世界を救うために旅したつもりはなかった

第四章ノ五

　　　　　　　　　　７

　この森の朝は、木漏れ日と湿った空気に包まれている。だが、今朝の森は木漏れ日と湿った空気に、木の焦げた臭いが加味されていた。

　昨夜、タローネ族により放たれた火は、集落周辺の木を焼いただけにとどまったが、レクイン族全体に走った衝撃は凄まじいものだった。レクイン族は生まれた時から森と共に生きてきたのだ。その森が、一部とはいえ燃えているところを見てしまった。それに加えて、怪我人も多い。数人だが、死人も出ている。いつもの楽しそうな騒がしさは無く、人々の呻(うめ)く声が土に染みこんでいく。腹部を撃たれた人間は、死んでしまった数人だけだったのが幸いだが、どちらにしても銃創の治療の仕方など知るはずもない。ノア達も夜を通して治療にあたっているが、成果は上がらない。

「ノア、お前の術で何とかできないのかよ」

「俺達の術では治療は出来ないんだ……。それに……」

　昨夜、アーリアは目覚しい活躍をした。勝利への決定打だったと言ってもいい。セトも、エストも、よく戦った。しかし、ノアは――ノアは全く何も出来ないでいた。無論、行動はした。エンスをもって雨を降らせ、火勢を弱めようとした。しかし、何も起こらなかった。幾度も様々な術を試したものの、エンスは全く反応してくれなかった。

「くそっ……」

　自分さえしっかりと動けていれば、ここまでの惨状は無かったかもしれない。死んでしまった人が、一人でも少なくなったかもしれない。そう思うと、申し訳ない気持ちと、無力感に責め立てられる。

　ノアの術は、神の塔から溢れだす靄を操り、発動させる。しかし、この森には靄がない。それが原因ではないかとも考えたのだが、確信を得るには足りぬ論だった。なぜなら、荒野、スケイル、オークにいる間も、術は使えていたのだから。

「セト、そっち、薬まだあるか？」

「いや、もう切れちまった」

「……くそっ」

　今は止血しておくことしかできない。何のために今まで勉強してきたのか。目の前に傷つき、苦しんでいる人がいるというのに。無力が悔やまれる。

「ノア君、こっちは薬足りてるかい？」

　ダールが大きな箱を抱えてやってきた。ダールもノア達と同じく、夜を通して薬を集落に配ってまわっているのだ。売り物として置いてあった傷薬のお陰で、今までなんとかもっている状況だ。

「全然足りないな……」

「参ったな……、もうこれしか無いんだよ。なんとか持たせられないかな？」

　アーリアやセクト、レクイン族で無傷であった者の一部が、薬を作るための草を取りに行ってくれている。薬草が届くまではなんとかしなければならない。薬が切れてしまえばショック症状に陥る者もいる筈だ。そうなれば死者はもっと増えることになるだろう。

「なんとか……するしかない……」

　自信は無いが、やるしかない。ノアが新しい箱を開けようとした時だった。

「おう、いやほんと、これは酷いね」

　巫山戯(ふざけ)たような声、二頭の馬の蹄が腐葉土を踏みしめる音、そして、重い荷物を載せた馬車の車輪の音。

「おうおう、もしやお前はもしかして、ノアもいんのか、おいおいおい」

　ハロウだ。荒野に伏したノアを救い、スケイルまで送り届けてくれた恩人だ。相も変わらずボロ布を重ねたような外套と、毛むくじゃらの頭で、蓑虫を彷彿とさせる。

「ハロウ！　傷薬はあるか！？」

　ノアは飛びつくようにハロウに詰め寄った。今は再開を楽しんでいる時ではない。

「ちゃんと準備してきてるぜ。積荷は全部薬だから自由に使え」

「準備……？」

　ハロウはけっけと笑い、運転席から幌の中へと引っ込んだ。

「早くおろそうぜ」

「あぁ……」

　準備、という言葉が気になったが、後ろで痛みに喘ぐ人々の声が聞こえる以上は、それを捨ておいていい筈はなかった。

「僕も手伝おう」

　馬車の後ろから男の声が聞こえる。

「おう、頼むわ」

　ハロウの声がそれに応えると、幌の中から男が現れた。肩から胴体にかけてを包帯で覆った、二十歳後半あたりの男だ。上半身は裸で、皮で出来た茶色いズボンを履いていた。肩甲骨辺りまで伸ばした金の髪を首の後で適当に纏め、優しそうな細目をさらに細めて森の惨状を見回している。いかにも大人といった容貌だが、髭は生やしておらず、しっかりと処理されているのが、どこか育ちの良い、貴族のような印象を持たせる。

「悪いけど、積荷は降ろせそうにない。怪我人を見せてもらうことにするよ。えっと……ノア、一緒に来てくれ。銃創の治療の仕方を教える」

　なんで名前を知っているのか、と聞こうと思ったが、その時にはもう男は足早に歩き出していた。

「僕の名前はクルスだ。今はそれだけ知っていてくれ」

「……わかった」

　話はあとにしよう。そういうことらしかった。確かに、この野戦病院のような様相を目にすれば、誰であろうとそうするだろう。

　クルスは次々に怪我人を見て回り、ノアはそれについて回る。全員の診察が終わると、薬を取りに馬車へと戻る。クルスは薬の入った木箱を抱えようとしたが、どうにも肩が痛むらしく、持ち上げることが出来なかった。

「俺が持つよ」

「すまない……」

　ノアが薬箱を抱え、怪我の一番酷かった患者の元へと駆けた。

「全員、弾が貫通していたのは幸いだね。特別な治療は必要無さそうだ」

　太腿に弾丸を受けた男がいた。応急措置として巻かれていた布を取り外すと、圧迫されていた血管が開放され、多量の出血があったが、クルスは眉一つ動かさなかった。呻き声にも耳を貸さず、ただ冷静に傷口に薬を塗布した。軟膏状の薬を塗りこむのにはかなりの痛みが伴うようで、レクイン族の男はやめてくれとクルスの肩を掴んだ。爪が食い込み、クルスの肩にも血が滲む。しかし、クルスは塗布を止めない。相も変わらず冷静に作業を進めた。

　ノアはその姿を眺めるしかなかった。今の自分にできることは、この治療法を覚え、このクルスの代わりを務められるまでに技術を盗むことだ。しかし、手当の方法までは覚えることができても、あそこまで冷静になれるかどうかは別の問題だ。彼は、とてつもなく強い心を持っている。

「弾が残っていたら、ここでは手が出せないからね。止血と消毒を繰り返せば、死ぬことは無いだろう。大きな血管が破れている様子もない」

　身じろぎもせずに治療を終えてしまったクルスに、ノアは憧憬の眼差しを贈った。

　治療も一段落した所で、ようやくアーリア達が帰ってきた。全員が抱えた籠いっぱいに薬草を積んでいた。これだけあればしばらくは大丈夫だろうとのことで、ダールは休むこともなく薬の精製作業に入った。

　そしてノア達一行は、セクトに呼ばれて族長室へ来ていた。部屋には既にハロウ、クルス、エストが座していたが、皆、重く口を閉ざしている。

「昨夜は助かったよ、ありがとう」

　全員が席に着くと、セクトはまずノア達に感謝の言葉を述べた。

「あんた達のお陰で、被害は少なくて済んだ。死人が出ちまったのは悔しいけど、五十人から攻めてきて六人しか死んでないってのは、奇跡みたいなもんだ。本当にありがとう」

　ノア達は何も答えない。まだ何か出来たのではないかと思うと、後悔せずにはいられない。

「そしてハロウ、薬を届けてくれたみたいだね」

「おう」

「随分とタイミングがいいんじゃないかい？　そっちの男と、何か関係でもあるのかい？」

　どうやらセクトは、この都合のいい展開に疑念を抱いている様子だった。これだけのことがあった後では無理も無いだろう。セクトは族長だ。部族を守るためなら、仲間を疑うことすらしなければならないのもわかっている。だからこそ族長足りえるのだと、セクトは常に自分に銘じてきた。

「あ～、俺はここがヤバいことになるって聞いてよ。こいつに」

　ハロウはクルスを指す。セクトの静かな剣幕にうろたえているようで、萎縮したように指が震えていた。

「クルスです。道中、怪我をしてしまったところをハロウさんに助けてもらいました」

「あんたは一体何者なんだい？」

　ここに来て怪しい男の登場とあっては、言葉が強くなってしまうのも仕方がない。一見穏やかに見えるセクトの内面は、実のところ怒りに満ちているのだ。額を割りそうな程の怒りが、血走った瞳にあらわれている。

「僕は、タローネ族です」

　場に緊張が走る。ハロウとクルスを除く全員が身構え、武器に手を伸ばした。

「落ち着いてください。僕はタローネ族の、裏切り者です」

　もちろん、信用する人間はいなかった。全員が武器を手に、今にも飛びかからんと身構えた。それを受けて、クルスはおもむろに肩に巻かれた包帯を解き始めた。包帯の下にあったものは、先程から何度も見た、覚えのある傷跡だった。

「アルカトの鎧を奪取し、街を脱出する際に撃たれてしまいました」

「マジみたいだぜ、こいつが倒れてたところに一緒に鎧もあったからな」

　全員、警戒の糸は切らないが、武器からは手を放した。傷は本物だ。どういう経緯があったにせよ、撃たれたことは事実なのだろう。

「信用できると思うか？」

　ノアは声を潜めてアーリアに質問する。アルル族は本質を見る力を持つという。クルスの言うことが嘘ならば、アーリアにはそれがわかるはずだ。だが、その答えは意外なものだった。

「わからないわ」

　ノアから何の手がかりもなく秘密の色を感じ取ることすらしてみせた彼女が、わからないと言った。

「でも、何かを信じ抜いて戦っているということは本当だと思うわ。彼から見える色は黒なの。この世で最も強い色、揺るがない色よ」

　揺るがない信念――

　それがクルスを支配している色――

　他の色を全て塗りつぶす、圧倒的な強さ――

「黒のせいで他の色がわからないわ。ただ一つのことしか頭にないみたい――」

　タローネ族ならば、平和のことだろうか。レクイン族が自然を守るように、タローネ族は世界を平和に導く為に動く。

　セクトは問う。疑問は増すばかりなのだから。

「鎧を奪取したってのは、どうしてだい？　あんた達の秘宝だろう？」

　タローネ族は各部族の秘宝を狙っていた。わざわざ自分の部族の秘宝を盗む必要などあるのだろうか。セクトの中では、タローネ族の目的が滅茶苦茶になっているらしく、顔をしかめて頭を掻き毟っている。

「ノアに鎧を渡すためです」

　クルスは真っ直ぐにノアへ視線を向けた。何故、ノアなのか。場の全員の視線がノアに注がれるが、本人も何もわかっていない。ただ、いきなり受けた視線に萎縮し、全員の顔を代わる代わる見回すだけだ。

　当然だ。クルスとノアは初対面なのだから。何かを渡されるような謂(いわ)れ、ましてや秘宝であるアルカトの鎧を渡されるような深い謂れはない。

「まずは僕達、タローネ族の『力』について説明します」

　そしてクルスは語りだした。誰に求められたわけでもなく。

「この世界に存在する部族には二つの力が備わっています。フール族は狂信と術。クラウニン族は単純な強さと戦神。アルル族は芸術と人心操作。レクイン族は自然との対話と操作。そして僕達タローネ族は『多い』ことと『知る』ことです。幸いにもここに全部族の人間が集まっているので、僕の力の証明は出来たと思います」

　部族間での交流の少ないこの世界では、自分達以外の部族の情報を得ることは非常に難しい。個々にほんの少しの交流はあるものの、それは経済的なものだけだ。フール族はレクイン族と、クラウニン族はアルル族と、アルル族はレクイン族と。しかし、その僅かな交流でさえ、タローネ族は断絶している。完全に個として独立している。そんな僅かな繋がりさえ絶って、どうしてタローネ族はそこまでの情報を知り得たというのか。

　知るはずのない事を知る力――

「僕達はこの力で知りました。神が、大戦を再現しようとしていると」

　一番驚いたのは他でもない。ノアだ。ノアは神など信じない異端のフール族である。というのも、フール族でさえ、神の姿を見たものはいないのだ。何もしない、姿も現さない神を、ノアは終ぞ崇めることもなく、その存在を信じることもなかった。よって起こったあの悲劇なのだが――その神という存在を、クルスは他の部族だというのに確信していた。それが妙に恐ろしいことに思えてならなかった。

「神なんて、そんな馬鹿な……」

　セクトは馬鹿にするように鼻を鳴らした。他の部族の人間ならそう言うだろう。別にそう言われる事にはなんの感情も湧いてこない。ノア自身、フール族でありながらそういう感想を持っていたのだ。今更他人の事をとやかく言うつもりはない。

「まだ、僕達の力が信じられませんか？」

「まぁ、ねぇ。知ろうと思えばどうにかなりそうなことだしね」

「ではわかりやすく証明しましょう」

　クルスは一人一人の顔をしばらく見つめた後に語りだした。

「セト・クラウニン。十九歳。クラウニン族の族長、ゼウス・クラウニンの孫。十五歳の時に闘技場に初出場。以来一度も敗北すること無く勝利を重ね、歴史に刻まれる連勝記録を残す。好きな食べ物は鳥の肉。嫌いなものは生魚全般」

　ノアがセトに目を向けると、自慢げに鼻をならすセトが感心したように小刻みに頷いていた。本当のことのようだ。

「アーリア・ジーライン。十九歳。アルル族の中でも秀でた実力を持つ芸術家で、現在は族長。得意なことは彫刻と作曲、そして絵画と幅広い。それぞれの世界で天才の名を獲得している。一度、体力が無いのを気にして毎日腕立てをしようとしたが、三回しか出来ずに一日で諦めたことがある」

　ノアがアーリアに目を向けると、アーリアは恥ずかしそうに目を逸した。本当のことのようだ。

「エスト・ラスト。十六歳。レクイン族出身。自然を親兄弟のように愛し、敬う。レクイン族の鏡のような少女。暇な時は木に登って森と会話しながら昼寝をする。現在はセクトに師事し、料理を勉強している」

　ノアがエストに目を向けると、無愛想な顰(しか)め面をしていたが、ほんのりと耳が赤くなっていた。本当のことのようだ。

「あぁ、もういいよ」

　セクトは自分に火の粉がかかるのを嫌ったのか、クルスの言葉を遮った。

「では、最後にノアの分だけは説明しなければ話が進まないので」

　なぜ、最初にこの話を遮らなかったのか。個人の情報までも把握出来てしまうという事は、ノアの秘密が――

　秘密の色が――

「ノア・フール。十八歳。フール族の族長、クラス・フールの息子」

　全員の視線がノアに注がれる。上手く思考が働かない。頭から血が抜けていく音がする。

「妹が一人いるが、ある事件により現在は死去」

　誰にも語ることのなかった、ノアの秘密が――

「秘宝を集める旅をしている理由は、妹を蘇らせるため」

　鍍金(めっき)が剥げる、音が聞こえる。

「神になることを選んだ」

　ぴしぴしと、ぴりぴりと。

「秘宝、スキアスの剣を奪取するために」

　醜い己が剥き出しになる。

「父親を殺害した」