的……？」
理不尽な死に導かれてしまったククを蘇らせる――
そのために、神になる――
「君の持っている情報は不完全なんだ。神は、二人は存在できない。世代交代が必要なんだ」
神を打ち倒し、その座を明け渡してもらわなければならない、ということか――
「俺と、お前で――？」
そんなことが出来るのというのか、ちっぽけな殺人鬼と、武器を持った平和主義者に。
不可能だ。相手は大戦の英雄、神。ユートピア大陸全土を単身で平定した人物だ。
「僕もそこまで自信家ではないよ。君の仲間達の力も借りる」
だから、それが無理なのだ。父親殺しの殺人鬼に力を貸してくれるはずがない。
「ノア、僕は何のあてもなく、借りるなんて言ったりしない」
ノアはゆっくりとクルスの方を向く。頬を伝う液体は、涙なのか、雨なのか、判別がつかなかった。
「君に確認を取るべき話だったかもしれないが、君が起こした事件についての全てを、みんなに話した。フール族の慣習のこと、妹さんのこともね」
それは本来、当事者の口から語られるべき話だったのだろう。だが、ノアにはもともと話す気が無かったのだから、仕方がなかったのかもしれない。
「理由があれば人を殺していい、なんてことにはならないだろ……」
それは、確かに、そうなのだが。
「それでも、だよ。全員が受け入れてくれた」
ノアは何も反応しない。
「勘違いしちゃいけないよ。君の罪は誰にも許すことが出来ない。君は許されたわけじゃないんだ」
でも、それでも――
「それを含めて、君を受け入れてくれたよ。君が罪を償うのは、全てが終わった後だ」
本当にいい仲間を持った。そう、クルスは笑った。ノアは再び空を見上げる。今度は木の葉の天井ではない。その向こうの、きっと曇っているのであろう夜空を。雲のそのまた向こうの夜空を。
「俺は、帰っても、いいのか……？」
「あぁ、帰ろう。雨で体も冷えた。よく温めて、寝るとしよう」
今度は、はっきりとわかる。ノアは涙を流していた。
お前は何も変わってなんかいねぇよ、お前はお前のまま闘ったんだろ。
あなたのすることに興味は無いわ。あなたに興味があるの。何度も言わせるのが好きなのね。
家族を殺されるって痛み、あたしにもわかるよ。止めてくれる奴がいなかったら、あたしも同じ事してた。
「ありがとう」
何に対しての、礼だったのか。
この話で第四章は終わりです。
お話は大きな盛り上がりに向かいつつあります。
ノア達一行は神への反逆を誓い、始まりの町『シティ』へと向かいます！
