世界を救うために旅したつもりはなかった

第四章ノ四

　　　　　　　　　　６

　集落は紅い炎に包まれていた。今も尚、黒鎧の集団が火勢に拍車をかけるように松明で森に火を放っている。歌に楽器にと騒がしかった森が、悲鳴と木が弾ける音に揺れた。

「こんな……」

　エストは立ち尽くしていた。生まれた時から共にあった森が、燃えてゆく。エストの耳には、森の悲鳴が聞こえているのだろうか。耳を塞ぎ、しゃがみ込んでしまう。

「いや……こんなの……」

　どうしてこんなことをするのか。どうしてこうも簡単に森を殺せるのか。親も同然の森が、木々が、草が殺される。焼かれる。炭になる。

「やめてよ……やめて……」

　エストの後ろに黒鎧の男が五人現れ、手に持った自動小銃をエストの背中に向ける。

「どうしてっ！　あんた達はぁ！」

　エストが叫ぶと、黒鎧達の足元から腕のように太い木の根が現れ、全員を締め上げた。

「が……あ……」

　苦悶の声をあげる。鎧の形が変わるほどの力で締め上げられているのだ、まともに呼吸など出来るはずがない。このままでは内蔵が破裂するのが先か、窒息するのが先かという事態になってしまう。

「森が生きていることも知らない野蛮人が……！」

　木の根はその力を強め、鎧のひしゃげる音が生々しく響く。エストの目からは涙が流れ、修羅の如き悍(おぞ)ましい形相で敵を睨(ね)めつけている。

「やめろ！」

　黒い巨人がエストの前に現れた。

「これ以上やったら死ぬぞ！」

　エストの肩を掴み、体を揺さぶる。

「あんたは何……？」

「セトだ、セト・クラウニン！　そんなことはいいから、さっさと根っこ解け！　死んじまうぞ！」

「邪魔すんの……？」

　俯き、蚊の羽音かと紛う如き声量でエストは呟いた。

「あぁ？　なんだ？」

「邪魔、しないでよ……」

　セトは埒(らち)があかないと判断し、タローネ族を縛っている根を解きにかかった。

「あんたも、仲間なの？」

　全員を開放したセトに、木の根が襲いかかる。先程縛られた時の力などとは比べ物にならない程の、恐るべき、忌み尊ぶべき力だった。戦神となったセトでさえ、呼吸が苦しい。木の根には、明らかな殺意が響いていた。この殺意は果たして、エストのものなのか、それとも、森そのものの意思なのか。

「セト！」

　タイミングがいいのか悪いのか、ノアとアーリアが走ってきた。セトは縛られながらも不敵な笑みを浮かべる。

「こんな時にお節介はやめてくれよ、俺とエストの問題だからよ」

　真っ直ぐにエストを見つめて言うセトの言葉には、力があった。信じよと訴える力があった。ノアは何も言わずに後ろに引いた。アーリアも、これが信頼というものかと、心に少しばかりの靄を残して、何も言わずに後ろに引いた。

「エスト、さっさと解けよ。じゃねえと、根っこ引き千切らなきゃならなくなっちまう」

「うるさい！　コイツらは森を傷つけたんだ！　木と草を殺したんだ！」

「お前がこれを解かないともっと死んじまうだろ！」

「あんたには関係ないでしょ！」

「俺だってこの森が傷つくのは嫌なんだよ！」

　エストに敗れたセトに布団をかけてくれた。そんな優しい森が傷つくのは我慢が出来ない。だからこそ、体に負担のかかる戦神を発動してまで駆けつけたのだ。

　エストの心は揺れる。

「何言ってんのよ……。クラウニン族が自然を理解できるわけ無いじゃない……」

「理解なんてしてねぇよ。俺が守りてぇって思っただけだ」

「クラウニン族は」

「クラウニン族は関係ねぇ！　俺はセト・クラウニンだ！　俺がやりたいようにやって何が悪いんだ！」

「…………」

　レクイン族以外に自然を守ろうとする人間なんて、今まで見たことがなかった。部族間の交流の少ないこの世界でも、レクイン族の集落にだけは他部族の人間が訪れることもある。エストはその人間達を見てきた。森の木々を資源としてしか見ていないような人間ばかりだった。エストにとっては近しい友人であったり、親であったりまたは兄弟であったりする大切な森を。やっぱり、自然を愛し、守ろうとするのはレクイン族だけなんだなぁ、と幼いながらに思っていた。だが、目の前にいるクラウニン族は自然のことを気にかけてくれる。先程から全力で締め上げているのに、全然余裕があるということは、もしかすると本当に、いつでも根を引きちぎることが出来るのかもしれない。それをしないのはただの痩せ我慢なのか、それとも――

「わかった……」

　セトに巻き付いていた根が地面に戻って行く。

「あんたの言葉、信じてあげる」

　静かに、呟いた。炎の弾ける音で掻き消されてしまいそうなくらい、弱々しい言葉だったが、それは確かにセトを肯定した。たとえ嘘でも、森を一個の意思として捉え、守りたいという人間など、今までいなかったのだから。

「でも、私の方が守りたいって思ってるから！」

　張り合ってしまうのは、歳のせいなのだろう。自分が一番であるという気持ちだけは誰にも負けてはいけない。ましてや、他所から来たクラウニン族なんかに――

「いいぜ。なら、どっちがしっかり守れるか勝負だ！」

　セトは遠くに見えたタローネ族目掛けて走っていった。先程まで普通の人間なら死んでしまう程の圧力をかけられていたとは思えないほどの力強い足取りで。

「やっぱりクラウニン族は野蛮ね……」

　エストもセトの後を追って駆け出した。ノア達が見たエストの横顔は、少しだけ頬が緩んでいたという。

「行っちゃったわね」

「待つ必要無かったな」

「まあいいわ。ここまで来れたらもう大丈夫だろうから」

　アーリアは近くにあった椅子に腰掛ける。

「何をするんだ？」

「少しは私を信頼しなさい。何度も言ってるけど、私も強いのよ」

　そう言ってアーリアは、フィルマーの腕輪を取り出した。銀を主体とした腕輪で、表面には見たことのない動物が抽象的に描かれている。この動物たちは、かの大戦の前には、あの荒野で自由に草を食んでいたのだろうか。それとも、ただの架空の生物なのか。

「この腕輪、結構便利なのよ」

　腕輪をつけたアーリアは得意気に言った。

「私の声を、聞かせたい人まで運んでくれるの。一方通行だけどね」

（聞こえる？）

　頭の中心から響くような、不思議な声だった。思わず耳を塞ぐが、声はしっかりと聞こえてくる。

（その様子じゃ聞こえてるみたいね。始めて使うから少し不安だったけど）

「なんか妙な感じだな。慣れる気がしないよ」

　アーリアは三本の銀の筒のような物を取り出し、手際良く組み立て始めた。程なく完成したのは、全長およそ七〇センチ程の横笛、フルートを思わせる外見をしているが、キーやレバーはついていない。筒に空いた穴は、どうやら指で押さえることになっているようだ。それを考えると、構造はフルートよりもむしろ龍笛等の古式な楽器に近いのかもしれない。波を描いたかのような、なだらかな紋様が刻まれているのも、どこか風流を感じる。

（それじゃ、始めるわ）

　横笛を構え、目を閉じた。

（全員、耳を閉じなさい）

　ノアからはわからないが、おそらくアーリアはレクイン族全員に声を飛ばしたのだろう。少しの間があり、アーリアの演奏が始まる。

　曲目「王の傀儡」

　とある王国があった。王は絶対的な権力とカリスマを持ち、民と臣下を傀儡のように扱った。そのことを哀れに思ったある旅人は、王に立ち向かった。しかし、王の前に立つなり、心は挫け、王と共に民と臣下を傀儡のように扱う、もっとも忠実な家来になってしまった。

　そんな喜劇とも悲劇ともつかない物語を、横笛の柔らかな音で物語る。ただ、演奏するだけではない。ここで、この場面で演奏するには理由がある。

「なんだ……？」

　ノアの目の前で、黒鎧の集団は自分から銃を打ち捨て、破壊し、仲間同士で拘束しあっている。

（どう？　なかなか使えるでしょ？）

　アーリアは笛を吹き続けながら意識を飛ばしてきた。

「お前がやってるのか？」

（ええ。信頼、してくれたかしら？）

　心を奪われるとはこういうことかと、ノアは背筋を冷やした。確かに恐ろしい。いくら強大な武を持つ強者でも、文字通り、心を奪われては仕方がない。敵に回すとなると最大の警戒を払わなければならない相手だが、味方になってくれるというならばこれほど頼もしい相手もいない。

「あぁ、凄いよ、アーリア」

　曲が終わると、火は随分と小さくなっていた。安全を悟ったレクイン族の面々が消火活動へと奔走(ほんそう)しているのだ。

　ノアがアーリアの方を振り向くと、アーリアは少し嬉しそうに笑っていた。